Màn đêm buông xuống cái xóm trọ nhỏ sau trường Tử Kinh, mang theo mùi cơm chiều thoang thoảng từ đâu đó len qua khe cửa sổ. La Phong nằm dài trên giường, hai tay gối sau đầu, mắt dán lên trần nhà loang lổ vết ẩm. Điện thoại để bên cạnh vẫn sáng màn hình, hiển thị tin nhắn cuối cùng của Lâm Hướng Phong.
Cánh cửa phòng bên ngoài vang lên tiếng tra chìa khóa lạch cạch. Rồi tiếng giày cao gót gõ nhịp trên nền gạch, mỗi lúc một gần. Quân Liên Mộng bước vào, trên tay xách theo một túi nilon đựng mấy hộp cơm. Cô dừng lại trước cửa phòng La Phong, ngó đầu vào.
"Ăn chưa?"
"Chưa."
"Ra đây."
La Phong lồm cồm ngồi dậy, xỏ dép rồi lê bước ra bàn. Quân Liên Mộng đã bày sẵn hai hộp cơm, một hộp sườn xào chua ngọt, một hộp rau cải luộc còn bốc khói. Cô ngồi xuống ghế đối diện, vén nhẹ mái tóc ra sau tai, bắt đầu ăn mà không nói gì.
Được một lúc, cô ngước lên nhìn cậu.
"Mai có tiết kiểm tra một tiết. Đừng có trốn."
"Không trốn."
"Lần trước cậu cũng nói vậy, xong hôm sau biến mất nguyên buổi."
"Lần trước là có việc đột xuất."
"Việc gì?"
La Phong gắp một miếng sườn, nhai từ tốn rồi mới đáp.
"Cứu người."
Quân Liên Mộng im lặng một lúc. Cô không hỏi thêm, chỉ cúi xuống ăn tiếp, nhưng ánh mắt thoáng vẻ suy tư. Cô đã quen với những câu trả lời nửa vời của cậu học trò này, và cũng dần học được cách không truy vấn đến cùng. Dù sao thì cô cũng biết cậu không phải một học sinh bình thường. Ngay từ cái lần cậu ung dung pha trà trong phòng làm việc của cô, cô đã nhận ra điều đó.
Bữa cơm kết thúc trong yên lặng. Quân Liên Mộng dọn dẹp hộp không rồi đứng dậy. Trước khi vào phòng mình, cô quay lại nói với theo.
"Nếu mai cậu lại biến mất, thì ít nhất cũng nhắn cho tôi một câu."
La Phong gật đầu, khóe miệng hơi giãn ra. Cô giáo này, ngoài mặt thì lạnh lùng, nhưng trong bụng lại nóng hơn ai hết.
Sáng hôm sau, mặt trời còn chưa kịp nhô lên khỏi nóc mấy dãy nhà cao tầng phía đông thành phố. Không khí buổi sớm lành lạnh, trên mặt đường còn đọng một lớp sương mỏng. La Phong đã đứng sẵn trước cửa tiệm trà sữa của Lam tỷ. Cửa tiệm còn đóng, tấm biển "Tạm Nghỉ" vẫn treo lủng lẳng sau lớp kính mờ. Cậu nghe tiếng bước chân gấp gáp từ trong hẻm vọng ra.
Lâm Hướng Phong xuất hiện, mặt vẫn còn vết bầm mờ, nhưng mắt đã có thần hơn hẳn đêm trước. Hắn mặc một chiếc áo khoác tối màu, tay xách theo một túi vải nhỏ.
"Đi thôi, Tiểu Phong."
Hai người vừa định rảo bước thì từ đầu ngõ, một bóng người thấp đậm chạy ù tới, thở hồng hộc như bò kéo xe.
"Đại ca! Đại ca!"
Đường Đại Nhĩ lao đến, mặt đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại dù trời còn chưa nóng. Trên người nó vẫn mặc nguyên bộ đồng phục thể dục, như thể vừa chạy thẳng từ nhà đến đây không kịp thay.
"Sao mày biết?" La Phong nhíu mày.
"Tối qua em gọi cho anh Lâm, ảnh lỡ miệng nói." Đường Đại Nhĩ vừa nói vừa thở, mắt long lanh nhìn La Phong. "Đại ca, cho em đi với. Em tập quyền mấy tháng nay rồi, không làm vướng chân đâu."
"Không được."
"Đại ca!"
"Ở nhà."
Đường Đại Nhĩ xịu mặt, môi trề ra cả thước. Nhưng nó biết tính La Phong, một khi đã nói không là không. Nó đành đứng lại, nhìn theo bóng hai người khuất dần sau khúc cua.
Đi được một đoạn, Lâm Hướng Phong khẽ lên tiếng.
"Thằng nhỏ đó quý cậu thật."
La Phong không đáp, nhưng trong lòng cậu biết rõ điều đó. Đường Đại Nhĩ là đứa bạn đầu tiên cậu có ở cái trường này, và cũng là đứa duy nhất sẵn sàng nhận hết tội về mình để bảo vệ cậu. Cậu không muốn nó dính vào mấy chuyện này. Ít nhất là chưa phải lúc.
