Tôi bỏ qua bữa trưa, chiếc corset siết chặt của bộ đầm Rêve d’Azur tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự thỏa hiệp nào về đường eo chuẩn mực. Thay vì ngồi vào bàn tiệc phô trương béo ngậy, tôi ở lại gian phòng trang điểm, bảo Annie dựng ống kính thực hiện một thước phim mười lăm giây ngắn ngủi. Trong sắc xanh lơ bồng bềnh của lớp tơ tằm xa hoa, tôi thong thả xoay người, để làn tóc bạch kim tự do chao đảo dưới ánh sáng lộng lẫy và đong đưa ánh nhìn hổ phách vào máy quay, ngẫu hứng nhả ra vài nốt chanson đài các của Françoise Hardy, vừa hoài niệm mộng mơ như Le temps de l'amour, lại vừa đanh gọn, dồn dập nhịp xao động đầy bất cần tựa Comment te dire adieu.
Một đoạn video được căn chỉnh hoàn hảo đến từng khung hình, không để lộ dù chỉ một vệt khuyết điểm. Tôi nhẹ nhàng chạm ngón tay nhấn nút tải lên. Et voilà...
Đúng như dự đoán, chỉ trong vòng vài phút, chỉ số engagement bùng nổ vượt ngoài mọi thuật toán. Giới haute société và truyền thông tài chính lập tức chuyền tay nhau đoạn clip, biến sự xuất hiện của vị Thống đốc GGB thành tâm điểm thảo luận duy nhất trước giờ G. Một nước đi PR tinh xảo để thâu tóm trọn vẹn sự chú ý của công public, đồng thời tái khẳng định vị thế bất biến của tôi trước thềm tiệc Gala.
Nhưng... đó chỉ là cái cớ bề nổi dành cho đám đông nông cạn.
Mục đích thực sự của màn trình diễn này chỉ hướng đến một khán giả duy nhất. Tôi muốn chiếc màn hình điện thoại của Tom Valencia tại tháp Spire ở New York phải sáng lên khung hình này. Tôi muốn gã Chủ tịch kiêu ngạo ấy phải khựng lại ngay giữa một cuộc họp tài chính hàng trăm triệu Đô, nhìn xoáy vào đôi mắt hổ phách kiêu kỳ này và thấm thía xem hắn đã dại dột bỏ lỡ điều tuyệt vời gì khi quay lưng rời khỏi Paris.
Còn không mau mò về sao... husbando?
Oh là là... !
Khái niệm ngớ ngẩn ấy bất giác lướt qua tâm trí. Và ngay giây tiếp theo, tôi giật mình đứng khựng lại giữa căn phòng tĩnh lặng.
Mon Dieu... Từ bao giờ mà mình lại để bản thân xao nhãng đến nông nỗi này? Très impolie ! Thật là một sự bất nhã và thiếu kiềm chế đến vô cùng đối với chính lý trí của bản thân!
Một làn sóng lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi giương đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào bản thể của mình trong tấm gương soi dát vàng. Từ bao giờ mà một Séraphine Mignon, kẻ quản trị rủi ro tối cao của Golden Goose Bank, người luôn nghiêm ngặt duy trì quy tắc la diversification des risques đến từng cent, lại bắt đầu hành xử như một kẻ lụy tình thiếu hiểu biết?
All-in toàn bộ vốn liếng cảm xúc vào một danh mục duy nhất? Đặt cược sự kiêu hãnh của la Perle de Mignon vào sự chú ý của một gã đàn ông?
Không bao giờ.
Tôi khẽ mím chặt làn môi tô son đỏ rượu, lập tức đè nén và nghiền nát thứ cảm xúc bộc phát ngớ ngẩn vừa nảy mầm xuống đáy sâu tâm trí. Bàn tay đeo chiếc nhẫn đá hổ phách siết chặt lại. Trên bàn cờ quyền lực này, Tom Valencia có thể là gã chủ nhân đầy quyến rũ, nhưng Ngân hàng, và chính tôi, mới là kẻ nắm giữ thanh khoản và quyết định luật chơi.
Sau khoảnh khắc thức tỉnh đó, thời gian trôi qua nhanh như một cơn gió.
