Aris phẩy tay, vỗ nhẹ vào vòng ba nóng bỏng của cô đào da màu rồi thản nhiên rút thêm vài tờ bạc xanh tiếp tục phát như phát giấy lộn:
– Run along, darlings. Man talk.
Căn phòng tiệc nhanh chóng trả lại sự tĩnh lặng đè nén vốn có sau khi bóng dáng những cô chân dài khuất sau cánh cửa. Trên bàn lúc này là một khối Prime Rib nướng mềm cháy cạnh mọng nước, tỏa hương thơm phức cùng vài lát bánh mì giòn.
Aris thủng thẳng dùng lát bánh mì quẹt một vệt nước sốt sánh mịn, cất giọng châm biếm:
– Cậu nói thì hay lắm, khéo có ngày đội cả cỗ sừng trên đầu đấy. Tin tình báo cho biết, cô nàng Thống đốc của cậu sau khi bị bỏ rơi tại Kaliningrad đã lập tức dự một buổi tối sang trọng với trứng cá tầm và Vodka mạnh bên một tay Smith nào đó...
Tom vẫn giữ nguyên khuôn mặt phẳng lì lạnh ngắt. Gã thong thả dùng dao rọc thịt tôm, giọng bình thản đến đáng sợ:
– Edgar Smith. Một VC (Venture Capital) kền kền chính hiệu. Chính tôi là người chủ động thu xếp cuộc gặp giữa hắn và cô ấy thông qua buổi đấu giá.
Aris cười hề hề, lắc đầu ngán ngẩm:
– Sao cậu không đưa luôn chìa khóa phòng ngủ cho hắn luôn đi, Tom? Ôi, những cô đào nước Pháp... làm gì có gan cho một cuộc guerre thực sự, họ còn mải bận thực hành amour trong mọi gian phòng ngủ...
Vị Tử tước dùng khăn lụa lau nhẹ khóe miệng, hững hờ đáp trả: – Tha cho tôi sự thù địch trăm năm của lịch sử đi. Cậu có thành kiến với cô ấy à? Hay là... Les raisins sont trop verts (Nho còn xanh quá nên chê chua)?
Aris bật cười sằng sặc, cố tình uốn giọng nịnh hót, nâng tông bằng thứ tiếng Pháp cợt nhả:
– Oh, mon beau vicomte… Hearing you speak ma langue gives me all ze… biological reactions, oui?
– Thôi đủ rồi.
Tom hạ giọng trầm đục, chặn đứng màn kịch trường thảm hại của bạn mình.
Aris lúc này mới gạt tàn điếu xì gà, phả ra một luồng khói xám, giọng chùng xuống nghiêm túc:
– Rồi rồi. Tôi cũng chẳng ghét bỏ gì cô ấy đâu. Cô ta chỉ hấp dẫn một cách quá nguy hiểm, và tôi sợ cậu sẽ tốn quá nhiều thời gian chơi trò tình ái vắt óc với cô ta mà quên mất big picture (bức tranh toàn cảnh).
Tom khẽ thở ra một hơi mỏng. Gã chậm rãi rút từ trong túi áo vest ra bức ảnh nhỏ của Maria, đặt nhẹ lên mặt bàn da:
– La sangre tira... Dòng máu luôn lên tiếng. Không có gì quan trọng hơn con bé cả.
Aris nhìn bức ảnh với ánh mắt chán chường, thở dài:
– Rồi rồi rồi. Cái bài này tôi nghe cậu diễn thuyết ở không biết bao nhiêu buổi pitching gọi vốn đến phát chán rồi. Nhưng nghe này mate, tôi phải công nhận với cô nàng Thống đốc đó một điều: Y sinh mà liên quan đến tạng nhân tạo thì không phải chuyện một sớm một chiều đâu.
Gã ngừng lại, chăm chú nhìn gương mặt cô gái bệnh tật trong ảnh, giọng thấp hẳn xuống dưới cương vị một người bác sĩ:
– Và nghe này... Maria sống được tới giờ phút này đã là một kỳ tích y khoa rồi. Tôi quý em ấy, I swear to God. Nhưng cậu cũng phải chuẩn bị tâm lý cho kịch bản xấu nhất đi. Dù có chuyện gì xảy ra, dự án Spire vẫn phải tiếp tục vận hành. Đừng đặt toàn bộ trứng vào một cái giỏ mang tên tình thân.
