Brandon khựng lại. Màn tung hứng sắc lẹm giữa Aris và Tom đã đâm thủng lớp giáp kiêu hãnh của con quái vật sa mạc, ép lão phải tính toán lại toàn bộ bài toán vị thế. Lão không đáp lời ngay, chỉ lẳng lặng phẩy bàn tay thô giáp ra hiệu cho gã quản gia người Anh.
Một đĩa bò khô sa mạc, thứ thịt hun khói gia truyền dai như dây thừng, thô ráp đến mức bắt buộc phải vắt thêm chanh tươi để làm mềm, nhanh chóng được dọn lên bàn bạc.
Aris liếc nhìn đĩa thịt rồi chán nản quay đi, chẳng buồn động tay. Cơ hàm của vị tiến sĩ y sinh vẫn còn ê ẩm sau hàng giờ vận động cơ miệng ăn bò hôm qua. Tom thì thong thả nhón lấy một miếng nhỏ, nhai chậm rãi cho có lệ để giữ chút lễ nghi tối thiểu của giới quý tộc Châu Âu.
Chỉ có ba cha con nhà Grant, Brandon, Brody và Bea, là ăn một cách tự nhiên đến thuần thục. Họ xé từng thớ thịt dai ngoách bằng răng, như một nghi thức trần trụi khẳng định bản chất hoang dã của những kẻ sinh ra từ vùng đất Nevada.
Tranh thủ nhịp lặng khi Brandon còn đang trầm ngâm, Tom dời ánh mắt sang nữ luật sư khoác bộ suit đen phẳng lì vẫn giữ sự im lặng tuyệt đối từ đầu bữa ăn. Gã nhướn mày, cất giọng nhàn nhạt: – Còn cô thì sao, Vicky nhỉ?
Victoria hơi ngẩng đầu, dùng ngón tay đẩy nhẹ gọng kính kim loại trên chiếc mũi cao. Đôi mắt cô sắc lạnh, cất giọng phẳng lì chỉnh lại từng âm tiết: – Victoria...
Tom nhếch môi, thong thả tựa lưng ra thành ghế: – Victoria... Cái tên của cô tự nó đã là một lời tiên tri. Tôi luôn có thứ niềm tin mang tính tâm linh rằng, sự xuất hiện của "Victoria" chính là điềm báo cho chiến thắng tuyệt đối. Phía Spire hiện đang thiếu một đầu não pháp lý thực thụ cho các đại án... Cô nghĩ sao về một chuyến viễn chinh sang Châu Âu? Coi như chút duyên an bài giữa hai ta.
Victoria nhìn thẳng vào đôi mắt thẫm màu của vị Tử tước, thái độ ơ hờ không chút xao động:
– Một Tử tước Châu Âu lại phải viện đến thần thoại La Mã lẫn triết lý duyên số Đông phương để chèo kéo nhân sự sao, ngài Valencia?
Tom dời ánh nhìn sang lão Brandon, kẻ vẫn đang vừa nhai thịt vừa quay mòng mòng các phương án tính toán trong đầu. Vị Tử tước đáp lại, giọng điệu thản nhiên như gió thoảng:
– Đông hay Tây, suy cho cùng cũng đều là thuật làm ăn. Còn đi hay ở... tùy thuộc vào cô thôi.
Vị Tử tước Châu Âu thong thả đưa tay vào túi áo, rút ra một chiếc thẻ bằng Bạch Ngọc bóng mịn, lạnh ngắt. Dưới ánh nắng sa mạc rọi qua khung cửa, những đường Hán tự chạm khắc sâu trên mặt ngọc hiện lên sắc lẹm và u uẩn: Bạch Long Quỹ.
Brody nhướn mắt nhìn vật nhỏ gọn trong tay Tom, cất giọng ơ hờ giễu cợt:
– Thứ đồ chơi gì đây?
Tom thả chiếc thẻ bạch ngọc xuống mặt bàn gỗ tuyết tùng. Tiếng ngọc va vào gỗ nghe cạch một tiếng nhẹ hẫng nhưng vang vọng giữa không gian tĩnh lặng. Gã nhấp một ngụm trà, đáp lại bằng sự lạnh nhạt tương tự:
– Nói sao nhỉ? Một "đồng nghiệp" cùng ngành với ngài Grant đây. Có điều, thay vì khuấy đảo giới thượng lưu bằng Blackjack hay Roulette trong những sòng bài lấp lánh ánh đèn neon ở Las Vegas, họ gầy dựng đế chế từ những ván Bầu Cua, T--à-i X-ỉ-u dưới bóng những mái đình rêu phong u tối ở Phương Đông.