Xe buýt sớm vắng khách. Hai người ngồi ghế cuối, im lặng suốt dọc đường. Xe chạy qua mấy con phố còn ngái ngủ, qua cây cầu bắc ngang con sông đục ngầu mùa cạn, qua khu chợ đầu mối đang nhóm những lò than đầu tiên trong ngày. Mãi đến khi xe dừng ở trạm cuối, một bến xe cũ kỹ nằm khuất sau mấy dãy nhà kho lợp tôn, Lâm Hướng Phong mới lên tiếng.
"Văn phòng của Liêu Huy Chu ở cuối con hẻm sau bến. Trên cửa có treo biển hiệu vật liệu xây dựng, nhưng thực ra bên trong là sòng bạc."
La Phong gật đầu, mắt đảo quanh một lượt. Bến xe giờ này còn vắng, chỉ lác đác vài chiếc xe khách đang nổ máy chờ khách, khói xăng hòa với bụi sớm tạo thành một lớp sương mỏng lờ mờ.
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.
"La Phong?"
Cậu quay lại. Từ trong quầy vé nhỏ cạnh bến, một cô gái bước ra, tay ôm một tập tài liệu dày cộp. Mái tóc buộc thấp sau gáy, gương mặt thanh tú nhưng thoáng vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ. Sầm Tĩnh Thù, nữ phóng viên từng được La Phong cứu khỏi tay Hắc Hồ Bang hồi trước, đang đứng sững nhìn cậu, mắt chớp liên hồi như không tin vào mắt mình.
"Trời ạ, đúng là cậu rồi." Cô bước nhanh tới, tập tài liệu suýt rơi khỏi tay. "Sao cậu lại ở đây giờ này?"
"Chị cũng vậy." La Phong nhếch môi. "Lại điều tra gì nữa đây?"
Sầm Tĩnh Thù hạ giọng, liếc nhanh về phía con hẻm sau bến.
"Liêu Huy Chu. Tôi đang theo dõi hắn."
Lâm Hướng Phong và La Phong nhìn nhau. Sầm Tĩnh Thù tiếp lời, giọng thấp hẳn xuống.
"Hai tuần nay tôi phát hiện hắn có liên quan đến một đường dây rửa tiền xuyên tỉnh. Bọn họ dùng vật liệu xây dựng làm vỏ bọc, tiền từ sòng bạc được chuyển qua mấy công ty ma ở Quảng Châu, sau đó đổ vào đây. Tôi đã có đủ bằng chứng về phần sòng bạc, nhưng phần rửa tiền thì còn thiếu mấy tấm ảnh chốt hạ."
Cô dừng một nhịp, nhìn La Phong đầy ẩn ý.
"Nhưng mà... cậu đến đây làm gì?"
"Giải quyết chút chuyện riêng."
Sầm Tĩnh Thù im lặng. Cô nhìn cậu học sinh trước mặt mình, nhớ lại cái đêm cậu một mình hạ gục hơn chục tên Hắc Hồ Bang để cứu cô khỏi nhà kho hoang. Cô không hỏi thêm. Cô biết, khi La Phong nói "chuyện riêng", thì tốt nhất đừng nên cản.
"Tôi có thể giúp gì không?" Cô hỏi.
"Có." La Phong đáp. "Chị biết hắn có bao nhiêu tay chân trong đó không?"
"Ca sáng thường ít, tầm mười mấy đứa. Nhưng trong sòng bạc thì lúc nào cũng có vài tay súng. Bọn chúng có cả camera ở cửa ra vào và hành lang."
La Phong gật đầu, quay sang Lâm Hướng Phong.
"Anh ở ngoài này với chị Sầm. Tôi vào một mình."
Lâm Hướng Phong há miệng định phản đối, nhưng rồi lại thôi. Hắn đã chứng kiến La Phong cầm cục gạch quật ngã cả đám tay chân tối hôm trước. Hắn biết mình vào đó cũng chỉ làm vướng chân.
"Tiểu Phong..."
"Yên tâm." La Phong vỗ vai hắn, rồi quay người bước về phía con hẻm.
Ánh nắng đầu tiên trong ngày vừa kịp len qua mái tôn, hắt xuống con hẻm nhỏ những vệt sáng nhợt nhạt. Cuối hẻm, tấm biển hiệu vật liệu xây dựng cũ kỹ treo lệch trên cánh cửa sắt han gỉ. La Phong rảo bước về phía đó, bóng cậu đổ dài trên mặt đường nhựa nứt nẻ.
Phía sau, Sầm Tĩnh Thù nhìn theo, bất giác siết chặt tập tài liệu trong tay. Lâm Hướng Phong đứng bên cạnh cô, hai bàn tay nắm chặt đến trắng khớp.
Gió sớm thổi qua bến xe vắng, cuốn theo mấy tờ vé số cũ ai đó đánh rơi, xoay tròn trên mặt đất rồi lại rơi xuống, nằm im như những chiếc lá mùa cạn.