Ngày hôm sau, khi không khí giữa Minh Hoài và Khải Nguyên vẫn còn căng thẳng, gượng gạo sau cuộc trò chuyện tối hôm trước, bà Tuyết Anh triệu tập cả hai đến với một tin tức không mấy vui vẻ. Bà ngồi ở bàn làm việc, gương mặt bà mang một vẻ lo âu hiếm thấy.
"Tôi vừa nhận được thông báo từ đơn vị tài trợ." Bà nói, giọng bà nặng nề. "Do một số thay đổi trong ngân sách văn hóa của thành phố, khoản tài trợ cho dự án của chúng ta bị cắt giảm hai mươi phần trăm, đồng thời họ vẫn giữ nguyên yêu cầu về deadline khánh thành như đã thông báo trước đó."
Cả Minh Hoài và Khải Nguyên đều im lặng, nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống này. Ngân sách giảm nhưng thời gian không đổi đồng nghĩa với việc họ sẽ phải tìm cách tối ưu hóa mọi nguồn lực, mọi quyết định, trong khi khối lượng công việc còn lại vẫn rất lớn.
"Chúng ta có thể làm gì để xoay sở với tình huống này." Khải Nguyên hỏi, giọng anh cố gắng giữ vẻ chuyên nghiệp, dù Minh Hoài có thể nhận thấy sự căng thẳng ẩn dưới đó, có lẽ không chỉ vì tin tức về ngân sách, mà còn vì những cảm xúc hỗn loạn anh vẫn đang phải xử lý từ tối hôm trước.
"Tôi đã cố gắng đàm phán, nhưng đây là mức tốt nhất tôi có thể đạt được." Bà Tuyết Anh đáp, giọng bà đầy sự bất lực. "Tôi biết điều này đặt thêm áp lực rất lớn lên cả hai, nhưng tôi tin tưởng, với những gì tôi đã chứng kiến từ hai người suốt thời gian qua, chúng ta vẫn có thể hoàn thành dự án đúng thời hạn, dù có thể phải điều chỉnh một số hạng mục không thiết yếu."
Sau cuộc họp, cả hai bắt tay ngay vào việc rà soát lại toàn bộ kế hoạch, tìm cách cắt giảm chi phí mà không ảnh hưởng quá nhiều đến chất lượng tổng thể của dự án. Nhưng công việc này, vốn đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ và tin tưởng lẫn nhau, giờ đây trở nên khó khăn hơn nhiều dưới bầu không khí căng thẳng còn sót lại giữa họ.
"Nếu chúng ta giảm bớt độ phức tạp của phần trang trí ở khu vực cầu thang chính, chúng ta có thể tiết kiệm được một khoản đáng kể." Khải Nguyên đề xuất, giọng anh mang tính công việc thuần túy, thiếu đi sự ấm áp thường thấy trong những cuộc trao đổi gần đây của họ.
"Đó là khu vực em đã lên kế hoạch chi tiết nhất, phần quan trọng nhất trong toàn bộ concept nghệ thuật." Minh Hoài phản đối, giọng cô cũng căng thẳng không kém, một phần vì áp lực công việc, một phần vì sự xa cách cảm xúc vẫn còn đó với anh. "Nếu cắt giảm nó, toàn bộ ý nghĩa của tác phẩm sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng."
"Vậy em đề xuất cắt giảm ở đâu." Khải Nguyên hỏi, giọng anh có phần gay gắt hơn bình thường, sự mệt mỏi và căng thẳng tích tụ từ nhiều phía đang dần bào mòn sự kiên nhẫn của anh. "Anh không thể tiếp tục gia cố toàn bộ kết cấu với chất lượng cao nhất nếu ngân sách vật liệu bị cắt giảm, điều đó ảnh hưởng trực tiếp đến sự an toàn của công trình."
"Em không nói anh phải hạ thấp tiêu chuẩn an toàn." Minh Hoài đáp, giọng cô cũng lớn hơn. "Em chỉ đang cố bảo vệ phần công việc mà em đã dồn toàn bộ tâm huyết vào, cũng giống như cách anh bảo vệ các tiêu chuẩn kỹ thuật của mình."
Cuộc trao đổi công việc dần biến thành một cuộc tranh cãi căng thẳng, không hẳn hoàn toàn về vấn đề ngân sách, mà còn mang theo dư âm của sự xa cách cảm xúc chưa được giải quyết từ tối hôm trước. Cả hai đều cảm nhận được, họ đang trút một phần sự bực bội cá nhân vào cuộc thảo luận công việc này, nhưng không ai đủ tỉnh táo để dừng lại và nhận ra điều đó ngay lúc ấy.
"Có lẽ." Khải Nguyên nói, giọng anh đột nhiên trở nên lạnh lùng. "Vấn đề không chỉ là ngân sách. Có lẽ chúng ta nên tập trung vào công việc trước, và giải quyết những vấn đề cá nhân sau, để không ảnh hưởng đến chất lượng dự án."
Câu nói ấy, dù mang tính thực dụng, lại khiến Minh Hoài cảm thấy bị tổn thương sâu sắc, như thể anh đang cố tình tách biệt hoàn toàn giữa công việc và tình cảm của họ, đẩy cô trở lại vị trí của một đồng nghiệp đơn thuần, sau tất cả những gì họ đã cùng nhau trải qua.
"Được thôi." Cô đáp, giọng cô cũng lạnh không kém, dù trong lòng cô đang đau đớn. "Nếu đó là cách anh muốn xử lý mọi thứ, chúng ta hãy tập trung vào công việc."
Họ tiếp tục làm việc trong phần còn lại của ngày, nhưng không khí giữa họ giờ đây mang một sự căng thẳng, xa cách hoàn toàn khác với sự ăn ý họ đã xây dựng được trong nhiều tuần qua. Mỗi cuộc trao đổi đều mang tính công việc thuần túy, ngắn gọn, thiếu đi sự ấm áp, sự thấu hiểu đã từng hiện diện.
Buổi tối, khi cả hai kiệt sức sau một ngày làm việc căng thẳng, họ không còn ăn tối cùng nhau như thói quen đã hình thành, mỗi người rút lui về phòng riêng, mang theo những tổn thương chưa được giải quyết, những áp lực công việc chồng chất, và một khoảng cách đang âm thầm lớn dần giữa họ, một khoảng cách mà cả hai đều cảm nhận được nhưng chưa ai đủ can đảm hoặc đủ tỉnh táo để tìm cách hàn gắn ngay lúc này.
Minh Hoài nằm một mình trong phòng, nhìn lên trần nhà, tự hỏi liệu cơn bão cảm xúc này sẽ dẫn họ đến đâu, và liệu tình yêu mới chớm nở giữa họ có đủ sức mạnh để vượt qua giai đoạn thử thách này, hay sẽ vỡ tan trước khi kịp thực sự bén rễ vững chắc.