Cổ Tề sải bước dọc theo hành lang đá xanh, gió khuya lướt qua rặng trúc xào xạc, mùi thuốc bắc từ chéo áo ông vẫn thoảng nhẹ trong không khí tịch mịch. Khi bước đến trước Đông cung, năm ngón tay vừa định gõ lên khung gỗ chạm, ánh nến từ bên trong hắt ra đã soi rõ bóng hình tân đế đang đứng tựa bên song cửa sổ.
Nàng khoác bạch y mỏng manh, mái tóc buông xõa, hai tay chắp sau lưng. Bên tả hữu, Lưu Nhược Yên đang tự tay châm trà, nhẹ giọng bảo:
"Đăng cơ là đại sự quốc gia, vậy mà con vẫn dành thời gian đến Đông cung thăm hỏi hoàng đệ... mẫu hậu thật mừng."
Tuyết Lam gật đầu, nàng nhìn Vân Hạo.
"Sau này đệ cứ an tâm tĩnh dưỡng nơi phủ đệ. Những việc bên ngoài triều đình, không còn thuộc về chức trách của đệ nữa rồi."
"Đệ đã rõ."
Cổ Tề đứng chết lặng ngoài rèm cửa, tâm can không khỏi bàng hoàng. Ông chạy đi mất, lắp bắp:
"Phải... phải tìm người khác thôi."
Khi vừa rẽ qua khúc quanh hành lang khuất nẻo, ông bất ngờ va phải một vóc người cao lớn. Cổ Tề chưa kịp lên tiếng trách mắng, nhìn rõ dung mạo đối phương liền khựng lại:
"Mạnh Long?"
Người trước mặt chính là vị thống lĩnh hộ vệ thân cận của cố hoàng đế, cũng là kẻ được Vân Hạo trao trọn niềm tin. Họ Mạnh tên Long, tự là Vân Khởi.
Mạnh Long hơi sững sờ, nhưng lập tức ôm quyền hành lễ:
"Đại y? Hà cớ gì mà người lại hoảng hốt như vậy?"
Cổ Tề nắm chặt lấy cánh tay hắn, hơi thở dồn dập, hạ thấp giọng:
"Không còn thời gian để giải thích nữa, ta vừa chứng kiến nhóm quan văn bị hạ sát ngay gần cổng Bắc. Bọn tân triều cố tình hô lớn là gia thần Đông cung, rõ ràng là muốn gắp lửa bỏ tay người, vu oan cho thái tử!"
Mạnh Long thất sắc, hắn siết chặt nắm tay thành quyền, trầm giọng:
"Ta vừa tính mời thái tử đến bàn việc đối phó, không ngờ lại xảy ra cơ sự này."
Không chậm trễ nửa khắc, hai người băng qua cổng phụ phía Tây Bắc, rẽ vào một phế viện binh doanh tiêu điều. Nơi ấy, những trung thần tử sĩ còn sót lại của phe Vân Hạo đang lặng lẽ túc trực.
Trong gian phòng đá ẩm thấp, ánh nến lay lắt soi rõ từng khuôn mặt trầm luân. Kẻ niên kỷ còn xanh, người mái đầu đã điểm bạc, song cả thảy đều toát ra một loại khí độ kiên trung, tĩnh lặng như hồ.
Mạnh Long bước vào. Sau khi hành lễ, hắn lập tức thuật lại toàn bộ hung tin vừa nghe được.
Quần thần nghe xong đều không khỏi lo lắng. Thái úy Bùi Thành ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, khẽ vuốt chòm râu bạc, trầm giọng:
"Nếu đúng như lời đại y, thì thái tử đang gặp nguy lớn."
Ông quay sang nhìn sa kỵ tướng quân Mạnh Đức, hỏi:
"Chúng ta hiện tại còn có thể làm được gì đây?"
Mạnh Đức đứng bật dậy, vóc dáng vạm vỡ như che khuất cả ánh nến phía sau, u uất đáp:
"Binh quyền đã mất, cấm vệ quân trung thành đều bị thuyên chuyển. Quân đội cả thảy đều đã thay binh đổi tướng. Ngay cả thuộc hạ của ta cũng vừa bị gọi về một cách vô lý vào chiều nay. Chúng ta... lực bất tòng tâm rồi."
