Công việc gia cố khu vực cầu thang phụ, nơi Khải Nguyên từng kiên quyết giữ nguyên trạng bức tường ố vàng bất chấp phản đối của Minh Hoài, cuối cùng cũng đến lượt được thực hiện theo đúng kế hoạch phối hợp mới. Dù không được phép vẽ lên đó, Minh Hoài vẫn tham gia vào quá trình gia cố cùng Khải Nguyên, vì khu vực này cần một lớp xử lý bề mặt đặc biệt để ngăn ẩm mốc lan rộng thêm, một công việc đòi hỏi sự phối hợp giữa kỹ thuật bảo tồn và kinh nghiệm xử lý vật liệu của cô.
Trong lúc đục bỏ một lớp vữa cũ đã mục nát hoàn toàn ở góc dưới cùng của bức tường, dụng cụ của Khải Nguyên chạm phải một vật thể cứng bất thường, khác hẳn với kết cấu gạch và vữa xung quanh. Anh dừng tay ngay lập tức, cẩn thận đục nhẹ nhàng hơn xung quanh khu vực đó.
"Có gì đó ở đây." Anh nói, giọng anh đầy sự tò mò nghề nghiệp.
Minh Hoài bước lại gần, cùng quan sát khi Khải Nguyên nhẹ nhàng lấy ra một chiếc hộp kim loại nhỏ, đã hoen gỉ nặng nề theo thời gian, được giấu kín trong một hốc tường nhỏ mà có lẽ đã được xây dựng có chủ đích từ thời điểm căn nhà mới hoàn thành.
"Có thể là một cái gì đó chủ nhân đầu tiên cố tình giấu đi." Khải Nguyên nói, cẩn thận cầm chiếc hộp trong tay, lau bớt lớp bụi bẩn bám bên ngoài.
Họ mang chiếc hộp đến bàn làm việc, cẩn thận mở nắp, phần bản lề đã gỉ sét kêu lên một tiếng cót két khe khẽ. Bên trong, một tập thư từ đã ố vàng theo thời gian, được buộc lại bằng một dải ruy băng lụa đã phai màu, cùng với vài tấm ảnh đen trắng nhỏ, hình ảnh một người phụ nữ trẻ mặc trang phục theo phong cách những năm giữa thế kỷ trước, đứng trước chính căn biệt thự này khi nó còn mới, và một người đàn ông trong bộ quân phục, có lẽ thuộc về một thời kỳ chiến tranh nào đó.
Minh Hoài cẩn thận cầm lên một trong những lá thư, chữ viết tay bằng tiếng Pháp, nét chữ mềm mại nhưng đầy cảm xúc, dù cô không thể đọc hiểu trọn vẹn nội dung vì vốn tiếng Pháp hạn chế của mình.
"Có lẽ đây là một câu chuyện tình yêu nào đó." Cô nói, giọng cô đầy sự xúc động trước phát hiện bất ngờ này. "Nhìn cách những lá thư được cất giữ cẩn thận như vậy, chắc hẳn chúng có ý nghĩa rất lớn với người giấu chúng."
Khải Nguyên cầm một tấm ảnh lên, ngắm nhìn kỹ hơn. "Người đàn ông này có thể là con trai của gia đình người Pháp từng sở hữu căn nhà, dựa theo bộ quân phục, có lẽ anh ta đã phải rời đi tham chiến vào một thời điểm nào đó."
"Và người phụ nữ này có thể là người anh ta yêu, nhưng vì chiến tranh mà họ phải xa cách." Minh Hoài tiếp lời, trí tưởng tượng của cô đã bắt đầu dệt nên một câu chuyện đầy cảm xúc từ những mảnh ghép ít ỏi trước mắt.
Ngay khi họ đang say sưa bàn luận về phát hiện này, bà Tuyết Anh bất ngờ xuất hiện ở cửa, có lẽ đã nghe được một phần cuộc trò chuyện từ hành lang. Khi ánh mắt bà rơi vào chiếc hộp kim loại cũ trên bàn, gương mặt bà thoáng qua một biểu cảm phức tạp, một sự bàng hoàng xen lẫn xúc động mà cả Minh Hoài lẫn Khải Nguyên đều nhận ra ngay lập tức, dù bà cố gắng che giấu nó rất nhanh.
"Các cháu tìm thấy cái này ở đâu." Bà hỏi, giọng bà có chút run rẩy không giấu được.
