Tâm trí tôi vẫn còn mơ màng trôi dạt giữa cõi mộng, ánh mắt vô thức hạ xuống đĩa canard confit tỏa hương béo ngậy trước mặt. Liệu con bé Ariel, với cái dạ dày nhạy cảm cùng sự kiêu kỳ bẩm sinh, có chịu nổi độ đậm đà của món vịt hầm mỡ này không? Non, có lẽ một bát súp đặc hải sản (bisque) sánh mịn, thanh nhã sẽ hợp với vị giác đài các của cô tiểu thư nhỏ hơn.
Còn Michael? Cậu con trai mang thần thái uy quyền của tôi phải ăn thứ gì đó giàu năng lượng, ngập tràn hương vị đậm đà, Bœuf Bourguignon, món bò hầm rượu đỏ đậm đà chắc chắn là lựa chọn hoàn hảo. Tôi sẽ thuê riêng một đầu bếp thượng hạng chỉ để chăm sóc khẩu vị cho hai đứa nhỏ, tự tay thiết kế một thực đơn độc bản cho chúng. Và dĩ nhiên, au revoir đĩa ốc sên nướng bơ tỏi phía đối diện, món ăn khoái khẩu già nua của Grand-mère. Tôi tuyệt đối không để lại bất kỳ vệt bóng ma nào của bà lên vị giác của các con mình.
Rầm...
Một nhịp trầm hùng dội lên từ dàn nhạc giao hưởng, rền vang như tiếng sóng vỗ. Âm thanh cuồn cuộn ấy giật phắt tôi ra khỏi những tính toán ngọt ngào, lôi xộc vị Thống đốc trở về với không gian đài các nhưng đầy tính kịch của thực tại.
Giai điệu chanson Pháp dịu nhẹ vụt tắt, nhường chỗ cho những nốt nhạc kiêu hãnh, dồn dập và cuồn cuộn của The Blue Danube, bản valse kinh điển của Johann Strauss.
Tiếng xì xầm kinh ngạc lập tức rộ lên khắp đại sảnh. Một bản nhạc mang đậm âm hưởng Đức lại cất lên ngay giữa trung tâm đêm tiệc của gia tộc Mignon tại Quận 16 Paris? Sự ngột ngạt kỳ lạ bao trùm lên từng bàn tiệc thượng lưu.
Tôi vô thức liếc mắt nhìn lên phía bục cao của Grand-mère. Nữ hoàng của gia tộc vẫn giữ nguyên vẻ tĩnh lặng đến đáng sợ, bà thong thả nâng ly nước lọc tinh khiết, hướng về phía vòm cửa đại sảnh như một nghi thức chào đón đầy kính trọng. Tôi nheo mắt, vô thức nhìn theo hướng ly nước của bà.
Ngay lập tức, giọng gã xướng ngôn viên vang dội, cất lên bằng thứ tiếng Pháp pha trộn lịch thiệp:
– Sur ordre de La Matriarche, et en l’honneur de notre illustre hôte venu de loin, nous avons le privilège d’interrompre la mélodie et…
(Theo lệnh của Đức Mẫu Trưởng, và để tôn vinh vị thượng khách hiển hách vừa vượt ngàn dặm xa tới đây, chúng tôi vinh hạnh được phép tạm dừng giai điệu này và... )
Gã dừng lại một nhịp, hắng giọng chỉnh lại tông giọng trở nên đanh gọn, lạnh băng và vang rền như những họng pháo nã giữa chiến trường:
– Erheben Sie sich, meine Damen und Herren! Zu Ehren Seiner Durchlaucht, Herzog Albrecht II. Eckhart von Northernburg aus dem Königreich Great Burg.
(Thưa chư vị tôn quý, xin hãy đứng dậy để vinh danh Đức ngài Công tước Albrecht II. Eckhart von Northernburg đến từ Vương quốc Great Burg!)
Cả đại sảnh rơi vào sự nín thở tuyệt đối. Bóng dáng vị Công tước sải bước tiến vào, hiện diện như một pho tượng uy quyền của chế độ phong kiến Bắc Âu cũ. Mái tóc màu bạc hà đặc trưng của hoàng tộc xứ Great Burg xa xôi vuốt ngược kiêu hãnh, ôm lấy gương mặt góc cạnh sắc lẹm cùng ánh mắt xám tro lạnh đanh. Ông ta khoác trên vai chiếc áo cape nhung xanh thẫm lót lông thú đốm hoàng gia, thêu chìm biểu tượng đại bàng hai đầu và khẩu hiệu Eckhart: Virtus Ordo Aeterna. Tay đeo găng lụa trắng khẽ chống lên chuôi thanh bảo kiếm nghi lễ mạ vàng, toàn thân tỏa ra thứ áp lực chính trị ngột ngạt.
Tôi lập tức đứng dậy, khẽ nhún mình thực hiện nghi lễ curtsy chuẩn mực của giới quý tộc. Nhưng bộ óc tài chính của tôi thì liên tục xoay chuyển.
Thật kỳ lạ. Tại sao một vị Công tước mang dòng máu hoàng gia nguyên thủ của Great Burg Kingdom lại lặn lội đường xa tới dự tiệc sinh nhật của bà nội tôi, một người vốn dĩ chỉ mang tước vị Nam tước giữa đất Paris này?
Ánh mắt tôi bắt gặp khoảnh khắc Grand-mère đứng dậy khỏi ngai, khẽ gật đầu chào ông ta với một vệt mỉm cười ẩn ý hiếm hoi. Một thương vụ sáp nhập ngầm? Hay một quân bài thượng đẳng hoàn toàn mới mà La Matriarche vừa chính thức thả xuống bàn cờ?