Cánh cửa sắt cuối con hẻm không khóa.
La Phong đẩy nhẹ, khe cửa mở ra một khoảng vừa đủ lọt người, để lộ hành lang hẹp sáng đèn huỳnh quang lờ mờ. Mùi thuốc lá ẩm mốc quyện với mùi bê tông cũ xông thẳng vào mũi. Trên tường, một cái camera nhỏ chĩa thẳng xuống lối đi, đèn tín hiệu nhấp nháy màu đỏ. Cậu liếc qua rồi bước tiếp như không thấy gì.
Hành lang dẫn tới một cánh cửa gỗ thứ hai, sau cánh cửa này là tiếng người ồm ồm, tiếng xúc xắc lăn trên mặt bàn, tiếng chửi thề và tiếng cười khàn khàn. Một sòng bạc đang hoạt động hết công suất, bất chấp đồng hồ vừa điểm bảy giờ sáng.
La Phong đẩy cửa bước vào.
Khói thuốc mù mịt như sương sớm. Dưới ánh đèn vàng vọt, mấy chục con mắt đồng loạt ngước lên nhìn kẻ lạ mặt vừa xuất hiện. Cậu mặc áo thun trắng quần jean xanh, dáng thư sinh nhẹ tênh, chẳng hợp tí nào với cái ổ quỷ này.
Một gã trọc đầu ngồi gần cửa đứng phắt dậy, tay vẫn cầm nguyên bộ bài chưa kịp chia.
“Thằng nào đấy?”
La Phong không trả lời. Cậu đảo mắt quét một vòng. Phía cuối phòng, sau mấy dãy bàn bạc, là một cánh cửa gỗ lim đóng im ỉm. Trên cửa có gắn biển đồng nhỏ khắc ba chữ: “Văn phòng quản lý”. Bên cạnh cửa, hai gã đàn ông vai u thịt bắp đang đứng tựa lưng vào tường, tay khoanh trước ngực, mắt đã dán chặt vào cậu từ lúc cậu bước vào.
Cậu rảo bước về phía đó.
Gã trọc đầu ném bài xuống bàn, chặn đường.
“Tao hỏi mày là thằng nào?”
La Phong dừng bước. Cậu quay sang nhìn gã, ánh mắt thản nhiên như đang nhìn một cái ghế đặt sai chỗ.
“Tôi tìm Liêu Huy Chu.”
“Ông mày là ai mà đòi gặp Liêu lão đại?”
Gã trọc đầu gằn giọng, tay phải đã thọc vào túi quần. Xung quanh, mấy con bạc bắt đầu đứng dậy, ghế kéo lê trên sàn xi măng ken két. Không khí trong phòng đặc lại như bị ai bơm thêm một lớp khói nữa.
La Phong không nói gì. Cậu chỉ đưa tay lên, chậm rãi, xòe năm ngón ra. Rồi cậu cụp từng ngón một, đếm.
“Một.”
Gã trọc đầu nhíu mày.
“Hai.”
Hai gã canh cửa bắt đầu rời lưng khỏi tường.
“Ba.”
Từ sau cánh cửa gỗ lim, một giọng đàn ông trầm đục vọng ra.
“Cho nó vào.”
Gã trọc đầu nghiến răng, lùi sang một bên. La Phong bước qua gã, đẩy cánh cửa gỗ lim rồi khép lại sau lưng.
Căn phòng bên trong rộng gấp đôi sòng bạc bên ngoài. Một bộ bàn ghế gỗ mun đồ sộ đặt giữa phòng, trên bàn là một ấm trà còn bốc khói và một gạt tàn đầy ụ đầu lọc. Sau bàn, Liêu Huy Chu ngồi trễ nải trên chiếc ghế bành da, hai tay đặt lên thành ghế, mắt híp lại nhìn La Phong như nhìn một con thú lạc bầy.
Hắn trạc ngũ tuần, mặt vuông, tóc húi cua điểm bạc, cổ đeo một sợi dây chuyền vàng dày bằng ngón tay út. Bên cạnh hắn, một ả đàn bà mặc váy ngắn đang ngồi vắt chéo chân, tay cầm điếu thuốc lá dài ngoằng.
Đứng dàn hai bên là bốn gã đàn ông. Tay chân đô con, cổ tay xăm trổ kín mít, trong áo lấp ló bao súng.
“Mày là thằng nhỏ tối qua quậy quán trà sữa?”
Liêu Huy Chu nhấp một ngụm trà, chậm rãi hỏi.
La Phong đút hai tay vào túi quần.
“Tối qua là tự vệ. Hôm nay đến để nói chuyện.”
“Nói chuyện gì?”
“Xóa nợ cho Lâm Hướng Phong.”
