Sau thành công của buổi thử nghiệm kỹ thuật gia cố tạm thời, cả hai quay lại công việc với tinh thần phấn chấn hơn hẳn, áp dụng phương pháp mới cho khu vực phòng ăn suốt cả buổi chiều. Đến khi trời đã tối hẳn, cả hai mới nhận ra mình đã bỏ lỡ bữa trưa từ lúc nào, và giờ đây, cơn đói cồn cào khiến việc tiếp tục làm việc trở nên bất khả thi.
"Tôi nghĩ chúng ta nên dừng lại và ăn gì đó." Minh Hoài nói, đặt dụng cụ xuống, xoa nhẹ bụng đang réo lên vì đói.
"Đồng ý." Khải Nguyên đáp, cũng có vẻ mệt mỏi không kém sau một ngày làm việc căng thẳng.
Họ cùng xuống bếp, nhưng lần này, thay vì mỗi người tự chuẩn bị phần ăn riêng như thói quen đã hình thành suốt nhiều tuần qua, Minh Hoài bất chợt đề nghị, có lẽ vì cảm giác gần gũi mới mẻ vẫn còn vương lại sau buổi chiều làm việc ăn ý.
"Hay là hôm nay chúng ta nấu cùng nhau đi." Cô nói, giọng cô có chút ngập ngừng, không chắc anh sẽ phản ứng thế nào trước đề nghị này. "Tôi thấy trong tủ lạnh còn khá nhiều rau củ, có lẽ đủ để làm một bữa ăn tử tế hơn là mì gói hay cơm nguội như mọi khi."
Khải Nguyên nhìn cô một chút, rồi gật đầu, một sự đồng ý dễ dàng hơn cô mong đợi. "Được, tôi cũng thấy chán món mì xào quen thuộc của mình rồi."
Họ cùng nhau đứng trong gian bếp nhỏ, Minh Hoài phụ trách phần sơ chế rau củ trong khi Khải Nguyên đảm nhận việc nấu nướng chính, hóa ra anh có kỹ năng nấu ăn khá tốt, một điều khiến cô không khỏi ngạc nhiên.
"Anh nấu ăn ngon thật đấy." Cô nhận xét, quan sát cách anh nêm nếm gia vị một cách tự tin, chính xác, không khác gì cách anh làm việc với các bản vẽ kỹ thuật.
"Sống một mình nhiều năm buộc tôi phải học cách tự nấu ăn." Anh đáp, khẽ mỉm cười. "Với lại, tôi thích sự chính xác trong nấu ăn, giống như trong công việc của tôi, mọi tỷ lệ đều cần đúng để có kết quả tốt nhất."
"Vậy ra ngay cả trong bếp, anh cũng không thể thoát khỏi tính cách nguyên tắc của mình." Minh Hoài trêu chọc, giọng cô đầy vẻ vui đùa.
"Có lẽ vậy." Anh đáp, không hề khó chịu trước lời trêu chọc ấy, ngược lại còn có chút tự hào. "Còn cô thì sao, cô nấu ăn thế nào."
"Tôi thì ngược lại hoàn toàn." Cô cười, tiếp tục thái rau. "Tôi nấu theo cảm hứng, không đo lường chính xác bất cứ thứ gì, đôi khi món ăn ra rất ngon, đôi khi lại là một thảm họa hoàn toàn. Nhưng tôi thích sự bất ngờ đó, giống như cách tôi vẽ vậy."
"Nghe có vẻ rủi ro đấy." Anh nói, nhưng giọng anh không mang tính phê phán như những lần trước khi anh nhận xét về cách làm việc của cô, mà chỉ đơn thuần là một sự tò mò chân thành.
"Cuộc sống vốn dĩ đã đủ rủi ro rồi, tôi nghĩ nấu ăn là một trong số ít những nơi tôi có thể tận hưởng sự bất định mà không phải lo lắng về hậu quả quá nghiêm trọng." Cô nói, rồi bất chợt nhận ra sự tương đồng với những gì anh từng nói về chiếc ghế gỗ anh sửa vào đêm khuya, một nơi anh có thể sai mà không gây tổn thương cho ai.
Bữa ăn hoàn thành sau gần một giờ đồng hồ, kết quả là một món xào rau củ kết hợp thịt bằm đơn giản nhưng đậm đà, cùng một nồi canh nhỏ Minh Hoài tự ý thêm vào theo cảm hứng riêng của mình. Lần đầu tiên, cả hai ngồi xuống cùng một chiếc bàn ăn, không còn sự phân chia giữa quầy bếp và bàn ăn nhỏ như trước.