Dù đại tiệc Gala phải đúng sáu giờ tối mới chính thức khai mạc, từng đoàn xe xa xỉ đã bắt đầu nối đuôi nhau đổ về khuôn viên dinh thự Maison Bellecour từ sớm. Sự nôn nóng của giới thưởng ngoạn là việc của họ. Liệu có kẻ nào lại đủ xấc xược để nghĩ rằng La Perle de Mignon phải rời khỏi pháo đài riêng, đích thân hạ mình xuống đại sảnh chỉ để đứng nghênh đón từng đợt khách như một kẻ phụ trách lễ tân?
Thật lố bịch. Nghi lễ thượng tầng chưa bao giờ dung dưỡng cho những sự vội vã thô lậu ấy.
Bổn phận nghênh tiếp đám quý tộc Paris đến sớm thuộc về hệ thống majordome chuyên nghiệp cùng đám Mignon chi nhánh thứ cấp, những kẻ mang sắc tóc nâu, tóc đen, hay thứ màu vàng xỉn đục nhạt nhẽo hoàn toàn không sở hữu dù chỉ một vệt ánh bạch kim kiêu hãnh của dòng máu tối cao.
Tôi ở yên trong gian phòng rộng lớn ở tầng trên cùng ba demi-sœur của mình. Đứa nào cũng sở hữu những đường nét xinh xắn, kiêu kỳ, nhưng duy chỉ có sắc xanh thẫm trong đôi mắt của chúng là tự tố cáo một sự thật tàn nhẫn: chúng không cùng một mère với tôi.
Tôi khẽ nuốt xuống chút tổn thương thơ ấu vừa thoáng dội về, lập tức lấy lại vẻ lạnh đanh đài các vốn có.
Bốn chị em chúng tôi đứng quây quần luyện giọng cho một bản hòa tấu mới được sáng tác riêng cho tiệc thượng thọ. Tôi đảm nhận giọng ca chính (lead), còn ba đứa em hát bè phụ họa. Căn phòng đang ngập tràn những âm điệu thánh thót, trong trẻo. Tôi lấy hơi, uốn vòm họng đẩy giọng hát lên một nốt Soprano cao tuyệt mỹ thì...
Cộc. Cộc. Cộc.
Nốt cao giật khựng giữa chừng, đứt đoạn tựa một ly pha lê vỡ tan trên sàn đá.
Cơn giận lập tức xộc thẳng lên não. Ở cái pháo đài Mignon này, kẻ nào lại mang thứ hành vi thô lậu đó đến phá quấy lúc vị Thống đốc đang thăng hoa? Tôi dằn luồng hơi đứt quãng xuống lồng ngực, tuyệt đối không thèm buông một lời chửi thề thô bỉ để tự hạ thấp vị thế. Tôi chỉ chậm rãi hạ cằm, ngón tay đeo nhẫn đá hổ phách khẽ gõ một nhịp đanh thép lên mép piano, nhả ra một câu mỉa mai sắc lẹm:
– Un sot... Một tên ngốc luôn biết cách sở hữu cái năng khiếu xuất sắc trong việc xuất hiện đúng lúc chẳng ai cần.
Ánh mắt hổ phách lạnh đanh của tôi quét qua khiến đám em bè phụ họa lập tức nín thở. Tôi khẽ hất hàm ra hiệu cho Béline, cô chị cả trong đám demi-sœur, đang run run bước lại gần mở cửa.
Annie thò đầu vào, ánh mắt đong đầy sự kính cẩn pha lẫn chút e dè, cất giọng thông báo:
– Monseigneur... Francis đã tới rồi ạ.
Tôi thong thả xoay người, để tùng váy Rêve d’Azur lướt nhẹ trên sàn, buông một câu tiếng Pháp lười biếng nhưng chứa đựng trọn vẹn sự chuẩn bị cho trận đại chiến sắp diễn ra:
– Embrasser la tempête. (Hãy ôm lấy cơn bão.)
Tôi nhếch môi, đôi mắt hổ phách lóe lên ánh sáng sắc lẹm rồi quay sang dặn đám em gái:
– Đón père nào, mấy đứa.