Liêu Huy Chu bật cười. Nụ cười không vang, chỉ là một tiếng khịt mũi khô khốc. Hắn đặt chén trà xuống bàn, cạch một tiếng nhỏ.
“Mày có biết nó nợ tao bao nhiêu không?”
“Không cần biết.”
“À, gan đấy.” Liêu Huy Chu gật gù, rồi quay sang ả đàn bà bên cạnh. “Mày nghe thấy chưa? Nó bảo không cần biết.”
Ả đàn bà che miệng cười khúc khích, làn khói thuốc trắng đục cuộn lên từ kẽ môi.
Liêu Huy Chu quay lại nhìn La Phong. Ánh mắt hắn bây giờ đã khác. Không còn tia hài hước nào nữa.
“Tao cho mày một phút để biến khỏi đây. Mày là học sinh, tao không muốn bắt nạt trẻ con.”
La Phong không nhúc nhích.
Liêu Huy Chu thở dài, tựa lưng vào ghế, phẩy tay một cái.
“Tụi bây, tiễn khách.”
Hai gã gần cửa nhất bước tới. Một gã vươn tay định túm cổ áo La Phong.
Những gì xảy ra sau đó diễn ra trong chưa đầy ba giây.
La Phong nghiêng người sang trái, cùi chỏ phải thúc ngược ra sau trúng thái dương gã thứ nhất. Gã đổ ập xuống như bao cát. Cùng lúc, chân trái cậu quét ngang, gót giày ghim thẳng vào cổ chân gã thứ hai khiến gã mất đà chúi về phía trước. Cậu không cần quay lại, chỉ vươn tay ấn nhẹ vào gáy gã, đẩy gã bay thẳng vào tường. Tiếng va đập vang lên rồi tắt lịm.
Hai gã còn lại rút súng.
La Phong đã ở ngay trước mặt chúng.
Tay trái cậu chộp lấy cổ tay gã thứ ba, bẻ ngược ra sau một góc không tự nhiên. Tiếng rắc khô khốc vang lên ngay trước khi khẩu súng rơi xuống sàn. Tay phải cậu cùng lúc ấy tóm lấy nòng súng của gã thứ tư đang giơ lên, đẩy chếch lên trần nhà. Một phát súng nổ đinh tai, mảnh thạch cao trên trần rơi lả tả như tuyết. Gã thứ tư há miệng định la thì đầu gối La Phong đã thúc thẳng vào bụng gã. Gã gập người lại, nôn ra toàn bộ bữa sáng chưa kịp tiêu hóa.
Ba giây. Bốn gã nằm sõng soài trên sàn.
Ả đàn bà buông rơi điếu thuốc, mặt tái nhợt như vôi. Liêu Huy Chu vẫn ngồi trên ghế bành, nhưng lưng đã thẳng lại, những ngón tay bấu chặt lấy thành ghế. Hắn nhìn La Phong, mắt mở to hết cỡ.
La Phong bước lại gần bàn, cúi xuống nhặt ấm trà lên. Cậu rót đầy chén của Liêu Huy Chu, rồi đặt ấm xuống, đẩy chén về phía hắn.
“Giờ thì nói chuyện được chưa?”
Liêu Huy Chu nuốt nước bọt. Yết hầu hắn chuyển động lên xuống mấy lần liền. Hắn đã lăn lộn trong giới giang hồ Quảng Châu gần hai mươi năm, từ thời còn là thằng đòi nợ thuê cho đến khi thành ông trùm vật liệu xây dựng kiêm chủ sòng bạc ngầm. Hắn từng thấy người ta chém nhau, bắn nhau, đâm nhau. Nhưng cái cách thằng nhóc áo thun trắng này hạ bốn gã vệ sĩ có súng trong tay chỉ bằng vài động tác như đang tập thể dục buổi sáng, thì hắn chưa từng thấy bao giờ.
“Mày... rốt cuộc là ai?”
“Khách trọ trong tòa nhà của Lâm Hướng Phong.”
La Phong kéo một cái ghế, ngồi xuống đối diện Liêu Huy Chu. Cậu với tay lấy chén trà, uống một ngụm, rồi nhăn mặt.
“Trà để lâu quá rồi. Đắng.”
Liêu Huy Chu im lặng một lúc. Rồi hắn đưa tay lên, lau mồ hôi trên trán, giọng trầm xuống.
“Mày muốn gì?”
“Xóa nợ cho Lâm Hướng Phong. Số tiền hắn thua trong sòng của ông, tôi không quan tâm là bao nhiêu. Từ hôm nay, hắn không nợ ông một xu.”
Liêu Huy Chu nhếch mép, cố vớt vát chút tự tôn cuối cùng.
“Nếu tao không đồng ý?”