Cổ Tề chắp tay, khom lưng cung kính:
"Ít nhất, cũng phải bảo vệ giọt máu chính thống cho tiên đế. Xin chư vị nghĩ lại, nếu thái tử tạ thế... thiên hạ thái bình trăm năm sẽ triệt để rơi vào tay bạo quân."
Mạnh Long gật đầu.
"Năm xưa lúc còn phụng thị tiên đế, ta có biết một lối mật đạo dưới hậu doanh Lăng Vân Đài dẫn thẳng ra ngoại thành. Nếu hành động đúng giờ Tý, trước canh ba có thể thoát thân."
Bùi Thành trầm mặc hồi lâu, cuối cùng quả quyết hạ lệnh:
"Ta sẽ đích thân dẫn binh đoạn hậu. Các ngươi mau chóng chuẩn bị đầy đủ. Canh hai đêm mai xuất phát, canh ba hộ tống thái tử xuất kinh. Sau đó mới tính chuyện phục quốc."
Mọi người đứng dậy, đồng loạt ôm quyền:
"RÕ!"
...
Giờ Thìn ngày kế, nắng sớm chưa cao, sương mù còn trên những mái ngói rêu phong của hoàng cung. Trên khắp các ngả đường dẫn vào trung tâm kinh thành, từng đoàn người đưa tiễn tang gia, khăn sô trắng xóa theo đúng triều nghi đại tang.
Bấy giờ tại Đông cung, rèm lụa đều rủ thấp, không gian u ám khác thường. Cổ Tề cùng Mạnh Long đang quỳ gối, trán chạm sát đất. Trước mặt họ, Vân Hạo nghe xong, không khỏi tin vào tai mình.
"Hoàng tỉ muốn hại ta ư?"
Lưu Nhược Yên run rẩy thốt:
"Không thể nào… Lam Nhi, cớ sao con bé lại tuyệt tình như vậy?"
Mạnh Long vẫn bình tĩnh nhưng từng chữ như đao khắc vào lòng đất:
"Thưa thái hậu, thần biết chuyện này rất khó tin, song tất cả đều là sự thật. Từ cái chết của Lý đại nhân đến bằng chứng đổ tội cho Đông cung, cả thảy đều do thuộc hạ của tân triều ngụy tạo. Nếu đêm nay không dời khỏi hoàng thành, e rằng sáng mai… nơi này sẽ chỉ còn là tro tàn."
Mạnh Long đưa mắt nhìn về phía Vân Hạo. Hắn đã chứng kiến vị công tử này lớn lên từ thuở ấu thơ, từng yếu đuối, từng gục ngã, từng gượng dậy nhưng chưa bao giờ biết đầu hàng số mệnh. Lần này cũng vậy, Vân Hạo không rơi một giọt lệ, chỉ gật đầu:
"Ta hiểu rồi."
Lưu Nhược Yên trong lòng đau đớn không thôi. Bà đã mất đi phu quân, giờ đây nếu mất luôn đứa con độc nhất này thì sống có nghĩa lý gì. Song ánh mắt vững vàng của Vân Hạo lại khiến bà nghẹn lời. Đó không phải là ánh mắt của sự sợ hãi hay oán thán, mà là một sự trầm ổn đến lạ kỳ. Như thể, ngay cả đứa trẻ ấy cũng hiểu rằng, nếu không hành động, cả mẫu hậu của hắn cũng không thể toàn mạng.
Cuối cùng, bà khẽ thở dài:
"Được, ta sẽ chuẩn bị."
Mạnh Long dập đầu:
"Đa tạ thái hậu. Tối nay, thần cùng các vị trung thần sẽ liều chết khai thông huyết lộ, mọi sự phải hoàn tất trước giờ Tý."
Đột nhiên, ngoài điện vang lên tiếng bước chân dồn dập. Hai võ sĩ mặc hắc y tiến vào, cung kính quỳ một gối xuống đất, giơ lệnh bài ra:
"Phụng mệnh hoàng đế, truyền thái tử lập tức nhập cung tại điện Long Phong."
Lời vừa dứt, ai cũng cảm thấy bất an, Mạnh Long lật áo đứng phắt dậy, nói lớn:
"Giờ này sao lại triệu kiến thái tử mà không thông qua thái hậu bệ hạ? Đây là phép tắc triều đình nào?"
