Tôi cố tình bẻ hướng bước chân, tuyệt đối không quay trở lại bàn tiệc gia tộc Mignon, nơi Grand-mère vẫn đang đặt một ánh nhìn đăm chiêu đầy sự đo lường, và vị Công tước xứ Great Burg ngự trị như một pho tượng băng giá giữa lòng đêm hội.
Thay vào đó, tôi lướt nhẹ qua mặt sàn dạ tiệc xa hoa, sà xuống không gian của hội génération dorée, đám cậu ấm cô chiêu sống nhờ nguồn thanh khoản vô tận từ những quỹ tín thác khổng lồ. Trong diện mạo mới đầy táo bạo, vị Thống đốc GGB kiêu hãnh lập tức thâu tóm toàn bộ tiêu điểm của bàn tiệc. Tôi thong thả nhấp một ngụm champagne, bắt đầu cập nhật tin tức, tán phét đủ thứ chuyện từ biến động thị trường tuần qua cho đến những vụ bê bối giật gân của giới tài phiệt Paris.
Nhưng chỉ sau vài phút, bộ óc nhạy bén của tôi lập tức phát giác ra một sự bất thường ngột ngạt.
Mon Dieu... Quelle impertinence. Cái lũ trẻ ranh này, ánh mắt khiếm nhã của chúng nó đang dán vào đâu vậy?
Tôi khẽ nheo đôi mắt hổ phách, thoáng chút thở dài tự vấn trong lòng. Thà rằng tôi cứ gò mình trong bộ váy dạ hội xếp ly dày cộm ngột ngạt ban nãy cho xong. Ít ra cấu trúc tùng váy đài các ấy còn là một pháo đài che chắn hoàn hảo, chứ đâu có như lúc này, trước mặt tôi là một lũ thiếu gia mới lớn thừa mứa testostérone, đôi mắt cứ lén lút liếc trộm liên hồi xuống góc hạ thấp. Vài gã cậu ấm thậm chí còn mải mê thả tầm mắt xuống sâu tới góc 60 độ, ghim chặt vào đôi chân dài miên man bọc trong lớp tất đùi lụa trắng (bas haut de soie blanche) cùng tùng váy ngắn đến mức khiêu khích của tôi.
Vị Thống đốc kiều diễm khẽ nhếch môi, phác lên một nụ cười vừa lộng lẫy vừa buốt giá. Tôi nghiêng nhẹ đầu, chậm rãi hạ thấp chiếc ly pha lê trên tay, thả ra một câu móc mỉa bằng thứ tiếng Pháp đanh gọn nhưng đủ sức đóng băng toàn bộ bàn tiệc:
– Un peu plus haut, messieurs... C'est dans mes yeux que se tient la conversation. (Cao lên một chút, các quý ông... Cuộc trò chuyện này đang diễn ra trong mắt tôi đấy.)
Đám cậu ấm giật thót người, mặt đỏ gay như vừa bị bắt quả tang trong một thương vụ gian lận, cuống quít giật ngược ánh mắt về lại gương mặt tôi trong sự bối rối và xấu hổ ngập tràn.
Đêm tiệc nhà Mignon... đúng là chưa bao giờ thiếu những màn giải khát thú vị.
Một gã thiếu gia với gương mặt đỏ gay vì cặn rượu bắt đầu cợt nhả bằng chất giọng khè khè cay đắng, nhả ra từng từ bằng thứ tiếng Anh thượng lưu bị méo mó vì cồn:
– Oh, look at them... the "butter-wouldn't-melt" ladies...
Gã ngưng giọng một nhịp, liếc xéo về phía tôi với ánh mắt ngập tràn sự soi mói đê tiện. Tôi khẽ siết nhẹ lòng bàn tay trong chiếc găng lụa, giữ cho năm ngón tay ở tư thế sẵn sàng. Chỉ cần gã phun thêm đúng một từ tục tĩu nữa thôi, kịch bản trừng phạt sẽ lập tức được kích hoạt: Un revers de main, une larme... et voilà, adieu votre note ESG. Một cú tát lật mặt dứt khoát, một giọt nước mắt đóng vai nạn nhân đài các của vị Thống đốc, và xong, tạm biệt điểm số ESG cùng khoản cam kết rót vốn từ ngân hàng GGB cho gia tộc gã. Tàn nhẫn, tốn chính xác ba giây và tối ưu hóa hoàn hảo chi phí truyền thông.
Nhưng gã chưa kịp phun ra thứ ngôn từ bẩn thỉu đó, mà lại chệch hướng sang một mục tiêu khác bằng vệt cười cợt nhả: – Chắc các cậu vẫn nhớ "đóa hồng trắng" nhà Valencia chứ? Nhìn này... dù đội PR của tập đoàn Spire đã quét sạch dấu vết trên truyền thông truyền thống, nhưng tôi vẫn đào ra được file gốc đấy!
Tôi khựng bàn tay lại giữa không trung. Bộ óc quản trị lập tức bật chế độ cảnh giác. Để xem gã ranh này rốt cuộc đang nắm giữ thứ biến số gì.
Tôi hạ tầm mắt xuống màn hình chiếc điện thoại gã đang chìa ra. Trong một nhịp thở, lồng ngực tôi bất giác thắt lại.
Maria. Chính xác là Maria Valencia.
Trong tấm hình, cô ta đang kẹp một điếu thuốc lá cháy dở giữa hai ngón tay thon dài, tựa lưng vào ban công đá của khuôn viên đại học với vẻ u uất, bất cần và hoàn toàn lội ngược lại mọi chuẩn mực nghiêm cẩn của giới thượng tầng.
Gã say cười hề hề, ngón tay cái quẹt tiếp trên mặt kính: – Chưa hết đâu... Độc quyền nằm ở tấm này này. Xem đi...
Sự bất an buộc tôi phải nhìn tấm tiếp theo.
Mon Dieu, Maria...! Em rốt cuộc đang làm cái gì vậy hả? Tại sao một Señorita của Valencia lại để bản thân rơi vào góc máy khiêu khích và thiếu cẩn trọng đến nhường ấy, chồm người qua ban công trong chiếc váy xếp ly ngắn củn, để lộ trọn vẹn góc nhìn hạ thấp phía sau cùng đôi tất đùi lụa đen (bas haut noirs)?
Trước khi bộ óc tài chính kịp tính toán chỉ số thiệt hại danh tiếng cho Spire hay cân nhắc phong thái đài các của gia tộc Mignon, bản năng bảo vệ thuần túy đã giật dây cho toàn bộ cơ thể tôi.
Bốp!
Cú tát vang lên khô khốc, đanh thép tựa một tiếng pháo nổ giữa không gian bàn tiệc.
Vì gã đã quá say và hoàn toàn mất cảnh giác, lực tát căng đét khiến gã ngã bổ nhào ngửa bệch ra sau ghế, kéo theo chiếc ly pha lê chao đảo rồi đổ ập xuống sàn. Dòng champagne sóng sánh văng tung tóe, phủ một lớp bọt mịn màng che lấp hoàn toàn tấm hình của Maria trên màn hình điện thoại đang nằm ướt sũng.