Edgar không nói gì thêm, chỉ dùng đầu ngón tay lướt nhẹ trên màn hình cảm ứng, chuyển sang một tấm ảnh thứ hai.
Gã ngả người ra tựa lưng vào ghế, cất giọng thản nhiên:
– Tin hay không tùy thuộc vào cô thôi, Lady Mignon. Lần đầu là ngẫu nhiên, lần hai là trùng hợp, nhưng đến lần thứ ba thì đó là một hành động có chủ đích. Vả lại, cô ta cũng chẳng buồn giấu giếm. Tôi chỉ đoán thôi, nhưng có vẻ như chỉ ở môi trường trường học, con bé mới tìm thấy chút tự do thở dốc, thay vì cứ phải đóng trọn vai petite sœur au cœur de verre trước mặt người anh trai độc đoán.
Ánh mắt tôi dừng lại ở bức ảnh thứ hai. Góc mặt nghiêng của Maria chìm sâu vào khoảng tối, tàn thuốc trên tay đã cháy vẹt, xám ngoét và rụng xuống sát đầu ngón tay gầy gộc mà cô ta chẳng buồn gạt đi.
Giữa hai ngón tay đeo nhẫn của tôi, điếu thuốc bạc hà tỏa ra làn khói mỏng mượt mà, lả lơi trôi qua khóe môi. Còn Maria trong hình lại siết chặt đầu lọc đến móp méo, lồng ngực co rút để nuốt trọn từng ngụm khói đắng chát vào sâu trong phổi, cách một tấm màn hình, tôi vẫn như thấy được cái co giật âm thầm trong cuống họng cô ta.
Một ý nghĩ bất giác xé qua tâm trí tôi, lạnh lẽo đến rợn người: Elle cherche à se consumer? (Cô ta đang muốn tự thiêu rụi chính mình sao?)
Nhưng tôi lập tức siết chặt tư duy, dập tắt cái nghi vấn vừa trỗi dậy. Ra phán quyết khi chưa nắm đủ dữ liệu kiểm chứng là sai lầm vô cẩn của mấy kẻ nghiệp dư, une faute d'amatrice.
Tôi siết đầu điếu thuốc trên tay, gạt sạch cái rung cảm bất giác vừa lóe lên trong đầu, rồi thong thả ngẩng lên đối diện với sự tính toán của Edgar.
Tôi khẽ lắc đầu, gạt tàn thuốc vào chiếc đĩa sứ:
– Tôi không phải chuyên viên tâm lý để đi phân tích thói quen của một nữ sinh, Monsieur. Rốt cuộc mục đích thực sự của ông khi tung ra mấy tấm hình này là gì?
Edgar Smith lúc này mới mỉm cười, để lộ sự nham hiểm của một con sói Wall Street:
– Thông tin. Tôi tình cờ biết gã Tử tước của cô hiện tại hoàn toàn không có mặt ở Madrid. Hắn đang ở tận Nevada, và là khách mời danh dự tại trang trại Red Rock của lão cao bồi già họ Grant.
Gã chậm rãi miết ngón tay, đẩy một tấm ảnh nhẵn bóng về phía tôi.
Trong khung hình, ánh hoàng hôn đỏ quánh của vùng Nevada bao trùm lên chiếc cổng gỗ trần trụi mang dòng chữ Red Rock Ranch. Trên chiếc Jeep mui trần bám đầy bụi sa mạc, Tom Valencia hiện lên trong bộ suit may đo tối màu sắc lẹm, hoàn toàn đối lập với khung cảnh hoang dã xung quanh. Gương mặt hắn lạnh đanh, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn đĩnh đạc về phía trước; bên cạnh là Aris đang thong dong ngả ngớn tựa lưng sau lớp kính râm ngầu đời, dưới sự cầm lái của lão cao bồi già đội chiếc mũ rộng vành sương gió. Một bức ảnh bắt trọn sự kiêu ngạo tàn nhẫn, chứng minh hai gã đàn ông này xuất hiện ở chốn bụi ngầu ấy tuyệt đối không phải để thưởng ngoạn cảnh trí gia súc.
Một làn sóng giận dữ cuộn lên trong lồng ngực khiến tôi suýt chút nữa không giữ nổi vẻ bình thản. Merde, Tom Valencia! Anh bảo anh gạt bỏ mọi việc để về Madrid chăm sóc em gái cơ mà? Rốt cuộc anh lại mò sang tận bên kia đại dương để đánh bạc với nhà Grant sao?
Tôi đè nén cơn bốc hỏa xuống đáy mắt, nhếch môi buông một câu lạnh ngắt, ơ hờ:
– Tôi với hắn cùng lắm chỉ là đồng môn quen biết, chẳng có nghĩa vụ phải báo cáo hành trình cho nhau. Ngài Smith đây có vẻ bỏ quá nhiều thời gian để điều tra về chúng tôi rồi đấy.
Gã tư bản ung dung nhấp một ngụm Beluga Gold Line, ánh mắt xoáy sâu vào tôi:
– Coi như đó là sự tò mò mang tính nghề nghiệp đi, Lady Mignon. Nhưng một thương vụ trao đổi thông tin chỉ thực sự công bằng khi có sự đáp lễ. Với chút thiện chí tôi vừa mở bài... liệu có quá đường đột nếu tôi đề nghị đổi lấy một vài góc nhìn độc quyền về dự án Minh Tâm từ cô?