Duy chỉ có Vân Hạo lắc đầu, giọng bình thản:
"Không sao, ta đi là được."
Hắn bước ra ngoài, hai võ sĩ cũng nhường đường.
"Điện hạ!" Mạnh Long gọi với theo, vội vã bước ra cùng.
Một thoáng sau, trước điện Long Phong, binh sĩ dàn trận thành hai hàng dài tôn nghiêm. Vừa thấy Vân Hạo tới, một tên thống lĩnh bước lên, nghiêng mình hành lễ:
"Hoàng đế có lệnh, chỉ truyền một mình thái tử vào điện. Hộ vệ và tùy tùng xin dừng bước bên ngoài."
Mạnh Long tiến lên một bước, năm ngón tay đã áp vào chuôi kiếm, song bị Vân Hạo cản lại.
"Sư huynh... không sao đâu."
Mạnh Long tặc lưỡi, đành chấp nhận lùi một bước, trố mắt nhìn bóng dáng thái tử đi qua cánh cửa lớn của điện Long Phong.
Cửa điện khép chặt, bên trong, ánh sáng vàng mờ ảo tỏa ra từ các đỉnh đèn lưu ly cổ kính, rộng lớn trống trải vô bờ, duy chỉ có Tuyết Lam đang ngồi ngay ngắn trên ngai vàng.
Vân Hạo khom mình hành lễ, rồi cất giọng:
"Hoàng đế, người triệu kiến thần?"
"Cớ sao đêm qua ngươi lại sai người sát hại thần tử của trẫm?"
Vân Hạo chậm rãi đáp, ngữ khí không nửa phần run rẩy:
"Thần không làm việc đó, cũng không ban ra bất kỳ mệnh lệnh nào."
"Nhưng đám sát thủ đều tự xưng là người của Đông cung. Giết trung thần, bỏ lại tín vật của thái tử, phải chăng tất cả chỉ là trùng hợp?"
Vân Hạo không đáp ngay. Bởi trước mặt nàng, mọi lời giải thích đều chỉ như sự biện minh vụng về. Hắn hỏi ngược lại:
"Nếu vậy... người muốn thần phải thừa nhận tội danh không phải của mình?"
Tuyết Lam không đáp ngay, nàng chỉ chăm chú nhìn đệ đệ mình hồi lâu, rồi khẽ nói:
"Trẫm chỉ muốn biết, ngươi đang nghĩ gì."
Vân Hạo gật đầu:
"Đệ nghĩ... nếu tỉ thật sự muốn lấy mạng đệ, đã không cần mất công gọi đệ đến đây. Chỉ cần một mật lệnh trong bóng tối là đủ."
"Vậy ngươi đoán xem, vì sao trẫm lại triệu ngươi đến?"
Vân Hạo nhìn nàng, chọn cách im lặng, Tuyết Lam cũng không tiếp tục thêm.
Một lúc sau, nàng nghiêng mặt, phất mạnh tay áo:
"Ngươi có thể lui."
Vân Hạo cúi người, bước lùi ba bước theo đúng triều nghi. Cánh cửa điện dần mở rộng trước mắt, hắn tuyệt nhiên không ngoảnh đầu lại, trong lòng vẫn tự hỏi:
"Rốt cuộc tỉ ấy thực sự không biết... hay đang chờ ta mắc mưu?"
...
Canh ba cuối cùng đã đến, ánh trăng bạc trải dài trên đỉnh Lăng Vân Đài, phủ xuống lối mật đạo đã bám đầy bụi bặm từ lâu. Dưới sự hộ tống của Mạnh Long, Vân Hạo cùng Lưu Nhược Yên băng qua đoạn hành lang tối. Phía cuối đường hầm, một cánh cửa đá nặng nề được mở ra, dẫn thẳng đến cánh rừng tùng bạt ngàn phía ngoài thành.
Bên kia mật đạo, Bùi Thành, Mạnh Đức cùng các văn võ thuộc hạ và ba trăm cấm vệ quân đã dàn trận chờ sẵn. Tất thảy đều vận khinh giáp, ngựa thồ đầy đủ, lương thảo chia nhỏ, mọi sự đều sẵn sàng khởi hành.
