Trải qua hai bận mặt trời đứng bóng trên đỉnh sa mạc, chiếc Jeep mui trần chao đảo lao qua những đụn cát mịt mù bụi đỏ. Gã tài xế gân guốc thong dong cầm lái, đưa Tom và Aris tiến thẳng vào trung tâm quyền lực của gia tộc Grant. Tấm biển gỗ lớn nứt nẻ dưới cái nắng khô khốc hiện lên dòng chữ TRANG TRẠI RED ROCK – NEVADA. Xung quanh, đàn bò béo mầm nằm nhai lại dưới bóng rặng xương rồng, giơ đôi mắt đờ đẫn dõi theo hai vị khách lạ, cái nhìn trần trụi của những sinh vật thừa biết lũ người bước xuống từ xe Jeep đến đây là để thưởng thức một tảng bít tết cắt ra từ đồng loại của chúng.
Khác xa nét đài các nghiêm cẩn của Châu Âu, không gian bên trong trang trại là một đại tiệc phóng khoáng và hoang dã đúng nghĩa. Không hề có bàn tròn trải khăn linen trắng xa xỉ, mà thay vào đó là những gốc cây cổ thụ bị đốn hạ. Gốc nào đủ to thì trải tạm một tấm bạt dứa, gốc nhỏ hơn thì được gác ngang bằng một tấm gỗ hộc dày khổng lồ đặt chén đĩa. Những lò nướng lộ thiên nghi ngút khói thơm lừng mùi mỡ bò nướng cháy cạnh, nơi những gã lực điền da đỏ au, với bắp tay gân guốc đủ sức bóp nát sọ người, đang lật qua lật lại từng tảng thịt to bản trên ngọn lửa hồng. Xa hơn một chút, các quý cô vây quanh những sòng bạc lộ thiên, nơi những tay dealer kỳ cựu nhất được Brandon thỉnh trực tiếp từ các sòng bài Las Vegas về để phục vụ riêng cho cuộc vui gia tộc.
Nổi bật nhất giữa đám đông là Beatrice Grant, trưởng nữ của dòng họ, nhưng cô ta chỉ tự xưng là Bea chứ nhất quyết không chịu uốn lưỡi theo cái tên dài ngoằng mà ông bố đặt cho. Bea to bè và đồ sộ, giam mình trong chiếc đầm màu lục bảo quý phái nhưng chẳng thể che giấu nỗi vóc dáng khổng lồ chảy trong dòng máu họ Grant. Với mái tóc đỏ rực rỡ cùng khuôn mặt đỏ gay vì vừa trúng đậm trên bàn bài, cô ta cao hứng gào lên:
– Chị họ Vicky! Lại đây chơi đi chứ! Dẹp cái đống hồ sơ thối nát đó sang một bên đi!
Victoria Grant, cô luật sư trẻ mới hành nghề được hai năm, thong thả xếp lại xấp tài liệu pháp lý, buông một tiếng thở dài than thở:
– Chị còn phải cày tiền, em họ à. Bố chị sau vài chuyến hải trình theo đuổi mấy kho tàng chìm dưới đáy biển giờ đã thành một con ma men chính hiệu rồi. Đâu có được như chú Brandon ở đây, ngồi không cũng in ra đống tờ Benjamins left and right...
Đứng bên lò nướng, Brody Grant, ông anh trai tay đang cầm kẹp lật tảng thịt mọng mỡ, lè nhè chèn vào qua làn khói ngút ngàn:
– Hey, every man counts his own chips. Ai tự đếm chip của người nấy chứ.
Bea lập tức quay sang quát ông anh trai:
– Blood is thicker than water! Một giọt máu đào hơn ao nước lã! Anh trai à, lo mà nướng cái tảng thịt của anh cho tử tế đi!