Sải bước qua những hành lang trải thảm đắt giá của sảnh chính, tôi tiến vào la salle à manger. Không gian phòng ăn rực sáng dưới ánh đèn chùm pha lê nguy nga, tỏa ra thứ bầu không khí nghiêm cẩn và quyền lực đặc trưng của dinh thự Mignon.
Béline cùng hai cô em gái của nó đã ngồi sẵn ở bàn ăn từ lúc nào. Bọn chúng sàn sàn tuổi nhau, đứa nhỏ nhất tính ra năm nay cũng đã mười lăm tuổi. Ba đứa demi-sœurs cùng cha khác mẹ của tôi...
Tôi đảo mắt lướt qua ba gương mặt kiều diễm ấy rồi khẽ rủa thầm trong đầu: Merde, Père... Ông góp phần thúc đẩy sự phát triển dân số cho cố quốc cũng mãnh liệt quá đấy chứ.
Thế nhưng, lớp mặt nạ xã giao lập tức được củng cố. Bề ngoài, tôi vẫn nhã nhặn nghiêng đầu, trao một cái gật đầu phỉnh phờ ngọt ngào để đáp lại lời chào đồng thanh lễ phép từ ba con búp bê sứ sở hữu mái tóc bạch kim xinh đẹp, những tác phẩm nghệ thuật sống động, ngoan ngoãn và hoàn hảo được nhào nặn hoàn toàn dưới bàn tay giáo dưỡng khắt khe của Grand-mère.
– Bonsoir, mes chères.
Lời chào của tôi vừa cất lên liền hòa lẫn vào tiếng "Bonsoir, grande sœur" của ba cô em gái. Cùng một ngữ âm tròn trịa, cùng một ngữ điệu ngọt ngào và thánh thót đến mức tròn vai, thứ âm sắc chuẩn mực được uốn nắn kỹ lưỡng dưới sự giáo dưỡng khắt khe của Grand-mère.
Trên đĩa sứ Limoges trước mặt tôi là một chiếc pâté chaud vàng ươm, tỏa hương bơ béo ngậy để ăn dằn bụng. Tôi thong thả dùng dao và nĩa bạc cắt nhẹ lớp vỏ giòn xốp, tự mình délecter chút nhân thịt mặn mà đậm đà. Cố quốc rốt cuộc vẫn giữ nguyên cái dáng vẻ kiêu kỳ ấy, nhưng ít nhất thì nghệ thuật gastronomie nơi đây vẫn luôn hoàn toàn hợp với khẩu vị của tôi.
Một người quản gia khẽ khàng tiến lại gần, kính cẩn dâng lên trước mặt tôi tấm thực đơn bọc nhung kim tuyến dành cho bữa tiệc trọng đại ngày mai. Tôi nâng mi mắt, khẽ nhếch môi giễu cợt:
– Quoi? Mọi thứ cho ngày mai chẳng phải đã được configuré xong xuôi rồi sao? Đưa tôi cái này để làm gì?
Gã quản gia vẫn giữ nguyên tư thế cung kính, từ tốn đáp lời:
– Mademoiselle, Lệnh bà muốn cô xem qua trước để có sự chuẩn bị sao cho approprié nhất.
Tôi lướt nhanh đôi mắt hổ phách qua những dòng chữ mạ vàng, dừng lại ở món escargots truyền thống rồi khẽ nhăn mặt đầy chán chường:
– Nhớt nhúa.
– Vẫn khó tính như ngày nào nhỉ, ma chère cousine?
Tôi chậm rãi quay người lại trước tông giọng nam đong đầy sự khiêu khích quen thuộc. Là Jules, cùng đi với cô em Camille của hắn, và dĩ nhiên là không thể thiếu người cha kiểm toán quyền lực, chú Bernard, cùng vị phu nhân quý phái của ông ta.
Tôi hạ chiếc nĩa bạc xuống, thong thả tựa lưng vào thành ghế, đôi mắt xoáy thẳng vào Jules rồi thả rơi từng từ mỉa mai sắc lẹm bằng thứ giọng điệu kiêu kỳ, đĩnh đạc nhất:
– Tôi thích những gì cứng hơn, Jules. Một sự tồn tại có tôn nghiêm, chứ không phải cứ ườn ra dưới mái lâu đài này... Dù cho, có vẻ như thứ duy nhất ferme ở anh chính là sự ám ảnh với việc vén váy khắp 20 quận thành Paris.
Tôi cầm tờ báo lên bằng hai đầu ngón tay, xoay trang bìa về phía gã anh họ châm chích bằng thứ giọng phỉnh phờ độc hại:
– Và cái bài báo Choc en Creuse này là sao đây, mon cher cousin? Trò chơi "hoàng tử và cô gái vắt sữa" ngông cuồng này vui đến thế cơ à? Anh đã quên sạch lời Grand-mère dạy rồi đấy à: Pour vivre heureux, vivons cachés (Muốn sống hạnh phúc, hãy biết sống ẩn dật). Vậy mà cô nhân tình thôn quê "không chút bụi trần" của anh giờ lại chễm chệ ngay trang nhất của giới thượng lưu Paris rồi kìa.