"Trong hốc tường ở khu vực cầu thang phụ, thưa bà." Khải Nguyên đáp, quan sát phản ứng của bà với sự chú ý cao độ. "Bà có biết gì về những lá thư này không ạ."
Bà Tuyết Anh bước đến gần bàn, tay bà run nhẹ khi cầm lên một trong những tấm ảnh cũ, ánh mắt bà nhìn vào đó với một sự hoài niệm sâu sắc đến mức khiến cả hai người trẻ tuổi cảm nhận được ngay, đây không đơn thuần là sự tò mò của một người ngoài cuộc.
"Đây là mẹ tôi." Bà nói cuối cùng, giọng bà nghẹn lại. "Và đây là cha tôi, trước khi ông ấy phải nhập ngũ."
Minh Hoài và Khải Nguyên nhìn nhau, cả hai đều bất ngờ trước sự tiết lộ này, nhận ra rằng mối liên hệ của bà Tuyết Anh với căn biệt thự này sâu sắc hơn nhiều so với những gì họ từng nghĩ, không đơn thuần chỉ là một người mua lại một công trình cổ để cải tạo, mà là một sự trở về với chính cội nguồn của gia đình mình.
"Cháu không biết bà có mối liên hệ gia đình với căn nhà này." Minh Hoài nói, giọng cô đầy sự ngạc nhiên lẫn tôn trọng.
"Rất ít người biết." Bà Tuyết Anh đáp, ngồi xuống chiếc ghế gần đó, ánh mắt bà vẫn không rời khỏi tấm ảnh cũ. "Mẹ tôi là con gái của gia đình người Pháp từng sở hữu căn nhà này, còn cha tôi là một người Việt làm việc cho gia đình đó. Họ yêu nhau bất chấp sự phản đối kịch liệt từ cả hai phía gia đình, và khi chiến tranh nổ ra, cha tôi buộc phải rời đi, còn mẹ tôi ở lại, chờ đợi ông trong căn nhà này."
Bà dừng lại một chút, hít một hơi sâu trước khi tiếp tục. "Cha tôi trở về sau chiến tranh, nhưng gia đình bên ngoại đã rời khỏi Việt Nam từ lâu, căn nhà bị bỏ hoang, và mẹ tôi đã mất dấu vết của nó suốt nhiều năm. Khi tôi tình cờ phát hiện ra căn biệt thự này vẫn còn tồn tại, dù đã hoang phế hoàn toàn, tôi quyết định mua lại nó, không chỉ để cải tạo thành một không gian nghệ thuật, mà còn để, theo một cách nào đó, hoàn thành câu chuyện dang dở của cha mẹ tôi."
Câu chuyện ấy khiến cả Minh Hoài lẫn Khải Nguyên lặng người, hiểu ra rằng, đằng sau dự án cải tạo này, còn có một tầng ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều, một câu chuyện về tình yêu, về sự chia ly, và về hành trình tìm lại những gì đã mất, một câu chuyện phản chiếu một cách kỳ lạ vào chính hành trình cảm xúc mà cả hai đang trải qua với nhau.
"Cháu nghĩ." Minh Hoài nói, giọng cô cẩn trọng nhưng đầy sự chân thành. "Có lẽ chúng cháu nên tìm cách bảo tồn những lá thư này một cách trang trọng, có thể trưng bày chúng ở đâu đó trong căn nhà, như một lời tri ân đến câu chuyện của cha mẹ bà."
Bà Tuyết Anh nhìn cô, ánh mắt bà ánh lên một sự xúc động sâu sắc. "Tôi rất mong điều đó, nhưng tôi cũng muốn để hai cháu, những người đang trực tiếp thổi hồn vào căn nhà này, quyết định cách thể hiện nó sao cho phù hợp nhất."
Cả Minh Hoài và Khải Nguyên gật đầu, cùng nhìn xuống chiếc hộp kim loại cũ trên bàn, nhận ra rằng, họ vừa được trao phó một trách nhiệm mới, không chỉ là bảo tồn một công trình kiến trúc, mà còn là gìn giữ và tôn vinh một câu chuyện tình yêu đã trải qua bao thăng trầm của thời gian, một nhiệm vụ mà cả hai, dù không nói ra, đều cảm thấy có một sự kết nối cá nhân sâu sắc với nó hơn bao giờ hết.