Khi toàn quân rục rịch kéo đi, Vân Hạo ngoái đầu, nhìn về vương đô Vạn Ngọc, nơi từng là quê hương, là chốn dung thân duy nhất từ thuở lọt lòng nay đã là đoạn tuyệt. Hắn cúi đầu, lòng vừa tiếc nuối vừa lo xa.
Phía trước, Bùi Thành và Mạnh Đức thúc ngựa song hành mở đường. Đến một khúc rẽ nơi triền núi hiểm trở, Bùi Thành thấp giọng hỏi:
"Nếu có quan binh truy sát, phải ứng phó ra sao?"
Mạnh Đức không đáp ngay, ánh mắt ông hướng thẳng về con đường tối tăm phía trước.
"Nếu đã đến bước đường cùng này… thì thà tử chiến một trận. Dẫu có da ngựa bọc thây, cũng tuyệt đối không để thái tử phải uổng mạng giữa chốn này."
Đột nhiên, từ phía sau vang dội tiếng hô hoán, ánh lửa bốc lên bừng sáng rực cả một dải rừng khuya. Kẻ dẫn đầu toán quân thân khoác trọng giáp, cưỡi xích mã, tay lăm lăm cánh cung dài. Hắn chính là một trong Tứ Tướng của Đại Lang, nổi danh là tay thiện xạ bách bộ xuyên dương. Họ Triệu tên Phong, tự là Trường Không.
Bùi Thành nghiến răng, hạ lệnh:
"MAU CHẠY!"
Đoàn người rẽ vào lối nhỏ ven rừng. Vân Hạo ngoảnh lại, thấy phía xa xa, một cánh khác đã ập tới. Kẻ đi đầu tay cầm đại thương dài một trượng bảy thước, áo giáp bạc phấp phới trong gió. Ấy chính là Hạ Văn, tự Bá Kình, một trong Tứ Tướng của Đại Lang, thương pháp tuyệt diệu ít ai địch nổi.
Triệu Phong phi ngựa dẫn đầu hơn nghìn kỵ binh, nhãn quang khóa chặt bóng dáng thái tử phía trước. Hắn giương cung, mũi tên xé gió bắn ra, mang theo nội lực trầm mạnh phá toạc lớp sương đêm.
Ngay lúc đó, Mạnh Long bỗng vụt lên. Hắn xoay người giữa không trung, trường kiếm trong tay hóa thành vầng kim ảnh rực rỡ. Một nhát chém tung ra, mũi tên rơi lả tả thành những mảnh vụn vô thanh rơi xuống mặt đất.
Hạ Văn chứng kiến trọn vẹn chiêu thức, liền cười nhẹ:
"Quả không hổ danh là hộ vệ trung thành nhất của tiên đế. Thực lực ấy hoàn toàn xứng tầm đứng trong hàng ngũ Tứ Tướng của chúng ta."
Dứt lời, hắn dẫn quân đánh tạt sườn. Đội hình xông tới như vũ bão, từng lớp kỵ mã dần áp sát đoàn người hộ tống thái tử.
Bùi Thành siết chặt cương ngựa, gầm lớn:
"ĐÃ ĐẾN NƯỚC NÀY CHỈ CÓ THỂ TỬ CHIẾN THÔI!"
Mạnh Đức gật đầu, rút trường thương ra. Luồng khí quanh thân tỏa ra bừng bừng, áp lực nặng nề tựa núi đổ. Ông lao ngựa xuống sườn núi, trực diện nghênh chiến quân binh của Hạ Văn.
Hạ Văn nhìn thấy kình địch, ánh mắt lóe lên chiến ý hừng hực. Hắn giơ ngang ngọn thương, cười vang:
"Sa kỵ tướng quân Mạnh Đức! Tại hạ Hạ Văn, xin được bái lĩnh!"
Bên kia, ba trăm cấm quân của phe Vân Hạo đã dựng thành trận thế khiên vững chắc. Mạnh Long vừa mới rút kiếm định nghênh chiến thì Bùi Thành đã đặt tay lên vai hắn.
"Ngươi hãy mau chóng hộ tống thái tử và thái hậu rời khỏi nơi này, còn Triệu Phong cứ để ta."