Tôi thoáng thấy chú Bernard khẽ nhăn mặt, nếp nhăn trên trán hằn sâu đầy sự bất mãn trước lời hạ bệ trần trụi mà tôi vừa giội thẳng vào gã quý tử nhà ông ta. Nhưng gã chơi bời trác táng ấy thì làm gì biết đến hai chữ ngượng ngùng.
Jules vẫn tỉnh bơ, thản nhiên vuốt lại nếp áo vest rồi nhếch môi buông một tiếng cười khẩy cợt nhả:
– Allons donc, đừng có cay cú thế, ma chère cousine. Ít nhất thì anh đây vẫn đang nhiệt thành Vive la France, còn hơn là chìm đắm tâm trí vào một gã Spanish mặt trắng nhợt nhạt nào đó.
Chưa để không khí lắng xuống, Camille, cô em gái cưng của hắn, đã nhanh nhảu đía vào. Nó hạ tách trà xuống đĩa sứ Limoges tạo ra tiếng clink đanh gọn, rồi nheo đôi mắt dài sắc lẹm nhìn tôi, chêm thêm một đòn công kích chua ngoa ngọt xát muối:
– Vicomte sao? Tầm nhìn của chị hóa ra lại ngắn đến thế à, grande sœur? Trở thành một vicomtesse dĩ nhiên vẫn còn kém cạnh vài phân khi đặt cạnh cái danh xưng Señorita Valencia kiêu kỳ kia nhỉ?
Tôi khẽ nâng ngón tay miết nhẹ hai bên thái dương, nheo đôi mắt hổ phách nhìn Camille với sự giễu cợt đầy kiêu kỳ:
– Nhìn trộm vào phòng ngủ của người khác là très impoli lắm đấy nha, cousine.
Camille bật cười phá lên, thứ âm thanh lanh lảnh đắc thắng vang vọng khắp không gian tĩnh mịch của phòng ăn. Nó lắc đầu, đẩy chiếc màn hình rực sáng về phía đĩa ăn của tôi:
– Nhìn trộm? Non, non... Chị xem cái này đi!
Tôi lướt mắt qua trang bìa số tháng 10 của tờ La Jeunesse Dorée. Dòng tiêu đề lớn được mạ vàng chễm chệ ngay trung tâm xốn mắt đến mức không thể ngó lơ:
LIAISON DANGEREUSE : LE TYCOON DU PLATINE A-T-IL BRAQUÉ LA PERLE DE MIGNON ?
(Mối quan hệ nguy hiểm: Trùm bạch kim đã đánh cướp thành công Viên Ngọc Nhà Mignon?)
Bức ảnh paparazzi ở trung tâm sắc nét đến kinh ngạc. Góc máy bắt trọn khoảnh khắc trần trụi của tôi và Tom bên khung cửa sổ toa xe lửa hạng sang trong đêm tuyết phủ. Trong ảnh, Tom đội chiếc mũ ushanka đính huy hiệu kiểu quân đội. Tôi khoác chiếc áo choàng lông trắng muốt, đôi khuyên tai hình bông tuyết rung rinh khi ngón tay tôi áp chặt lấy gáy hắn, trao cho hắn một nụ hôn ngấu nghiến, nồng cháy.
Thứ tình cảm riêng tư nhất, tưởng chừng đã được chôn giấu sâu dưới tuyết (Des secrets sous la neige), giờ đây bị phô bày trần trụi trước toàn bộ giới thượng lưu Paris. Dòng chữ đỏ rực phía dưới cùng như một lời cảnh báo cho cả hai gia tộc: UN EMPIRE EN JEU (Một đế chế đang trên bàn cược).
Cảm giác bị bắt gặp khoảnh khắc ấy khiến làn da tôi bỗng dưng nóng ran lên một nhịp...
Camille rướn người sang, ghé sát gương mặt đắc thắng của nó về phía tôi, cất giọng mỉa mai bằng thứ ngôn từ thô bỉ đến hạ cấp:
– Mọi chuyện phơi bày trọn vẹn rồi đấy, ma chérie. Cứ cái đà đam mê nồng nhiệt này, chẳng mấy chốc mà ngay cả ta chatte cũng được trịnh trọng vinh danh trên trang bìa độc quyền mất thôi!
– Language!
Tiếng quát đanh thép của chú Bernard vang lên cắt đứt hoàn toàn câu từ chợ chuẩn bị thốt ra khỏi miệng Camille. Vị Trưởng ban Kiểm soát cau mày nghiêm nghị, ánh mắt đe dọa ghim thẳng vào đứa con gái cưng vừa thiếu tiết chế.
Chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa dành cho nhánh thứ, Bernard phẩy tay một cách điềm nhiên, phán xét sự việc bằng thứ thái độ bề trên ráo hoảnh:
– Chỉ là Séraphine hơi thừa hoóc môn tuổi trẻ một chút thôi. Hai đứa đừng làm quá lên làm gì.