Hạ Quan dừng tay ký, ngẩng lên nhìn khối hình bất động bị bọc kín mít trên giường đai. Gã chợt nhớ ra điều gì, bèn đứng dậy bước tới, vươn tay nhấc lệch một bên ốp cách âm ra khỏi vành tai Thần Chết, để lộ ra khoảng không gian chật hẹp bên ngoài.
= Suýt quên mất, bị bịt kín thế này thì có chớp mắt cầu cứu đến rách giác mạc tôi cũng chẳng thấy được.
Gã cúi sát xuống, ngón tay gõ nhẹ lên phần đai da cố định trán, giọng điệu mang theo thứ âm thanh bỡn cợt thả trôi vào không gian đặc quánh:
= Xử lý đống công văn tích tụ này cần sự đồng thuận từ chính chủ. Quy chế hành chính bắt buộc phải thế, dù ngài đang bận bịu chìm đắm trong hệ thống kiềm chế. Nếu đồng ý với tất cả điều khoản trục xuất và ngân sách phân bổ năm nay, xin mời ngài chớp mắt hai cái vào lớp len mù.
Dưới lớp dạ đen đặc, đôi mi dày bên dưới lớp vải khẽ động đập hai lần dứt khoát, ép chặt xuống rồi mở ra.
Hạ Quan bật cười khẽ, tiếng cười lọt thỏm vào căn hầm chật chội rồi tan biến vào lớp mút xốp. Gã đẩy lật chiếc ốp tai về lại vị trí cũ, ấn chặt khớp khóa cho thế giới của Thần Chết chìm ngược vào cõi tĩnh lặng hoàn toàn.
= Rất hợp tác. Cứ thế này có phải khỏe cho cả hai không.
Gã quay lại bàn làm việc, lao đầu vào xấp giấy tờ nằm ngổn ngang, tay cầm bút sột soạt lướt qua từng trang văn kiện. Cảm giác bận rộn đến cuống cuồng này lâu lắm rồi gã mới lại nếm trải, thứ nhịp điệu công sở khô khan bỗng trở nên sống động kỳ lạ khi ngay bên cạnh là một vị Thần Chết đang bất động từ đầu đến chân. Cây bút trong tay gã múa lượn, tiếng giấy lật giòn giã phá vỡ sự tĩnh lặng đến ngộp thở của hầm chứa.
= Lâu lắm rồi nhỉ… Từ hồi ở dưới âm phủ chuyển lên đây, chúng ta đâu còn thời gian thảnh thơi để chơi đùa với nhau thế này, thưa ngài.
Gã vừa ký tắp lự, vừa lẩm bẩm nhắc lại chuyện cũ, ánh mắt phóng đi vô định qua bức tường ẩm mốc:
= Ngài còn nhớ hồi trẻ không? Lúc ấy bộ máy chưa cồng kềnh và nhiều luật lệ chết tiệt như bây giờ. Hai đứa trốn ở dưới địa ngục, lén lút chuồn lên nhân giới chơi câu cá. Ngài cầm cần trúc, mặt dầm dề sương sớm mà cứ ngẩn ngơ nhìn dòng nước trôi, còn tôi thì ngồi bên cạnh bứt cỏ gà.
Xấp văn kiện trên bàn vơi đi một nửa, Hạ Quan đột nhiên khựng lại. Gã liếc nhìn đôi bàn tay Thần Chết đang bị kéo thẳng ra hai bên.
= Nhưng vẫn chưa đủ. Ngài vẫn còn khả năng "múa may" bằng mấy ngón tay linh hoạt kia để gọi phép thì phiền lắm.
Gã tiến tới, lấy ra đôi găng khóa ngón (finger-lock mitts). Không giống loại bao tay mềm, thứ này làm bằng nhựa carbon cứng, mỗi ngón tay được tách biệt vào một ống nhựa định hình để duỗi thẳng tuyệt đối, không thể nắm lại. Gã tỉ mỉ lồng từng ngón tay của Ngài vào, tiếng "tạch" giòn tan vang lên khi khóa nhựa đóng lại ở cổ tay.
Xong xuôi, gã lấy tiếp chiếc vòng cổ ngạnh (spiked collar). Gã nới lỏng đai trán một chút, luồn chiếc vòng thép lạnh lẽo qua cổ Thần Chết. Những chiếc ngạnh đồng bên trong ép sát vào da thịt, chỉ cần Thần Chết cử động cơ cổ mạnh một chút, ngạnh sẽ siết chặt lấy yết hầu, ép Ngài vào trạng thái tĩnh tại cưỡng bức.
Cuối cùng, gã tròng lên ngực Ngài chiếc áo nịt áp suất âm. Khi gã xoay nhẹ chốt khóa trên vai, túi khí bên trong phồng lên, ép chặt vào lồng ngực khiến nhịp thở của Thần Chết bị cưỡng chế phải nông và đều đặn.
Hạ Quan hài lòng đứng lùi lại, nhìn "tác phẩm" của mình: một vị Thần Chết được lập trình hoàn hảo cho sự im lặng và tuân thủ.