La Phong đặt chén trà xuống, mắt nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Thì tôi sẽ đến đây mỗi ngày. Ngày nào cũng có thể đến. Ông có thể gọi thêm người, mua thêm súng, đặt thêm camera. Nhưng tôi vẫn sẽ vào được. Và mỗi lần tôi vào, sẽ có thêm vài người của ông nằm viện.”
Cậu ngừng một nhịp.
“Ông làm ăn, chắc biết tính lời lỗ chứ.”
Trong phòng im ắng. Chỉ còn của mấy gã vệ sĩ dưới sàn và tiếng thở gấp của ả đàn bà đang co rúm trong góc.
Liêu Huy Chu nhìn La Phong rất lâu. Hắn đang tính. Hắn đã sống sót qua bao lần đấu đá giang hồ chính là nhờ cái đầu biết tính này. Đối phó với một thằng nhóc chưa hết tuổi đi học mà tổn thất mấy chục thằng tay chân, để rồi cuối cùng vẫn phải xóa nợ, thì không bằng xóa nợ ngay từ đầu.
Hắn rút từ ngăn bàn ra một tập giấy, cầm bút ký nguệch ngoạc mấy chữ, rồi đẩy về phía La Phong.
“Giấy xác nhận xóa nợ. Cầm lấy rồi biến.”
La Phong cầm tờ giấy lên, liếc qua một lượt. Cậu gấp đôi nó lại, nhét vào túi quần, rồi đứng dậy.
“Cảm ơn Liêu lão đại.”
Cậu bước ra cửa, rồi chợt dừng lại. Cậu quay đầu, mắt lia về phía ả đàn bà đang run cầm cập trong góc.
“Chị kia, thuốc lá hại phổi lắm. Bỏ đi.”
Rồi cậu đẩy cửa, bước thẳng ra ngoài.
Trong sòng bạc, tất cả con bạc đều đã đứng dậy từ lúc nào. Họ dạt hết vào hai bên, chừa một lối đi trống huơ trống hoác dẫn thẳng ra cửa. Ánh mắt họ nhìn La Phong không còn là tò mò hay thách thức nữa, mà là một thứ kính sợ câm lặng. Cậu lách qua đám đông, đẩy cánh cửa gỗ thứ nhất, rồi cánh cửa sắt thứ hai, bước ra ngoài.
Ánh nắng buổi sáng đã tràn ngập con hẻm. Mặt trời đã nhô hẳn lên, đổ vàng lên mấy tấm tôn cũ kỹ, làm lấp lánh những vũng nước đọng từ trận mưa đêm.
Ở đầu hẻm, Lâm Hướng Phong đang đứng như trời trồng, hai tay nắm chặt vào nhau. Bên cạnh hắn, Sầm Tĩnh Thù ôm tập tài liệu, mắt mở to hết cỡ. Họ đã nghe thấy tiếng súng.
Khi bóng La Phong xuất hiện ở cửa hẻm, Lâm Hướng Phong lao tới.
“Tiểu Phong! Cậu có sao không? Tôi vừa nghe...”
“Xong rồi.”
La Phong rút tờ giấy trong túi quần ra, đưa cho hắn.
Lâm Hướng Phong cầm tờ giấy, tay run lên. Hắn đọc đi đọc lại mấy lần, như thể không tin vào mắt mình. Rồi hắn ngước lên nhìn La Phong, khóe mắt đỏ hoe.
“Tiểu Phong... tôi...”
“Về thôi. Lam tỷ đang đợi.”
La Phong vỗ vai hắn, rồi quay sang Sầm Tĩnh Thù.
“Chị Sầm, bên trong có bốn gã nằm sàn, một ổ camera với đầy đủ sòng bạc. Chị gọi điện thoại cho ai thì gọi, tôi nghĩ bây giờ là thời điểm tốt.”
Sầm Tĩnh Thù sững ra một giây, rồi như hiểu ra, cô mỉm cười, nụ cười đầu tiên trong buổi sáng dài dằng dặc.
“Cảm ơn cậu, La Phong.”
Cô rút điện thoại ra, bấm số.
La Phong và Lâm Hướng Phong rảo bước về phía bến xe. Phía sau họ, tiếng còi xe cảnh sát bắt đầu rú lên từ xa, mỗi lúc một gần.
Lâm Hướng Phong vừa đi vừa lau mặt. Hắn không nói gì, nhưng La Phong biết hắn đang khóc. Khóc vì nhẹ nhõm, vì thoát khỏi cơn ác mộng đã đeo bám hắn suốt bao lâu nay. Và có lẽ, cũng vì hắn nhận ra, cái đêm hắn bị đánh gục trên sàn quán trà sữa, tưởng như là điểm kết thúc, hóa ra lại là khởi đầu cho một cuộc đời khác.
Nắng đã lên cao, nhuộm vàng cả con đường trước mặt. Xe buýt về trung tâm thành phố vừa trờ tới trạm, cánh cửa mở ra như một lời mời.