Được một gã gia nhân tóc đỏ dẫn đường, Tom và Aris tiến về phía khu vực bàn tiệc riêng biệt, nơi bầu không khí đã sực nức hương thơm ngậy nồng của thịt bò nướng.
Món chính được dọn ra đầy phô trương và hoang dại. Đó là những ống xương tủy bò Nebraska cưa dọc lấy từ giống bò tơ nuôi ngũ cốc, nướng trực tiếp trên củi gỗ sồi đỏ rực. Phần tủy bò béo ngậy, nóng hổi chảy sóng sánh, được rắc thêm một lớp muối biển hun khói cùng vụn bánh mì bơ tỏi giòn rụm. Bên cạnh là những tảng Ribeye nguyên bẹ được treo khô (dry-aged) suốt một trăm ngày, nướng cháy xém lớp vỏ ngoài nhưng thớ thịt bên trong vẫn giữ nguyên sắc đỏ tươi mọng nước. Mùi mỡ bò Mỹ khi gặp lửa già phả ra một thứ hương thơm kích thích trực tiếp vào bản năng săn bắt gốc rễ của đàn ông. Điểm xuyết giữa vô số đĩa thịt là những ngọn măng tây xanh mập mạp, nướng tái giữ nguyên độ giòn sần sật và rưới đẫm dầu olive nguyên chất bóng lưỡng.
Xung quanh khu vực tiệc, vài gã vệ sĩ to bè lặng lẽ đứng gác, dõi mắt quan sát từng chuyển động của khách khứa, giữ cho đại tiệc ngập tràn chất viễn tây này không trượt dốc thành một trận ẩu đả hỗn loạn. Brody, trưởng nam nhà Grant, vẫn mặc nguyên bộ quần áo ám đậm mùi mỡ bò và khói củi, tiến lại chào đón hai vị khách "mặt trắng" đến từ Lục địa già. Thân hình đồ sộ của gã như dạt bớt đám đông xung quanh, mở ra lối đi hướng thẳng về phía bàn tiệc chính. Bea và Vicky thong thả bước theo ngay phía sau.
Tại điểm trung tâm, ngồi chễm chệ quanh gốc cây cổ thụ khổng lồ nhất trang trại là Brandon Grant. Lão đang sảng khoái ôn lại những mẩu chuyện chinh phạt thời xa xưa với mấy ông bạn già. Xung quanh đó, vài vị nghị viên ăn mặc kín đáo cũng đang thong thả nâng ly với ông trùm xứ nắng.
Thấy bóng dáng hai kẻ ngoại quốc, giọng nói trầm hùng như sấm gầm của Brandon cất lên xé tan tiếng nhạc:
– Oh, my friends finally came! Tôi còn tưởng hai gã trẻ các cậu đã chết chìm ở cái nhà thổ nào đó quanh đây rồi chứ.
Bea và Brody thong thả bước tới ngồi xuống cạnh ông bố khổng lồ của mình. Tom và Aris cũng điềm nhiên kéo ghế nhập tiệc, chính thức bước vào sào huyệt của con quái vật vùng Nevada.
Tom thong dong kéo ghế ngồi xuống. Gã nghiêng đầu, cất lên một câu tiếng Anh đậm chất Mỹ bằng chất giọng trầm mượt, thờ ơ:
– Gotta sample the local talent a bit, you know. (Cũng phải trải nghiệm chút đặc sản địa phương chứ, ông biết đấy.)
Lão trùm khoái chí bật cười phá lên khi nghe một vị Tử tước Châu Âu lả lướt thứ ngôn ngữ đường phố phóng khoáng của đất Mỹ. Nhưng chưa để nụ cười của Brandon kịp dứt, Tom đã thong thả thòng thêm một câu nhẹ như không:
– Nhưng chỉ có ông bạn tiến sĩ của tôi là thích thử nghiệm mấy cái mới lạ thôi. Còn tôi... vốn dĩ vẫn luôn trung thành với những giá trị truyền thống.
Khuôn mặt Aris lập tức đỏ gay. Gã trợn mắt nhìn vị Chủ tịch nhà Valencia, không rõ Tom đang giăng một con bài chiến thuật mới hay đơn giản là gã Tử tước thâm thù này đang nhân cơ hội trả đũa màn móc mỉa cô nàng Thống đốc nước Pháp lúc chiều. Aris uể uải phả ra một hơi thở nồng mùi whisky, lè nhè rủa thầm bằng thứ tiếng Anh chuẩn Anh:
– Bloody hell, mate... What happens in Vegas stays in Vegas, right? ( Bloody hell, anh bạn... Cái gì xảy ra ở Vegas thì phải nằm lại Vegas chứ?)
Brandon liếc mắt nhìn sang gã tiến sĩ, kẻ vừa luộc gọn gàng hai triệu đô từ sòng bài của lão hai đêm trước, đôi mắt đỏ đục ngầu hiện lên nét hào sảng đầy thích thú. Lão ngoắc tay ra hiệu cho mấy cô đào nóng bỏng đang đứng vây quanh bàn cờ bạc lộ thiên tiến lại gần:
– Mấy cô em vào góp vui luôn đi chứ! Nào, khai tiệc thôi, các quý ông...
Lão liếc sang vóc dáng đồ sộ của cô con gái Beatrice, nhếch môi thêm vào:
– ...và quý cô.