Không khí ở khu giam giữ đặc biệt đặc quánh lại, mang theo vị mặn của sắt gỉ và cái lạnh cắt da cắt thịt của tầng sâu nhất. Chiếc giường đai bị đẩy thẳng vào buồng thử nghiệm thông minh của nhà tù, một căn phòng không cửa sổ với những bức tường hợp kim trơ trọi và hệ thống cảm biến nhiệt độ tự động chớp nháy ánh đèn đỏ rợn ngợp.
Đội ngũ kỹ thuật viên của hệ thống nhà tù bước vào, mang theo những bảng thông số và thiết bị đo đạc cầm tay. Bọn chúng nhìn khối hình quái đản bị quấn chặt trong vô số tầng kiềm chế, chẳng mảy may bận tâm đến việc xác minh danh tính.
= Hàng mới chuyển xuống từ phòng hành chính đây à? Trông cấu hình bộ kiềm chế này khá chuẩn mực đấy. Thử nghiệm độ bền vật liệu và phản xạ sinh học luôn đi, đang thiếu mẫu thí nghiệm thực tế.
Tên kỹ thuật viên trưởng gõ một nhịp lên bảng điều khiển trung tâm. Hệ thống ngay lập tức khởi động chu trình kiểm tra khắc nghiệt.
Nhiệt độ trong buồng giảm đột ngột xuống mức âm mười lăm độ. Hơi lạnh buốt giá luồn lách qua từng lớp vải dạ, lớp len mù và chiếc áo nịt áp suất, gặm nhấm trực tiếp vào từng thớ thịt. Thần Chết nằm bất động trên khung sắt, sống lưng cứng đờ, cổ họng phát ra những tiếng ư ử nghẹn ngào, run rẩy bần bật trong lớp tã tù nhân và hệ thống đai da siết chặt.
Chưa để cơ thể kịp thích nghi, bảng điều khiển lại nhảy vọt sang chế độ ngược lại.
Nhiệt độ tăng vọt lên năm mươi độ C chỉ trong vòng vài nhịp thở. Không khí bốc hơi nóng hầm hập, bức bối đến nghẹt thở. Lớp mồ hôi đầm đìa túa ra, thấm đẫm vào chiếc muzzle và lớp len mù, khiến khoang mặt nóng rực như bị thiêu đốt. Cơn sốc nhiệt đột ngột kích hoạt bản năng sinh tồn nguyên thủy nhất, khiến Thần Chết điên cuồng giãy giụa. Cơ bắp dưới lớp đồng phục tù nhân căng phồng, gân cổ nổi gân guốc, kéo theo chuỗi xích và dây đai nghiến ken két vào khung giường, nhưng biên độ chuyển động vẫn bị kìm hãm ở mức gần như không đổi, bất lực hoàn toàn trước sự bủa vây của kim loại và da thuộc.
Đám kỹ thuật viên dửng dưng dán mắt vào màn hình số liệu, thản nhiên đọc các chỉ số sinh tồn nhảy múa loạn xạ:
= Nhịp tim tăng vọt, huyết áp biến động trong biên độ cho phép. Khả năng chịu tải của hệ thống đai da đạt yêu cầu. Ghi nhận mẫu thử hoàn tất.
Trong tâm trí đặc quánh một màu đen kịt dưới lớp len mù, giữa cái lạnh thấu xương và cái nóng bức bối đang hoành hành thể xác, một cơn cuồng nộ lạnh lẽo cuồn cuộn dâng lên trong ý thức của Thần Chết.
Không phải căm phẫn vì bị tra tấn, cũng chẳng phải hận thù cái đám nhân viên ngớ ngẩn bên ngoài—mà là một sự tiếc nuối tột cùng, cay đắng đến rỉ máu. Ngài chỉ muốn thoát khỏi cái giường đai khốn kiếp này, muốn phá tung đống xiềng xích chết tiệt để quay về chiếc bàn làm việc ngổn ngang văn bản, tiếp tục cầm bút sột soạt ký duyệt mấy tờ giấy tờ vô nghĩa còn đang dang dở. Bất cứ thứ gì cũng được, miễn là không phải nằm đây làm vật thí nghiệm cho chính cái bộ máy hành chính do tay mình dựng lên.