Sau vài câu xã giao mang tính hình thức với Clémence, tôi lấy ra chiếc hộp quà nhỏ dán gia huy bằng sáp đỏ dành tặng cho bé Léo. Đó là ma poupée thủ công độc quyền mô phỏng theo hình chibi của tôi, một tiểu thư phiên bản thu nhỏ đang ngoan ngoãn say giấc nồng bên chú mèo trắng muốt, tựa đầu lên gối lụa thêu gia huy chữ M cùng dòng chữ « Bonne nuit, Séraphine ». Đương nhiên, bên dưới đáy hộp là một phong bao tiền tiêu vặt được xếp chỉn chu. Dù sao tôi cũng là la tata của nó, và một Mademoiselle dòng họ Mignon không bao giờ xuất hiện với hai bàn tay trắng.
Nhóc Léo mắt sáng rực, ôm chặt lấy con búp bê rồi ngoan ngoãn theo mẹ bước ra khỏi phòng khách.
Ngay khi bóng dáng hai mẹ con rời đi, bầu không khí ấm áp mộc mạc lập tức tan biến không để lại một vết tích. Tôi quay sang liếc gã Jules bằng đôi mắt hổ phách sắc lẹm. Gã anh họ hiểu ý ngay tức khắc. Cả hai bước đi trong im lặng, tiến về phía phòng họa gia tộc, không gian tĩnh lặng lý tưởng để bàn tính những nước đi chính trị kín đáo.
Tuy nhiên, trước khi bước vào cuộc đấu trí trên bàn cờ quyền lực, tôi cần đưa bản thân về trạng thái hoàn hảo nhất. Hơi nóng sau buổi luyện thanh căng thẳng cùng dư vị béo mịn của miếng bánh Flan vẫn còn vương nhẹ, trong khi bộ óc tài chính của tôi lúc này đòi hỏi sự tỉnh táo, sắc lẹm tuyệt đối.
Tôi dừng lại trước cánh cửa phòng vệ sinh bọc đá cẩm thạch sang trọng, xoay người cất giọng đanh gọn, lạnh ngắt với gã anh họ:
– Attends-moi ici. (Đợi tôi ở đây)
Tôi đẩy cửa bước vào, chốt khóa cẩn thận.
Mặt đá cẩm thạch tỏa ra hơi lạnh dễ chịu xoa dịu đi cơn mỏi mệt. Tôi tiến lại gần bồn rửa, mở vòi nước bạc đắt giá, cẩn trọng gột rửa đôi bàn tay thon dài rồi dùng khăn lụa thấm nhẹ. Nhìn vào tấm gương soi dát vàng, tôi thong thả chỉnh lại từng nếp gấp tơ tằm trên bờ vai, vuốt gọn những sợi tóc bạch kim vuột khỏi nếp tết, rồi dặm lại lớp son môi kiêu kỳ.
Trong phản chiếu của tấm gương, đôi mắt hổ phách dần lấy lại thứ ánh sáng băng giá, tính toán ráo hoảnh của một vị Thống đốc. Mọi dấu vết mệt mỏi hay vẻ nhân từ ngọt ngào ban nãy hoàn toàn bị bóc tách. Bộ giáp tinh thần đã được gài chặt. Tôi xoay tay nắm cửa bước ra ngoài, sẵn sàng cho ván cược chính trị với mon cher cousin.
Cánh cửa gỗ sồi khép lại, mở ra một không gian ngập tràn thứ không khí xa hoa nhưng đồi trụy.
Jules đang ngả ngốn trên chiếc ghế bành bọc nhung dát vàng, trông gã như một tác phẩm nghệ thuật trác táng vừa bước ra khỏi khung tranh. Mái tóc bạch kim bồng bềnh được đánh rối lộn xộn một cách cố ý, vài lọn tóc mềm mại rủ xuống trán, ôm lấy khuôn mặt với những đường nét sắc lẹm và góc cạnh. Đôi mắt màu xám tro hơi đờ đẫn nhưng lại đanh lên sự tinh ranh, lười biếng dán chặt vào tôi.
Gã khoác bên ngoài chiếc suit jacket đen bằng vải dạ thượng hạng, đi kèm chiếc gilet thêu hoa văn cổ điển, nhưng phong thái thì hoàn toàn phóng túng. Chiếc áo sơ mi trắng phanh rộng hai nút cổ để lộ vòm ngực cùng sợi dây chuyền vàng mảnh, dải cà vạt đen tháo dở rủ buông lơi quanh bờ cổ trai trẻ. Ngón tay gã, nơi đeo chiếc nhẫn dấu ấn bằng vàng chạm khắc cầu kỳ, đang lười biếng xoay xoay chiếc ly flûte đựng thứ sâm panh vàng óng sánh mịn. Trên ve áo jacket, chiếc trâm cài bằng vàng mang hình biểu tượng gia tộc tỏa sáng lấp lánh dưới ánh đèn vàng ngà, làm nổi bật trọn vẹn vẻ kiêu kỳ, bất cần của một thiếu gia dòng họ Mignon.
Gã khẽ nhếch môi, để lộ một nụ cười nửa miệng đầy tàn nhẫn, nâng nhẹ ly sâm panh về phía tôi bằng thứ giọng khàn khàn, trầm đục:
– Tu lấy lại sự tỉnh táo nhanh đấy, ma chère cousine...
Tôi không đáp, thong thả thả mình xuống chiếc ghế đối diện, khoanh tay đón lấy ánh nhìn của gã bằng đôi mắt hổ phách ráo hoảnh. Màn khởi động với Clémence và đứa trẻ đã xong, và giờ là lúc hai kẻ săn mồi của nhánh chính bắt đầu chia phần trên bàn cờ chính trị đêm nay.
– Ngắt một bông hoa dại mà chẳng chút đắn đo... Anh không thấy thẹn khi vấy bẩn sự ngây thơ đó sao, Jules?
Jules thong thả nhấp một ngụm sâm panh, nhếch môi đáp lại bằng giọng đằng hắng đầy giễu cợt:
– Một bông hoa dại có vị đậm đà hơn nhiều so với những bông hồng trong nhà kính, em không thấy vậy sao? Còn về sự liêm sỉ... từ bao giờ la Perle de Mignon lại đi bận tâm đến đạo đức thế?