Vài ngày sau bữa cơm chung đầu tiên, nhịp làm việc của cả hai trở nên hài hòa hơn hẳn, những buổi phối hợp trên cùng một khu vực không còn mang cảm giác gượng gạo như những tuần đầu tiên. Nhưng có một điều Khải Nguyên vẫn chưa từng được chứng kiến trọn vẹn, đó là khoảnh khắc Minh Hoài thực sự đắm chìm vào công việc sáng tạo của mình, không bị chi phối bởi bất kỳ deadline hay sự quan sát nào từ bên ngoài.
Một đêm khuya, khi công việc gia cố kết cấu của anh đã hoàn thành sớm hơn dự kiến cho ngày hôm đó, Khải Nguyên đi ngang qua khu vực ban công trên đường trở về phòng, định bụng chỉ liếc nhìn qua tiến độ công việc của Minh Hoài như thói quen thường ngày. Nhưng cảnh tượng trước mắt anh khiến anh dừng bước hoàn toàn.
Minh Hoài đang đứng trước mảng tường lớn, ánh đèn pin đội trên đầu chiếu sáng khu vực cô đang làm việc, tay cô di chuyển nhanh, dứt khoát, gần như là một điệu nhảy giữa cây cọ và bề mặt tường, hoàn toàn không có sự do dự hay tính toán nào như những gì anh vẫn quen thấy trong công việc của chính mình. Cô đang lẩm bẩm điều gì đó với chính mình, có lẽ là những suy nghĩ về bố cục, về màu sắc, nhưng hoàn toàn không nhận ra có người đang đứng quan sát từ xa.
Khải Nguyên đứng lặng trong bóng tối, không muốn làm gián đoạn khoảnh khắc này. Anh nhận ra, đây là lần đầu tiên anh thực sự nhìn thấy Minh Hoài trong trạng thái tự nhiên nhất, không phòng thủ, không tranh luận, chỉ hoàn toàn là chính cô, với tất cả niềm đam mê và sự tự do mà cô luôn nói đến nhưng anh chưa từng thực sự hiểu được cho đến giây phút này.
Anh đứng đó gần mười lăm phút, quan sát cách cô làm việc, cách cô lùi lại vài bước để ngắm nhìn tổng thể, rồi lại tiến lên để chỉnh sửa một chi tiết nhỏ, cách ánh mắt cô sáng lên mỗi khi một mảng màu mới hòa quyện đúng như cô mong muốn. Có một sự tự do trong từng chuyển động của cô mà Khải Nguyên chưa từng cho phép bản thân mình trải nghiệm, ngay cả trong những lĩnh vực anh yêu thích nhất.
Anh nhớ lại lời đề nghị của cô trong bữa cơm vài ngày trước, về việc dạy anh cách buông bỏ sự cầu toàn, và lần đầu tiên, anh cảm thấy một sự khao khát thực sự muốn thử nghiệm điều đó, không phải vì tò mò xã giao, mà vì anh muốn hiểu, muốn cảm nhận được thứ tự do mà anh đang chứng kiến ngay lúc này.
Có lẽ vì quá tập trung, hoặc vì linh cảm nào đó, Minh Hoài bất chợt quay lại, và bắt gặp ánh mắt Khải Nguyên đang dõi theo mình từ xa. Cô giật mình nhẹ, hạ cây cọ xuống.
"Anh đứng đó bao lâu rồi." Cô hỏi, giọng cô có chút ngượng ngùng, không quen với việc bị quan sát khi đang trong trạng thái tập trung cao độ như vậy.
"Không lâu lắm." Khải Nguyên nói dối một cách vụng về, bước ra khỏi bóng tối, tiến lại gần hơn. "Tôi chỉ đi ngang qua và không nỡ làm gián đoạn."
Minh Hoài nhìn anh, nhận ra có gì đó khác lạ trong ánh mắt anh, một sự ngưỡng mộ chân thành mà cô chưa từng thấy trước đây, kể cả sau lời công nhận về kỹ thuật của cô trong vụ vật liệu chậm trễ.
"Trông cô như đang ở một thế giới hoàn toàn khác khi làm việc." Anh nói, ánh mắt anh nhìn lên mảng tường cô vừa hoàn thành thêm một phần mới, những đường nét sống động, đầy sức sống. "Tôi chưa từng thấy ai làm việc với sự tự do như vậy."
