Bernard nhếch môi, thản nhiên thu lại chiếc huy hiệu Trưởng ban Kiểm soát rồi chậm rãi cất vào túi áo trong. Cuộc ngã giá đã đạt được điểm cân bằng.
Grand-mère nheo mắt dõi theo khối kim loại trên bàn. Bà thong thả tựa lưng vào chiếc gối thêu chỉ vàng quý phái, buông ra một điều khoản trao đổi ráo hoảnh:
– Nếu đã sòng phẳng như thế... thì gói giải ngân đầu tư vào Tập đoàn Spire, con cũng nên mở van dòng tiền ra đi là vừa.
Gương mặt Bernard không gợn lấy một tia cảm xúc. Ông ta dội lại bằng tông giọng phẳng lì, đanh thép như một bản báo cáo kiểm toán:
– Ma Mère, công tư phân minh. Quản trị rủi ro tài chính chưa bao giờ là thứ được phép đem ra mặc cả bên bàn tiệc gia tộc.
– La banque n'a nul besoin de vous. C'est vous qui en avez besoin. (Ngân hàng chẳng cần đến anh đâu. Chính anh mới là kẻ cần đến nó đấy.)
Grand-mère đập tan lý lẽ của Bernard bằng một câu nhận định cay đắng, bóc trần thế yếu của Ban Kiểm soát. Rồi không để ông ta kịp phản công, bà bất ngờ xoay ánh mắt sắc lẹm về phía góc phòng, thong thả xướng tên tôi:
– Cháu nghĩ sao, Séraphine?
Tôi khẽ chớp mắt, tim hẫng đi một nhịp. Sự bất ngờ lướt qua nhanh như một tia chớp dưới lớp mặt nạ điềm nhiên. Bà nội đang công khai lôi tôi, người vừa chèo lái mạch máu tài chính của ngân hàng vừa nắm giữ mối liên minh ngầm trăm triệu đô với Tom Valencia, vào thẳng giữa cuộc đấu trí chính trị trực diện này. Đây không đơn thuần là một câu hỏi tham vấn, mà là một cú chuyền bóng độc địa, buộc tôi phải chọn phe trước mặt Bernard.
Chưa kịp để tôi cất lời, thím Lucile đã vội vã tiến lên một bước, vần vò chiếc khăn mù xoa trên tay rồi nắm nhẹ lấy cánh tay Bernard, khẽ cất giọng xoa dịu:
– Nào, anh yêu, bình tĩnh đi... Dù sao thì đây cũng toàn là con cháu trong nhà cả. Mère đã nhượng bộ một bước vì gia đình chúng ta rồi, hãy biết giữ lấy lý trí.
Lucile siết chặt chiếc khăn lụa thêu chữ M đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Đôi mắt đỏ hoen của thím hết nhìn ngón tay Grand-mère đang gõ nhè nhẹ lên mép ảnh, lại vô thức quay sang dán chặt vào tôi, một ánh nhìn chứa đựng trần trụi sự van lạy lẫn sự khiếp sợ phập phồng.
Thím hiểu. Hơn ai hết, thím thừa biết ván cược này không nằm ở những lời bào chữa của chú Bernard, mà nằm hoàn toàn ở một cái hạ mi hay gật đầu hững hờ của Nữ trưởng tộc.
Tôi khẽ xoay chiếc nhẫn đá hổ phách trên ngón trỏ, lướt ánh nhìn băng giá qua gương mặt đứa trẻ tóc nâu trong tấm hình. nói khẽ:
– Arrière-petit-fils ou enfant illégitime ?
Một danh xưng chắt nội kiêu hãnh bước ra ánh sáng, hay mãi mãi chỉ là đứa con hoang bị chôn vùi nơi vùng quê Creuse... Tấm vé bước qua cổng sắt Maison Bellecour của đứa trẻ ấy giờ đây bị treo lơ lửng trên một sợi tóc
Bầu không khí trong phòng tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng thoi thóp từ ngọn nến gối đầu giường. Ba con người đứng ở các đỉnh cao quyền lực của gia tộc, Grand-mère, chú Bernard, thím Lucile, đồng loạt xoay người. Sáu con mắt sắc lẹm, chứa đựng đầy âm mưu, sự đe dọa lẫn tính toán tài chính dồn thẳng về phía tôi, chờ đợi câu trả lời từ Perle de Mignon.
Sáu ánh nhìn đăm đăm ghim chặt lấy tôi, biến bầu không khí xung quanh thành một khoảng chân không ngột ngạt. Bên dưới vẻ tĩnh lặng đài các, cỗ máy phân tích tài chính trong tôi lập tức vận hành với tốc độ ánh sáng , từng biến số rủi ro, từng vị thế đòn bẩy và cái giá phải trả cho ván cược gia tộc này liên tục được định giá ráo hoảnh.