Tom lặng lẽ cất bức ảnh Maria trở lại túi áo trong, áp sát lồng ngực. Ánh mắt đen sâu thẫm của gã đanh lại, cất lên từng câu tiếng Tây Ban Nha kiêu hãnh và tàn nhẫn:
– Es inherente a la naturaleza humana buscar culpables en tiempos de tragedia. Empero, clamar contra el destino –en lugar de agachar la cabeza y sucumbir– es la verdadera impronta de la fuerza.
(Con người luôn có bản năng tìm kiếm kẻ đổ lỗi trong bi kịch. Nhưng gào thét chống lại số phận – thay vì cúi đầu gục ngã – mới là dấu ấn thực sự của sức mạnh.)
Aris mỉa mai tặc lưỡi:
– Destiny... Định Mệnh. Tôi chỉ sợ ông bạn tôi gục ngã bên di hài của em gái mình rồi kéo cả cái dự án này xuống vực thẳm thôi. Chúng ta không phải Chúa trời, Tom.
Tom lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt tối thẫm như hố đen không đáy:
– Đó là lý do tôi phải bôn ba giữa những bàn cờ tài chính tàn nhẫn ngoài kia... thay vì được thực hiện khao khát duy nhất: giam hãm bản thân trong thánh địa của Séraphine suốt đêm ngày. Thôi nào, dùng bữa đi.
Sau đó, bàn tiệc rơi vào trầm lặng. Aris thong thả nhai từng miếng thịt bò Mỹ. Dù khối Prime Rib đã được hầm rục, cái nắng gắt của sa mạc Nevada cùng những đồng cỏ mênh mông như đã đúc vào từng thớ thịt một độ dai vừa phải, đẫm vị ngậy nồng nặc đặc trưng của gia súc vùng Tân Thế Giới.
Vừa thưởng thức, gã vừa thủng thẳng cất giọng, đốm lửa xì gà tàn dần trên tay:
– Lục địa mới, nhỉ? Không dễ xơi đâu...
Tom im lặng. Đôi mắt đen thẫm của vị Tử tước phản chiếu ánh đèn vàng nhạt trong phòng tiệc, thâm trầm và tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng. Gã không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhấp thêm một ngụm whisky sóng sánh.
Khi tàn tiệc, không gian chìm vào sự tịch mịch đè nén. Vài vỏ chai whisky rỗng lăn lốc dưới gầm bàn gỗ sang trọng. Aris lúc này đã gục đầu sang một bên, ngáy nhẹ vì say khướt.
Chỉ đến lúc này, Tom mới thong thả rút chiếc điện thoại ra khỏi túi áo vest. Màn hình sáng lên trong bóng tối mờ, hiển thị một dòng tin nhắn vừa gửi tới từ Châu Âu. Gã dừng lại, ánh nhìn dính chặt vào từng chữ rất lâu:
– Oh, mon vicomte beau gosse, je suis de retour en France. Mamie exige ta présence pour son anniversaire... Tu es où ? Tu me manques déjà. (Ôi, ngài Tử tước đẹp trai của em, em đã trở về Pháp rồi. Bà nội đòi anh phải có mặt trong lễ sinh nhật... Anh đang ở đâu đấy? Em nhớ anh rồi.)
Tom nhìn dòng tiếng Pháp lả lơi, không chút che đậy ấy. Gã đoán chắc, phải sau một đêm say khướt, khi lớp vỏ kiêu kỳ đài các thường ngày rạn nứt hoàn toàn và đầu óc chuếnh choáng vì rượu, cô Thống đốc Mignon của gã mới buông lơi ngón tay gõ ra những lời luồng tuồng, buông thả đến thế.
Khuôn mặt vị Tử tước vẫn phẳng lì không một gợn sóng. Gã thong thả gõ dòng phản hồi bằng thứ ngôn ngữ đĩnh đạc và lạnh ngắt quen thuộc:
– Les affaires m'appellent. Transmets mes respectueux hommages à Grand-maman, ma chérie.
(Công việc đang gọi tên anh. Cho anh gửi lời kính thăm tôn kính đến Bà Nội nhé, em yêu.)