"Ngon đấy." Minh Hoài nói sau miếng đầu tiên, thật sự bất ngờ trước tay nghề của anh.
"Cảm ơn." Anh đáp, có chút hài lòng lộ rõ trên gương mặt. "Món canh của cô cũng không tệ, dù tôi đoán cô cho gia vị hoàn toàn theo cảm tính."
"Đúng vậy, và tôi tự hào về điều đó." Cô cười, tiếp tục ăn.
Cuộc trò chuyện dần chuyển sang những chủ đề nhẹ nhàng hơn, không liên quan gì đến công việc hay dự án, những điều mà cả hai hiếm khi có cơ hội chia sẻ trong nhịp làm việc bận rộn thường ngày. Minh Hoài kể về những chuyến đi vẽ tranh tường ở nhiều thành phố khác nhau trước khi biến cố xảy ra, về những con hẻm nhỏ cô từng khám phá, những bức tường cũ kỹ cô từng biến thành tác phẩm nghệ thuật mà không ai ngờ tới.
Khải Nguyên, ngược lại, kể về niềm đam mê từ nhỏ với những công trình cổ, về những chuyến đi cùng ông nội đến các ngôi làng cổ để học cách quan sát và ghi chép kiến trúc truyền thống, những ký ức êm đềm từ thời thơ ấu mà anh hiếm khi chia sẻ với ai.
"Anh có bao giờ nghĩ đến việc làm điều gì khác ngoài kiến trúc bảo tồn không." Minh Hoài hỏi, tò mò về những khía cạnh khác trong con người anh.
"Có một thời gian, tôi từng nghĩ đến việc học vẽ tranh phong cảnh." Anh đáp, giọng anh có chút ngượng ngùng hiếm thấy. "Nhưng tôi nhận ra mình không có đủ kiên nhẫn để chấp nhận sự không hoàn hảo trong từng nét vẽ, tôi luôn muốn sửa đi sửa lại cho đến khi mọi chi tiết đều chính xác, điều đó khiến việc vẽ trở thành một gánh nặng hơn là niềm vui đối với tôi."
"Có lẽ vì anh chưa tìm được đúng cách tiếp cận." Minh Hoài nói, ánh mắt cô sáng lên với một ý tưởng. "Không phải ai vẽ cũng cần phải hoàn hảo từng chi tiết. Có những trường phái nghệ thuật, như tranh trừu tượng hay nghệ thuật đường phố, thậm chí còn tôn vinh sự ngẫu hứng, sự không hoàn hảo như một phần của vẻ đẹp."
"Cô nghĩ tôi có thể học được cách buông bỏ sự cầu toàn đó sao." Anh hỏi, giọng anh có chút hoài nghi nhưng cũng đầy tò mò.
"Tôi nghĩ, nếu anh muốn thử, tôi có thể dạy anh một chút." Cô đề nghị, một nụ cười tinh nghịch hiện lên trên môi. "Không phải để anh trở thành họa sĩ chuyên nghiệp, chỉ là để anh trải nghiệm cảm giác buông bỏ kiểm soát trong một không gian an toàn, giống như cách anh sửa chiếc ghế gỗ đó."
Khải Nguyên im lặng một lúc, cân nhắc đề nghị này, rồi khẽ gật đầu, một sự đồng ý mà chính anh cũng có chút ngạc nhiên với bản thân mình. "Được, tôi sẽ thử."
Bữa ăn kết thúc trong không khí ấm áp, thoải mái hơn bất kỳ lúc nào trước đây giữa hai người, tiếng cười xen lẫn những câu chuyện nhỏ nhặt về cuộc sống, về những ước mơ dang dở, về những điều cả hai chưa từng nghĩ sẽ chia sẻ với một người mới quen biết chưa đầy hai tháng.
Khi dọn dẹp bát đĩa cùng nhau, Minh Hoài nhận ra, đây là lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến biệt thự Lam Nguyệt, cô cảm thấy nơi này không còn là một công trường làm việc đơn thuần nữa, mà bắt đầu mang dáng dấp của một mái nhà thực sự, nơi có những bữa cơm chung, những cuộc trò chuyện chân thành, và một người mà cô đang dần học cách tin tưởng, không phải vì buộc phải làm vậy, mà vì cô thực sự muốn như thế.