Tuy nhiên, phòng bệnh vẫn hơn chữa bệnh. Tôi đã kịp chuẩn bị sẵn một câu từ chối ngọt ngào nhưng đao phủ: « Je sais que je suis magnifique, mais... » (Tôi biết tôi vô cùng kiều diễm, nhưng...), phòng trường hợp gã thực sự có ý định tiến lại gần và buông lời tán tỉnh.
Tôi thong thả lướt mắt đánh giá một vòng quanh đại sảnh. Cũng có không ít các cô tiểu thư xuất thân từ những gia tộc lâu đời khác. Tuy nhan sắc của họ chắc chắn chẳng thể sánh được với vẻ kiều diễm ngọc trai này, nhưng nhìn chung vẫn có nét đài các, duyên dáng.
Thôi thì tối nay tôi cứ tỏ ra thân thiện và giữ trọn sự chuẩn mực thượng lưu cho xong chuyện. Giữ cái mặt lạnh như tiền lúc này chỉ làm mồi cho đám nhà báo giật tít vào sáng mai:
– SCANDALE CHEZ LES MIGNON : LA FILLE CHÉRIE MANQUE TOTALEMENT DE RESPECT DEVANT LES TÊTES COURONNÉES ! (BÊ BỐI CHẤN ĐỘNG GIA TỘC MIGNON: ÁI NỮ CƯNG VÔ LỄ NGAY TRƯỚC MẶT CÁC ĐẤNG HOÀNG TỘC!)
Đêm tiệc tiếp tục trôi đi. Dàn bếp trưởng của Maison Bellecour bắt đầu dọn ra hai món ăn mới mang đậm phong cách Đức để lấy lòng phái đoàn khách quý: món Rehrücken Baden-Baden, thăn nai nướng ăn kèm nấm tẩm bơ và mứt quả mọng, cùng món bò hầm Sauerbraten đậm đà.
Tôi gắp một miếng bò hầm nhã nhặn đưa lên miệng ăn cho phải phép. Dù sao thì thịt bò được ninh mềm ngập xốt cũng dễ nuốt hơn mấy đĩa ốc sên lộn xộn hồi nãy.
Nhân lúc phái đoàn xứ Great Burg còn đang mải đối thoại với Grand-mère, tôi khẽ quay sang ba cô em gái demi-sœur đang vây quanh mình, hạ thấp giọng thì thầm với nét mặt vô cùng nghiêm trọng:
– Voyons, les enfants... Mettez toute votre jeunesse au service de ma protection. Il n'est absolument pas question que je finisse belle-mère dans les glaces du Nord... (Nào các em... Hãy đặt toàn bộ tuổi trẻ vào việc bảo vệ chị đi. Hoàn toàn không có chuyện chị sẽ kết thúc dưới danh nghĩa một bà mẹ kế giữa đống băng giá miền Bắc đâu...)
Ba cặp mắt chớp chớp nhìn tôi đầy kinh ngạc, còn đầu óc tôi thì đã bắt đầu chạy hết công suất để phác thảo ra một kịch bản đào tẩu hoàn hảo. Để tôi phải khăn gói sang phương Bắc mù mịt tuyết trắng, làm mẹ kế và dỗ dành một vị hoàng tử nhỏ ư? Mais non ! Thanh xuân đắt giá này chưa bao giờ nằm trong danh mục từ thiện.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, trí tưởng tượng của tôi đã tự động vẽ ra hàng loạt tít báo lá cải giật gân cho sáng mai. Và đương nhiên, vị "cứu tinh" thế thân tuyệt vời nhất cho cái bẫy hôn nhân này không ai khác chính là con bé Béline.
Hãy tưởng tượng mà xem: con em gái ngây thơ của tôi sẽ hãnh tiến chễm chệ tay trong tay bên vị Công tước uy nghiêm. Nó sẽ tự hào giơ cao bàn tay đeo găng trắng muốt, khoe khoang viên thủy tinh to bản lấp lánh đính trên ngón tay, thứ mà nó ngỡ là biểu tượng của tình yêu đích thực, mà đâu biết đó chỉ là tấm vé một chiều đưa nó về gánh vác lãnh địa băng giá.
Dưới ngòi bút của đám nhà báo săn tin, tấn kịch này sẽ biến thành một thiên tiểu thuyết ngôn tình đắt khách:
– À LIRE AUSSI : UN CŒUR DE GLACE QUI FOND ? QUAND LE SOUVENIR D'UNE TENDRE DAME GUIDE LE DUC À TRAVERS LA MER ! (Xem thêm: Trái tim băng giá đã biết tan chảy? Khi nỗi nhớ một quý cô dịu dàng dẫn lối Đức ngài Công tước vượt biển trùng khơi!)
Còn tôi? Tôi sẽ thong dong đứng tựa bên cạnh Tom, an toàn tuyệt đối trong vòng tay anh. Giữa tiếng còi tàu tiễn biệt đoàn người lăn bánh về vùng Bắc Hải xa xôi, tôi sẽ mỉm cười nhẹ nhõm, nhón chân trao cho con em gái yêu quý một nụ hôn gió đầy ngọt ngào lẫn xảo quyệt:
– Au revoir, mon idiote sœur ! (Tạm biệt nhé, cô em gái ngốc nghếch của chị!)
Một tiếng tặc lưỡi kiềm chế vang lên bên cạnh giật phắt tôi trở lại với thực tại.
Béline, cô em cùng cha khác mẹ với đôi mắt xanh thẫm sâu thẳm, khẽ hếch cằm. Làn môi tô son đỏ thắm của con bé nhếch lên một vệt bĩu nhẹ kiêu kỳ, ánh nhìn xoáy thẳng vào tôi với tất cả sự phẫn uất của tuổi trẻ chưa kịp luyện thành lớp giáp băng giá:
– Et tu crois qu'on en avait envie, Séraphine ? (Vậy chị nghĩ bọn em hào hứng với cái vở diễn này lắm chắc?)
