Theo sau Công tước Albrecht II, phái đoàn xứ Great Burg thong thả sải bước tiến vào. Những bộ trang phục của họ góc cạnh, uy nghiêm với cầu vai thêu chỉ vàng đúp, huy chương phủ kín ngực áo và những gương mặt lạnh tanh như tạc từ đá. Ranh giới giữa y phục dạ tiệc quý tộc và chiến phục sắt đá dường như bị xóa nhòa hoàn toàn.
Khi họ yên vị tại khu vực khách quý, gã xướng ngôn viên đi kèm mới dội một tiếng hắng giọng đanh thép qua micro, cất lời bằng thứ tiếng Đức chuẩn mực:
– Meine hochgeschätzten Damen und Herren, wir bitten höflichst um Ihre Nachsicht für diese kurze Unterbrechung. Die hohe Nordsee ist seit jeher eine treulose Geliebte; daher können die Handelsschiffe, die die unschätzbaren Metalle unseres Herzogtums tragen, keinem anderen anvertraut werden als dem persönlichen Schutz und Geleit Seiner Durchlaucht, Herzog Albrecht II. (Thưa chư vị tôn quý, kính mong quý vị lượng thứ cho sự gián đoạn ngắn ngủi này. Khơi xa Biển Bắc vốn dĩ là một ả nhân tình đầy tráo trở; bởi thế, những thương hạm gánh vác nguồn kim loại vô giá của lãnh địa chẳng thể giao trọn niềm tin cho ai khác, ngoại trừ sự bảo hộ và hộ tống trực tiếp từ Đức ngài Công tước Albrecht II.)
Tôi khẽ nheo mắt, sự tò mò trong bộ óc tài chính lập tức trỗi dậy. Thứ kim loại quý giá nào mà đến mức một Công tước mang dòng máu hoàng gia phải đích thân dẫn đường hộ tống qua Biển Bắc? Và tại sao một hải trình thương mại lẫn quân sự tầm vóc quốc gia như thế lại lấy tiệc thượng thọ của La Matriarche làm điểm dừng chân?
Gã xướng ngôn viên tiếp tục thao thao bằng chuỗi ngữ điệu tiếng Đức trầm đục. Vốn tiếng Đức ít ỏi từ thời du học chỉ đủ để tôi bắt được vài từ khóa, nắm đại ý rằng đây là một thỏa thuận hợp tác hay bảo hộ tài chính ngầm nào đó với Grand-mère.
Thôi kệ đi. Tôi xoay người lại bàn tiệc, tranh thủ cơ hội nạp lại năng lượng. Nhân lúc toàn bộ quan khách đều bị hút ánh nhìn về phái đoàn Bắc Âu, tôi tận hưởng chút yên tĩnh hiếm hoi để thưởng thức đồ ăn có phần... bất nhã và bớt kiềm chế nét mặt hơn lệ thường một chút.
Cho đến khi gã xướng ngôn viên dội vào đại sảnh một câu nói với ngữ điệu hoàn toàn khác:
– Obgleich der tiefe Schmerz über das Dahinscheiden der hochseligen Herzogin Mathilda im Herzen Seiner Durchlaucht wohl niemals gänzlich verstummen mag, gestattet die Zukunft unseres edlen Hauses kein Verharren im Gram. Das Herz Seiner Durchlaucht bedarf einer erhabenen Dame, um die tiefen Wunden zu heilen; und über allem bedarf der junge Prinz Theodor einer gütigen mütterlichen Hand, die ihm Schutz und Halt gewährt.
(...Dẫu nỗi đau từ sự ra đi của Cố Nữ công tước Mathilda khả kính vẫn chưa bao giờ nguôi ngoai trong lòng Đức Điện hạ, nhưng tương lai của dòng tộc chưa từng cho phép ông gục ngã. Trái tim Đức ngài cần một bóng hình cao quý để khâu lành những vỡ vụn, và hơn hết, Hoàng tử nhỏ Theodor đang rất cần một bàn tay mẫu tử dịu dàng để tựa vào...)
Khoảnh khắc từ « Dame » lọt vào tai, tôi vô thức ngẩng đầu. Theo bản năng, tôi liếc nhìn về phía Grand-mère, rồi chậm rãi dời tầm mắt sang phía vị Công tước.
Và ngay khoảnh khắc đó, giữa đại sảnh ngập tràn ánh nến, đôi mắt xám tro lạnh đanh như băng giá của Albrecht II đang ghim thẳng trực diện vào tôi.
Tôi nhìn thẳng lại vào đôi mắt xám tro lạnh đanh ấy, chậm rãi mỉm cười một vệt xã giao hoàn hảo. Và lập tức gạt phắt cái suy nghĩ nực cười đang gợn lên trong đầu. Vớ vẩn thật. Một vị Công tước trị vì cả một lãnh địa Bắc Âu góa vợ lại đi tìm kiếm một cô tân cử nhân nước Pháp mới đi làm chưa đầy bốn tháng ư? Bộ óc tài chính của tôi không bao giờ chấp nhận một phép tính thiếu hợp lý đến thế.