Một tuần.
Kể từ đêm trên đỉnh núi, Lâm Phong đã đi bộ bảy ngày liên tục.
Con đường miền núi phía tây không giống bất kỳ nơi nào cậu từng thấy. Đá xám phủ rêu xanh, cây cối cong queo như những ngón tay của người chết vươn lên trời. Gió rít qua kẽ đá, nghe như tiếng thì thầm của ai đó. Không có người. Không có nhà. Chỉ có... sự im lặng.
Nhưng sự im lặng đó... lừa dối.
Vì trong đầu Lâm Phong, một luồng năng lượng đang gào thét.
Không phải của cậu. Mà là... thứ gì đó khác. Một luồng năng lượng đen đặc, nhớp nháp, đang di chuyển về phía trước. Về phía... một nơi nào đó.
"Huyền Lão." Cậu nghĩ. "Ngươi... cảm nhận được không?"
"Đúng." Giọng Huyền Lão vang lên, trầm và căng thẳng. "Nó... đang đến gần. Rất gần. Cách chúng ta... khoảng mười lăm cây số."
Lâm Phong nheo mắt:
"Nó... đang đi đâu?"
Huyền Lão im lặng một lúc. Rồi ông ta nói, giọng lo lắng:
"Về phía... một thị trấn. Tên là... Thạch Khê."
Lâm Phong tăng tốc.
Cậu không chạy. Mà là... lướt. Cơ thể cậu lướt qua con đường núi, qua những tảng đá, qua những khúc cua nguy hiểm. Nhanh. Rất nhanh. Nhưng vẫn không đủ.
Vì luồng năng lượng đen đặc đó... nhanh hơn.
Nó không di chuyển như người. Mà như... bóng tối. Như một vũng lầy đang lan rộng, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi.
"Nó... sẽ đến Thạch Khê trước chúng ta." Huyền Lão nói. "Khoảng... hai tiếng nữa."
Lâm Phong cắn răng. Cậu cần đến đó trước. Cần... cảnh báo.
Thạch Khê.
Một thị trấn nhỏ, nằm giữa hai ngọn núi cao. Khoảng năm trăm dân. Những ngôi nhà gỗ thấp bé, mái ngói rêu phong. Đường phố nhỏ hẹp, lát đá xanh. Một con suối nhỏ chảy qua giữa thị trấn, nước trong vắt, phát ra tiếng róc rách êm tai.
Bình yên.
Yên tĩnh.
Như một bức tranh cổ.
Lâm Phong đến đó khi trời đã xế chiều. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những mái ngói, tạo thành những vệt sáng vàng rực rỡ. Trẻ con đang chơi đùa trên đường. Người lớn đang chuẩn bị bữa tối. Khói bếp bay lên, mang theo mùi cơm thơm phức.
Một cuộc sống... bình thường.
Lâm Phong đứng ở cổng thị trấn, nhìn cảnh tượng đó. Và cậu... đau.
Đau vì biết rằng... cuộc sống bình thường đó... sắp bị phá hủy.
"Huyền Lão... còn bao lâu?"
"Một tiếng rưỡi." Huyền Lão nói. "Ngươi... cần nhanh lên."
Lâm Phong bước vào thị trấn.
Cậu đến quảng trường trung tâm - một khoảng đất nhỏ, có một cái giếng cổ ở giữa. Mọi người đang tụ tập ở đây, trò chuyện, cười nói.
Lâm Phong đứng giữa quảng trường, nhìn quanh.
"Nghe tôi!" Cậu nói, giọng lớn. "Mọi người... cần rời khỏi đây. Ngay lập tức."
Mọi người im lặng. Nhìn cậu.
Một người đàn ông trung niên, mặt đỏ au vì rượu, bước lên:
"Cậu... cậu là ai? Sao lại nói vậy?"
"Tôi... biết nghe có vẻ vô lý." Lâm Phong nói, cố giữ bình tĩnh. "Nhưng... có thứ gì đó... đang đến. Rất nguy hiểm. Mọi người... cần rời đi. Ngay bây giờ."
Người đàn ông cười lớn:
"Nguy hiểm? Cái gì nguy hiểm? Sói? Hay trộm cướp? Chúng tôi... có bảo vệ mà."
"Không phải sói. Không phải trộm." Lâm Phong nói. "Mà là... thứ gì đó... khác. Thứ mà... các người không thể đánh bại."
Mọi người bắt đầu xì xào. Một số nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ. Một số khác... sợ.
"Anh ta... bị điên rồi." Một phụ nữ thì thầm.
"Đúng vậy. Nhìn mắt anh ta kìa. Lạnh lùng. Đáng sợ."
"Đuổi anh ta đi!"
Lâm Phong im lặng.
Cậu nhìn họ. Nhìn những khuôn mặt nghi ngờ, sợ hãi, giận dữ. Và cậu... hiểu.
Họ không tin.
Họ không thể tin. Vì họ... bình thường. Họ không biết về Ô Uế. Không biết về Ngọc Túc. Không biết về... thế giới ngầm.
"Ngươi... không thể cứu họ." Huyền Lão nói trong tâm trí cậu, giọng buồn. "Họ... đã chọn không tin. Và... thời gian không còn nhiều."