"Đó là lúc tôi cảm thấy mình thực sự là chính mình nhất." Minh Hoài đáp, giọng cô nhẹ nhàng, chân thành. "Không có ai phán xét, không có quy tắc nào ràng buộc, chỉ có tôi và bức tường, cùng nhau tìm ra điều gì đó đẹp đẽ."
"Nghe có vẻ như một dạng tự do mà tôi chưa từng trải nghiệm." Khải Nguyên nói, giọng anh có chút khao khát không giấu diếm.
"Anh muốn thử không." Cô hỏi, nhớ lại lời đề nghị của mình mấy hôm trước. "Ngay bây giờ luôn, nếu anh muốn."
Anh nhìn cô, một chút do dự thoáng qua, nhưng rồi sự tò mò và khao khát vừa nhen nhóm chiến thắng nỗi sợ hãi quen thuộc về việc làm sai. "Được, tôi thử."
Minh Hoài đưa cho anh một cây cọ nhỏ, dẫn anh đến một góc tường nhỏ, một phần ít quan trọng của bố cục tổng thể mà cô để dành riêng cho những thử nghiệm không chắc chắn. "Đừng nghĩ quá nhiều. Chỉ cần cảm nhận màu sắc, để tay anh di chuyển theo bản năng, không cần phải chính xác, không cần phải hoàn hảo."
Khải Nguyên đứng trước mảng tường trống, cây cọ trong tay run nhẹ, không phải vì lạnh, mà vì một sự căng thẳng lạ lùng trước việc phải làm điều gì đó mà không có sự chắc chắn tuyệt đối về kết quả.
Anh nhúng cọ vào một chút màu xanh lá, do dự thêm một lúc trước khi đưa nét vẽ đầu tiên lên tường, một đường thẳng cứng nhắc, thận trọng, hoàn toàn khác với sự phóng khoáng trong những nét vẽ của Minh Hoài.
"Không sao cả." Cô nói, đứng cạnh anh, giọng cô khích lệ. "Đừng cố kiểm soát đường nét. Hãy để cây cọ dẫn dắt tay anh, thay vì anh cố dẫn dắt cây cọ."
Anh thử lại, lần này thả lỏng vai hơn một chút, nét vẽ tiếp theo có phần tự nhiên hơn, dù vẫn còn sự cẩn trọng rõ rệt. Minh Hoài đứng quan sát, không can thiệp, chỉ thỉnh thoảng đưa ra một vài gợi ý nhẹ nhàng, để anh tự khám phá theo nhịp độ của riêng mình.
Sau khoảng nửa giờ, mảng tường nhỏ họ dành riêng cho thử nghiệm đã có thêm vài nét vẽ vụng về nhưng chân thật của Khải Nguyên, xen lẫn với vài nét chỉnh sửa nhẹ nhàng của Minh Hoài để cân bằng bố cục. Đó không phải là một tác phẩm hoàn hảo theo bất kỳ tiêu chuẩn nghệ thuật nào, nhưng đối với Khải Nguyên, đó là một trải nghiệm giải phóng mà anh chưa từng cho phép bản thân mình có được.
"Cảm giác thế nào." Minh Hoài hỏi, mỉm cười nhìn thành quả nhỏ bé của họ.
"Đáng sợ." Anh đáp, nhưng giọng anh không hề mang vẻ tiêu cực, ngược lại còn có chút phấn khích lạ lùng. "Nhưng cũng giải phóng hơn tôi tưởng rất nhiều."
Họ đứng đó, ngắm nhìn mảng tường nhỏ dưới ánh đèn pin, hai phong cách hoàn toàn đối lập hòa quyện vào nhau trong một khoảng không gian bé nhỏ, giống như một ẩn dụ sống động cho chính mối quan hệ đang lớn dần giữa họ. Khải Nguyên quay sang nhìn Minh Hoài, ánh mắt anh trong bóng tối lấp lánh một sự ngưỡng mộ và một điều gì đó sâu sắc hơn mà cả hai đều bắt đầu cảm nhận được nhưng chưa ai dám gọi tên rõ ràng.
"Cảm ơn cô." Anh nói, giọng anh trầm ấm. "Vì đã cho tôi thấy, đôi khi, buông bỏ kiểm soát không đồng nghĩa với việc mọi thứ sẽ sụp đổ."