Brandon khựng lại giữa chừng nhịp nhai. Đôi mắt đỏ đục của con quái vật sa mạc dán chặt vào khối bạch ngọc trơn nhẵn trên bàn ăn. Cả đời lăn lộn trong thế giới ngầm, lão quá hiểu ý nghĩa của việc đánh sập một mạng lưới "sòng bài mái đình", đó không chỉ là tiền bạc, mà là sự thanh tẩy cả một cỗ máy rửa tiền và tình báo ngầm vươn rễ khắp châu Á. Lão trầm giọng, từng chữ nặng trịch:
– Và cậu... đã hạ biển được cái sòng này?
Vị Tử tước không đáp ngay. Đến lúc này, gã mới liếc sang người đồng hành bên cạnh, thản nhiên ra lệnh:
– Aris, cậu lấy chiếc laptop ra đây.
Gã tiến sĩ y sinh đứng dậy, quay lưng bước về phía phòng khách. Dáng đi thong dong, tự nhiên như thể đang dạo bước trong chính căn hộ của mình ở London, hoàn toàn phớt lờ thứ áp lực đè nén xung quanh.
Trong sảnh ăn chính, bốn thành viên nhà Grant chìm vào một khoảng trống câm nín. Họ trừng trừng nhìn khối bạch ngọc cô độc nằm giữa mâm bạc, bằng chứng sống cho thấy một đồng nghiệp tầm cỡ vừa bị cỗ máy Spire lặng lẽ san phẳng, chỉ còn lại duy nhất tấm thẻ bài trần trụi làm chiến lợi phẩm trên bàn đàm phán.
Aris thong thả quay lại với chiếc laptop siêu nhẹ trên tay. Gã không dùng cáp kết nối thông thường mà áp trực tiếp tấm thẻ Bạch Ngọc vào phần cảm biến trên mặt lưng máy. Một tiếng bíp nhẹ vang lên, màn hình lập tức khởi chạy giao diện quản trị bảo mật cao.
Màn hình hiển thị rõ nét hệ thống giám sát thời gian thực của một sòng bạc ẩn mình tại quận Wanchai, Hồng Kông. Mọi dữ liệu về nhân sự vận hành, sơ đồ dòng tiền ngầm và con số 36.000.000 USD vốn lưu động nhấp nháy sắc đỏ đầy uy lực. Ở mục định danh chủ sở hữu tối cao, dòng chữ hiện lên rõ ràng: Tomás Valencia.
Tom thong dong nhấp một ngụm trà, nhả ra làn khói xì gà mỏng rồi cất giọng thản nhiên:
– Lão Tam, chủ cũ của cái sòng nho nhỏ này, đã gạt phắt mọi nguyên tắc, đặt cược toàn bộ quyền quản lý cỗ máy đó khi cố gỡ gạc lại những gì đã mất... Nhưng có lẽ Nữ thần may mắn hôm ấy đã mỉm cười với tôi. Audentes Fortuna iuvat – Vận may luôn mỉm cười với những kẻ quả cảm.
Brandon dời mắt khỏi màn hình laptop, phả ra một hơi thở dài khàn khàn. Lão nheo đôi mắt đỏ đục nhìn Tom, giọng đanh lại đầy cảnh giác:
– Và? Trưng ra một cái đầu hươu nhồi bông ở Châu Á không giúp cậu tăng thêm chút quyền lực nào trên bàn ăn này đâu, Tom.
Vị Tử tước nhếch môi. Gã vươn hai ngón tay, nhẹ nhàng đẩy tấm thẻ Bạch Ngọc lướt qua mặt bàn gỗ tuyết tùng, dừng lại ngay ngắn trước mặt Victoria:
– Coi như tôi giao trực tiếp cái quỹ này cho Victoria quản lý. Biết đâu đấy, khi một người có chuyên môn thực thụ đứng ra vận hành, nó sẽ phất hơn nhiều so với thời gã chủ cũ? Suy cho cùng, tướng tài thì phải có lính để quản trị chứ.
Victoria nhìn khối bạch ngọc trơn nhẵn nằm sát mép ly nước của mình. Con số 36 triệu đô-la cùng toàn bộ cỗ máy vận hành ở Wanchai không chỉ là một tài sản khổng lồ, mà là một đòn tuyển dụng cực kỳ độc đoán, trao cho cô một lãnh địa thực chiến riêng biệt ngoài tầm ảnh hưởng của nhà Grant.
Nữ luật sư im lặng quan sát tấm thẻ rất lâu, đôi mắt sau gọng kính kim loại khẽ dao động, trước khi chậm rãi quay sang nhìn về phía người chú Brandon của mình.