Nếu tôi nhận thương vụ này,. dự án Spire sẽ lập tức được thông qua êm đẹp. Tôi sẽ tiết kiệm được hàng giờ đồng hồ mệt mỏi với đống báo cáo định giá và những cuộc phân tích căng thẳng trước Hội đồng Ngân hàng. Nhưng cái giá phải trả là Bernard sẽ ghim tôi. Ông ta sẽ dùng cái cớ này để rêu rao rằng vị thủ khoa LSE kiêu hãnh thực chất phải dùng đứa cháu nội thất lạc của ông ta làm đòn bẩy chính trị.
Còn nếu tôi từ chối? Vụ Spire tôi vẫn sẽ có cách tự chèo lái bằng năng lực của mình. Nhưng đứa trẻ năm tuổi trong tấm hình, đứa bé sở hữu đôi mắt nâu trong trẻo, đứa theo vế sẽ phải gọi tôi một tiếng cô, sẽ vĩnh viễn bị đá văng khỏi gia tộc, chìm nghỉm dưới cái xóm nghèo ở Creuse.
Tôi khẽ thở dài trong lòng. Thôi thì... lâu lâu bước vào vai Mademoiselle Sympathie (Hoa Hậu Thân Thiện) một lần vậy.
Tôi khẽ nghiêng người về phía trước, đưa hai bàn tay thon dài chủ động nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy của thím Lucile. Thím đang nép mình trong chiếc đầm ren tím sẫm, một tay áp chặt chiếc khăn mù xoa lụa thêu gia huy chữ M bằng chỉ vàng lên khuôn mặt nhạt nhòa nước mắt. Chiếc nhẫn đá hổ phách trên ngón tay tôi hắt lên thứ ánh sáng ấm áp, dịu nhẹ giữa bầu không khí vốn dĩ căng như dây đàn.
Ngay cạnh chúng tôi, tấm hình hai mẹ con đứa trẻ tóc nâu vẫn nằm tĩnh lặng trên mặt bàn cẩm thạch. Ở phía sau, Grand-mère tựa lưng trên chiếc giường gấm, đôi mắt sắc lẹm sau gọng kính mảnh dẻ chiếu thẳng xuống chúng tôi với vẻ lạnh ngắt và dò xét. Trong góc tối của căn phòng, chú Bernard đứng lặng lẽ trong bộ suit sẫm màu, ánh mắt nặng trịch đăm chiêu quan sát từng cử chỉ của đứa cháu gái.
Nhưng lúc này, chiếc mặt nạ vị tha đã được khoác lên không một vệt hở. Tôi nhìn thẳng vào mắt thím Lucile, đôi mắt hổ phách đong đầy sự dịu dàng và lòng bao dung đài các, cất giọng ơ hờ, nhàn nhã:
– N'ayez pas peur, ma tante Lucile... mais oui, bien sûr. Trẻ con vốn dĩ luôn hoàn toàn vô tội mà. Cứ để cháu tập làm quen với việc chăm sóc một đứa trẻ trước vậy... Đón nhận thêm một mầm sống nhỏ cho gia đình Mignon, biết đâu lại là một phước lành thì sao? N'est-ce pas ?
Một nụ cười nữa miệng dịu dàng, thánh thiện đọng lại trên môi tôi.
Đồng tử Bernard co lại đầy soi xét. Ông ta bất ngờ quay ngoắt sang nhìn trực diện vào vùng bụng tôi, buông ra một câu hỏi độc địa bằng tông giọng phẳng lì:
– Combien de mois? (Mấy tháng rồi?)
Tôi giữ nguyên gương mặt phẳng lặng như tờ, không thèm cất lời đáp trả. Dù trong lòng thừa biết câu trả lời hoàn toàn là không, tôi vẫn từ chối thỏa mãn sự tò mò sặc mùi nghi quấy và tàn nhẫn ấy của ông ta.
Grand-mère lúc này mới hờ hững phất tay, cất giọng uy quyền phá tan bầu không khí đông cứng:
– Un minimum de bienséance, Bernard! Giữ lấy chút phép lịch sự tối thiểu đi, Bernard. Chẳng ai lại lôi chuyện riêng tư của một phụ nữ ra mổ xẻ ngay trước giờ tiệc tối cả. Nhưng xem ra, màn kịch trớ trêu của đám các người còn có tác dụng hơn cả đống thuốc đắng của bác sĩ... Ta thấy người khoan khoái hẳn ra rồi đấy. Đã đến lúc xuống bàn tiệc. Laura, lại đây dìu ta.