Lâm Phong cắn răng.
Cậu biết Huyền Lão nói đúng. Nhưng cậu... không thể bỏ cuộc.
"Nghe tôi!" Cậu nói, giọng lớn hơn. "Tôi... biết mọi người không tin. Nhưng... hãy tin tôi lần này. Hãy rời đi. Ngay bây giờ. Nếu không... sẽ quá muộn."
Người đàn ông say rượu bước lại gần, chỉ tay vào mặt Lâm Phong:
"Cậu... cậu nghĩ cậu là ai mà ra lệnh cho chúng tôi? Biến đi! Ngay lập tức! Nếu không... chúng tôi sẽ gọi bảo vệ!"
Lâm Phong nhìn ông ta.
Và cậu... thấy.
Trong mắt ông ta, không có sự giận dữ. Mà là... sợ. Sợ những thứ mà ông ta không hiểu. Sợ những lời cảnh báo mà ông ta không thể tin.
Lâm Phong im lặng.
Cậu quay người, bước đi.
Nhưng trong đầu, cậu... quyết định.
Cậu sẽ ở lại.
Sẽ chiến đấu.
Dù... không ai tin.
Đêm xuống.
Thị trấn Thạch Khê chìm vào bóng tối. Chỉ có ánh đèn dầu vàng vọt hắt ra từ những cửa sổ. Tiếng chó sủa vang vọng trong đêm. Tiếng gió rít qua kẽ lá.
Lâm Phong đứng trên mái một ngôi nhà, nhìn xuống thị trấn.
Cậu cảm nhận được.
Nó... đang đến.
Rất gần. Rất gần.
"Huyền Lão... còn bao lâu?"
"Mười phút." Huyền Lão nói, giọng căng thẳng. "Ngươi... cần chuẩn bị."
Lâm Phong gật đầu. Cậu tập trung, điều khiển năng lượng trong cơ thể. Những đường vân xanh dưới da bắt đầu nổi lên. Mắt cậu chuyển sang màu xanh lam nhạt.
Cậu... sẵn sàng.
Và rồi...
Nó đến.
Không có tiếng động.
Không có dấu hiệu.
Chỉ đột nhiên... bóng tối lan rộng.
Từ phía bắc thị trấn, một luồng sương mù đen bắt đầu tràn vào. Không phải sương mù bình thường. Mà là... bóng tối. Bóng tối đặc quánh, nhớp nháp, như một vũng lầy sống. Nó lan rộng, nuốt chửng ánh đèn, nuốt chửng tiếng chó sủa, nuốt chửng... mọi thứ.
Và trong bóng tối đó... nó xuất hiện.
Một bóng người.
Cao lớn. Khoảng ba mét. Da... đen. Đen như mực. Đen như... vực thẳm. Không phải màu da. Mà là... bản chất. Như thể nó được tạo ra từ... bóng tối.
Trên người nó... hàng ngàn đường vân. Không phải xanh. Mà là... đỏ. Đỏ như máu. Đỏ như... lửa địa ngục.
Những đường vân đó... đang bò. Bò trên da, bò trên mặt, bò trên... mắt.
Và đôi mắt...
Đôi mắt nó... không có tròng. Chỉ có... hai hố đen. Hai hố đen sâu thẳm, đang... nhìn.
Nhìn xuống thị trấn.
Nhìn xuống... con mồi.
Ngục Sống Hỏng.
Nó không nói.
Không gầm. Không hét.
Chỉ... hút.
Từ cơ thể nó, hàng ngàn sợi tơ đen bay ra, như những con rắn sống. Chúng bay vào những ngôi nhà, bay qua những cửa sổ, bay vào... miệng những người đang ngủ.
Và khi chúng bay vào...
Những tiếng hét vang lên.
Không phải tiếng hét bình thường. Mà là tiếng hét của... linh hồn. Tiếng hét của những người đang bị... hút năng lượng sống.
Cửa nhà mở ra. Người dân chạy ra, mặt tái mét, mắt mở to kinh hoàng. Nhưng họ không chạy được. Vì những sợi tơ đen đã... quấn lấy họ. Quấn chặt. Hút chặt.
Và khi chúng hút xong...
Họ... thay đổi.
Mắt họ trở nên trống rỗng. Da họ trở nên xám xịt. Cơ thể họ... cứng đờ. Họ không còn là người. Mà là... xác sống. Những con rối vô hồn, chỉ biết... đứng đó. Chờ lệnh.
Ngục Sống Hỏng... cười.
Một tiếng cười... điên. Tiếng cười của ngàn linh hồn gào thét. Tiếng cười của một kẻ đã mất hết nhân tính.
Lâm Phong nhìn cảnh tượng đó.
Và cậu... giận.
Giận dữ dội. Giận đến mức... mù quáng.
Cậu nhảy xuống khỏi mái nhà, đáp xuống đất nhẹ nhàng. Đứng giữa quảng trường, đối mặt với Ngục Sống Hỏng.
"Ngươi..." Cậu nói, giọng lạnh như băng. "Ngươi... sẽ phải trả giá."
Ngục Sống Hỏng quay lại. Nhìn cậu.
Và nó... cười.
Một nụ cười... điên loạn.
Rồi nó... lao lên.
