Tôi còn chưa kịp rút lui khỏi tâm bão, bàn tay lạnh ngắt và run rẩy của thím Lucile đã bất ngờ chộp lấy tay tôi, siết chặt lấy ngón tay đang đeo chiếc nhẫn hổ phách. Giọng thím nghẹn ngào, khẩn thiết đến mức thảm hại:
– Sera, ma nièce... mon ange, thím xin cháu, hãy ban phúc cho anh họ cháu!
Tiếng Grand-mère cất lên, kéo dài giọng bằng sự khinh bỉ tột cùng của kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực:
– Cô đang sỉ nhục phẩm cấp của nó đấy, Lucile. Séraphine mang bản thể của một Séraphin ngự trên đỉnh cao, đâu phải thứ ange vô danh chuyên dốc túi ban phát lòng từ bi? Năm xưa ta đã biết cuộc mésalliance của Bernard là một tai họa, chỉ không ngờ cái sai lầm đó lại kéo dài và dai dẳng suốt ba mươi năm qua...
Bị dồn vào bước đường cùng và bị miệt thị dòng dõi, lớp vỏ nhẫn nại giả tạo của thím Lucile hoàn toàn vỡ vụn. Bà ta bùng nổ, gầm lên bằng thứ giọng chua chát của một kẻ thất thế đang điên cuồng cào xé:
– Ít nhất thì chồng con còn biết mang về hàng chục triệu đô cho cái gia tộc này! Không như Francis... Un fils aîné oisif et bon à rien, cả đời chỉ biết thiêu rụi gia tài của gia tộc!
Mặt tôi nóng ran. Vết thương bị người cha ấy bỏ rơi từ ngày còn thơ bé, thứ ký ức nhức nhối tưởng như đã được chôn chặt dưới hàng đống học thức và tham vọng, bất ngờ bị khêu lại, nhói lên đầy đau đớn.
Nhưng tôi không cho phép mình yếu đuối trước mặt họ. Tôi lạnh lùng giằng mạnh tay ra khỏi nanh móng của thím Lucile. Ánh mắt hổ phách đanh lại, đông cứng thành hai phiến băng tàn nhẫn. Tôi lùi lại một bước, thong thả chỉnh lại nếp váy đài các, khôi phục lại toàn bộ sự thượng đẳng kiêu hãnh của Perle de Mignon rồi cất giọng đanh thép cắt đứt màn kịch nhếch nhác này:
– Grand-mère, Tante. Veuillez m'excuser. (Bà nội, thím hai. Xin phép cho cháu lui ra trước.)
Tôi còn chưa kịp đi, bà đã dằn giọng:
– Cháu ở lại đó đi.
Bà quay lại với thím hai, ban phát một bản án tàn nhẫn bằng tông giọng phẳng lì:
– Francis demeure le fils aîné, quoi qu'il en soit. Qu'il soit devenu un incapable, je saurai bien élever mon petit-fils. Les affaires de la lignée directe ne nécessitent nullement vos inquiétudes, ma chère. (Francis vẫn là con trưởng, dù có thế nào đi nữa. Cho dù nó có trở thành một kẻ bất tài, ta vẫn thừa khả năng tự dạy dỗ cháu nội ta. Chuyện của nhánh chính hoàn toàn không cần đến sự bận tâm của cô đâu, con dâu quý mến.)
Chưa dừng lại ở đó, bầu không khí ngột ngạt trong phòng như bị giội thêm một gáo dầu khi tiếng gót giày rầm rập vang lên từ ngoài hành lang. Chú Bernard xuất hiện, sải bước tiến thẳng vào phòng.
Grand-mère nhếch môi, buông lời mỉa mai ráo hoảnh:
– Ồ, Bernard thân mến... Ta nên cảm tạ điều gì cho đặc quyền từ sự ghé thăm của anh đây? Cuối cùng anh cũng nhớ ra để đến thăm tấm thân già này rồi sao?
Bernard vẫn giữ nguyên sự tỉnh táo lạnh ngắt. Ông ta thản nhiên bước đến đặt tay lên vai vợ mình, cất giọng điềm nhiên:
– Mẹ à, con với mẹ ở chung một mái nhà mà.
– Ừ nhỉ?
Grand-mère châm chọc không thương tiếc.
– Trưởng ban Kiểm soát Nội bộ thì ta gặp suốt, nhưng nếu không nhìn thấy mái tóc bạch kim này của anh, có khi ta quên mất anh còn là con trai ta đấy.
Gương mặt Bernard không gợn một chút sóng bắt. Ông ta đáp lại bằng thứ giọng phẳng lì, đậm chất đe dọa ngầm:
– Mẹ à, thiên vị là một sai lầm. Dù sao đi nữa, Jules vẫn là cháu trai duy nhất.
Tôi đứng ở góc phòng, cắn chặt môi, chỉ muốn tan biến ngay lập tức khỏi cái không gian ngột ngạt này. Rốt cuộc từ bao giờ một chuyến lên thỉnh an sức khỏe người già lại biến thành cuộc đấu trí chính trị xem ai đi ai ở, ai nắm quyền lực trong cái gia tộc thối rữa này?
Grand-mère bất ngờ hạ tông giọng xuống, buông lời đầy sự nhã nhặn ngoại giao:
– Voyons, un peu de tenue... Hãy cư xử cho đúng mực một người chú, người thím đáng kính. Con bé nó vừa mới trở về nhà, mọi chuyện náo động này là vì cái gì chứ?
Bernard nheo mắt, tông giọng phẳng lặng như thể đang bóc tách từng điều khoản thương lượng:
– Mẹ xem, đóng vai một người bà từ mẫn, một người cố rộng lượng mở lòng đón chắt nội sẽ đẩy PR rating của tập đoàn lên đáng kể. Dù sao điều đó vẫn bớt tệ hại hơn nhiều so với việc để thằng Jules nốc đẫm sâm-panh rồi bắt đầu phát ngôn điên rồ trước họng kính truyền thông.
Grand-mère thản nhiên gạt đi, bờ môi nhếch lên một nụ cười lạnh:
– Rước cette péquenaude vào cửa, rồi năm sau lại encore une autre... Rồi sao nữa? Rốt cuộc chúng ta đang duy trì cái gia tộc này hay đang mở một asile de charité?
Đến lúc này, Bernard chậm rãi rút từ túi áo ra chiếc huy hiệu Trưởng ban Kiểm soát Nội bộ bằng kim loại nguyên khối, thả nhẹ xuống mặt bàn trang điểm bằng gỗ sồi. Một tiếng "keng" khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Ông ta đưa ra đòn đặt cược lạnh tàn:
– Chỉ duy nhất đứa này thôi. Mẹ cho chúng nó một đám cưới hợp thức hóa, con sẽ đứng ra ép thằng Jules đi làm ăn đàng hoàng để tự nuôi vợ nuôi con. Nếu nó không làm được... con sẽ chính thức từ chức và rời khỏi chiếc ghế này.
Grand-mère lướt ánh mắt sắc lạnh qua chiếc huy hiệu kim loại, rồi ngước lên nhìn Bernard bằng sự mỉa mai tột cùng:
– Dạo này quỹ thời gian của anh dư dả quá nhỉ, Bernard? Nhưng vừa phải thôi, chứ anh mà nghỉ... thì cái gia tộc này lấy ai ra gánh vác khối công việc vận hành?