Mạnh Long ngẩn người, rồi gật đầu xoay người hộ tống Vân Hạo và Lưu Nhược Yên. Bùi Thành tiến ra giữa chiến trường, ông thong thả xắn chéo tay áo, từng thớ cơ thịt cuồn cuộn hiện ra vững chãi như đá tạc, mỗi bước chân như đinh đóng cột.
Trước mặt ông, Triệu Phong đã giương sẵn cánh cung. Ánh mắt hắn không gợn sóng, mũi tên phá không bay vút đi, mang theo kình lực khai sơn phá thạch.
Bùi Thành giơ tay chộp thẳng lấy mũi tên ngay giữa không trung. Chân đạp mạnh xuống đất, mượn lực ném trả ngược lại. Triệu Phong hơi nghiêng đầu, nhưng phía sau hắn, hơn mười binh sĩ không kịp phản ứng, mũi tên lướt qua xuyên thủng giáp trụ, chết ngay tại chỗ.
Bùi Thành chớp thời cơ nghiêng mình, thân hình bốc lên nhẹ như mây, khinh công vận dụng tài hoa, tựa bóng chim ưng lao thẳng tới vị trí của Triệu Phong.
Triệu Phong thấy đối phương áp sát, liền bật khỏi lưng ngựa, tay giương ngang cung, miệng quát lớn:
"TIỄN TRẬN TAM LIÊN!"
Ba mũi tên nối đuôi nhau lao tới, chĩa thẳng vào những tử huyệt trọng yếu trên người Bùi Thành. Song ông đã linh hoạt xoay chuyển giữa không trung, hét lớn một tiếng:
"KHAI SƠN TẢO DIỆP!"
Cánh tay vung ra, chưởng lực cuồn cuộn tụ cuốn, đánh bật ba mũi tên lạc hướng trong tích tắc. Triệu Phong vừa định đổi chiêu thì chưởng thứ hai mãnh liệt hơn đã áp sát, buộc hắn phải giương cánh cung đón đỡ.
Phía sườn đồi bên kia, thân thể Mạnh Đức như thép luyện trăm năm, công pháp Kim Dương Hộ Thể vận khắp toàn thân, khiến từng đòn thương đều nặng tựa đá tảng.
Hạ Văn trái lại càng chiến càng hăng, chiến ý trong hắn bùng cháy hừng hực. Hắn gầm lên một tiếng trầm đục, xoay thương thành một vòng sáng rực rỡ, mũi thương đâm thẳng ra, đơn giản nhưng chuẩn xác, không hoa lệ mà mang theo ý chí ngạo nghễ vô song.
...
Phía bên này, Mạnh Long vẫn một mực hộ tống cả hai băng qua các lối mòn quanh co. Trên mặt đất rải rác xác lá khô, trời đêm u tịch, chỉ còn ánh trăng rọi xuống soi bóng ba người cô độc.
Khi ấy, một mũi tên lao đến nhanh như chớp, cắm xuống đất, băng tuyết dựng đứng cao đến đầu người, nhanh chóng lan ra thành một bàn tay chắn lối phía trước.
Mạnh Long hoảng hốt, hắn giật cương ngựa, cả ba ngoảnh đầu về phía sau.
Cổ Tuyết Lam cưỡi Bạch Tuyết Mã thong thả bước tới. Thanh Hàn Nguyệt Kiếm lặng lẽ nằm nơi thắt lưng, còn cánh cung bạc đã giương sẵn, dây cung căng nhẹ, phản chiếu ánh bạc của vầng nguyệt. Nàng chỉ độc hành một mình, nhưng sự hiện diện khiến người ta đều có cảm giác như thiên binh vạn mã hành quân.
Mạnh Long lập tức bước lên một bước, tuốt trường kiếm khỏi vỏ, mũi kiếm chỉ thẳng mặt Tuyết Lam:
"Hoàng đế... xin đừng bước thêm một bước."
Tuyết Lam dừng ngựa. Nàng giương cung, mũi tên thứ hai đã nằm sẵn trên dây. Luồng hàn khí từ đó len ra, kéo theo trận gió rét đập vào mặt ba người.
Lưu Nhược Yên ôm con vào lòng, lấy tấm lưng của mình để che chắn, Vân Hạo run cầm cập, mà mắt vẫn hướng về phía trước, lẩm bẩm:
"Hoàng tỉ..."