Tom từ tốn tháo chiếc găng tay da đen, rồi chậm rãi đưa tay vào túi áo vest bên trong. vị trí áp sát lồng ngực và trái tim gã nhất, để rút ra một tấm ảnh nhỏ.
Gã đặt tấm ảnh lên mặt bàn gỗ giữa ánh nến lung linh, nghiêm trang và cẩn trọng như thể cô gái trong ảnh đã không còn tồn tại trên đời.
Tôi hạ tầm mắt nhìn xuống. Trong ảnh là một cô gái trẻ sở hữu những đường nét trên gương mặt giống Tom đến ngạc nhiên: làn da trắng nhợt nhạt đến ma mị, diện bộ trang phục mang tông màu đen u uẩn, vóc dáng nhỏ nhắn lọt thỏm giữa chiếc ghế tựa cổ điển.
Một cái tên vô thức bật ra khỏi môi tôi:
– Maria?
Tom đáp lại ngay lập tức bằng chất giọng Tây Ban Nha trầm đục:
– Sí, Maria, mi hermana. (Đúng vậy, Maria, em gái anh.)
Gã quay sang người đối diện:
– Aris, cậu nói đi.
Tôi khẽ lướt mắt sang gã Tiến sĩ. Màn tung hứng nhịp nhàng này là trò diễn kịch gì đây? Dù trong lòng dâng lên chút nghi hoặc, bề ngoài tôi vẫn giữ nguyên nụ cười nhàn nhạt đầy vẻ lịch thiệp, thể hiện sự quan tâm đúng mực của một vị khách quý tộc.
Aris tằng hắng một tiếng, chỉnh lại cặp kính gọng tối màu rồi bắt đầu tuôn ra một tràng thuật ngữ y khoa khô khốc, sắc lạnh tựa như lưỡi dao mổ:
– Luồng thông tim bẩm sinh đã bắt đầu đảo ngược... Tỷ lệ kháng lực PVR/SVR chạm ngưỡng bùng phát hội chứng Eisenmenger. Nguy cơ gục ngã và suy tuần hoàn có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Tiên lượng tối đa cho thời gian sống... không quá hai mươi sáu tuổi.
Con số 26 rơi xuống không gian phòng VIP như một bản án lạnh ngắt. Trong một khoảnh khắc, nhịp tính toán lý trí của tôi hoàn toàn bị đánh bạt bởi bản năng. Tôi cất giọng hỏi, bỏ qua mọi sự dè chừng xã giao:
– Năm nay... Maria bao nhiêu tuổi?
Tom buông một tiếng thở dài nặng trịch trút ra từ lồng ngực, đôi mắt thâm trầm đượm vẻ xót xa u tối:
– Hai mươi mốt tuổi. Con bé thua em đúng một tuổi thôi, Séraphine.
Một giọt nước mắt khẽ khàng lăn qua gò má tôi, đọng lại chút xót xa ngắn ngủi. Tôi chậm rãi dùng ngón tay thấm nhẹ đi vết ẩm ướt ấy.
Ngay khoảnh khắc giọt nước mắt tan đi, tôi gạt sang một bên mọi mối quan hệ thân tình cùng vài danh xưng hoa mỹ, lặng lẽ nhường chỗ cho tư duy tài chính sắc lạnh vận hành trở lại.
Tôi thong thả đeo cặp kính gọng vàng lên sống mũi. Mắt kính phản chiếu ánh sáng u tối trong phòng, che đi đôi mắt hổ phách khi tôi bắt đầu đưa toàn bộ bài toán vào guồng quay tính toán.
Xâu chuỗi lại toàn bộ dữ liệu nào, Séraphine. Bản chất của màn kịch này đơn thuần chỉ là une réunion informelle en coulisses, một cuộc gặp gỡ phi chính thức bên lề, nơi hai gã start-uppers tìm cách gõ cửa thể chế tài chính – tức là tôi, nhằm chuẩn bị cho một cuộc levée de fonds cho dự án y khoa của chúng.
Và Maria trong tấm ảnh đó? Một caution morale điển hình, thứ đòn bẩy đạo đức được tính toán kỹ lưỡng để khai thác lòng đồng cảm từ nhà đầu tư.
Tôi khẽ thở dài, gạt bớt vẻ kịch nghệ trên gương mặt, cất giọng mơ hồ nhưng vô cùng thực dụng:
– AFB chỉ là một ngân hàng tầm trung thôi, Tom. Và em làm bên mảng huy động vốn tư nhân, không phải là mảng Venture Capital để mạo hiểm rót tiền vào các dự án y sinh.
Sự khước từ tỉnh rụi dưới lăng kính con số lập tức làm gương mặt Tom đanh lại. Ánh mắt thâm trầm của gã chùng xuống, tỏa ra luồng khí lạnh u uất đến gai người. Gã Tử tước Nam Âu này rốt cuộc cố chấp và cuồng si cô em gái nhỏ tới mức nào?
Thấy vết nứt tối sầm xói mòn sự điềm tĩnh của gã, đôi mắt hổ phách của tôi khẽ dao động. Bàn tay thon dài thong thả rút từ chiếc túi da cao cấp ra một chiếc khăn lụa trắng muốt gấp nếp chỉn chu, nổi bật ấn dấu chữ M thêu kim tuyến lấp lánh, biểu tượng quyền uy của dòng tộc Mignon.
Tôi chậm rãi tháo kính đặt sang bên, rồi trải chiếc khăn lụa xuống mặt bàn đá cẩm thạch tối màu, ngay kề bên bức ảnh Maria và tập đề xuất tài chính. Sự kiêu hãnh gạt sang một bên, tôi mềm mỏng hạ giọng, để tiếng xưng em ngọt ngào làm tan đi bầu không khí chực chờ đóng băng:
– Còn trên phương diện cá nhân em, em có thể trực tiếp mở lời với Grand-mère để xin một khoản tài trợ riêng cho dự án của hai anh. Dẫu sao thì... Maria vẫn còn quá trẻ để phải chấp nhận sự nghiệt ngã này.