Lâm Phong mở mắt.
Cậu đang nằm trên nền đá trắng của Ngục Giới. Bầu trời xanh lam nhạt phía trên không có mặt trời, không có trăng, chỉ có một thứ ánh sáng dịu dàng, vĩnh cửu, tỏa ra từ những phù văn khắc trên cột đá.
Cậu cố cử động. Cơ thể... đau. Không phải đau vì vết thương. Mà là đau vì... kiệt sức. Như thể mọi tế bào trong người cậu vừa bị ép qua một cái máy xay.
"Đừng cử động." Giọng Huyền Lão vang lên, nhẹ nhàng. "Cơ thể ngươi... vừa chịu đựng một lượng năng lượng quá lớn. Ngươi cần thời gian."
Lâm Phong quay đầu.
Huyền Lão đang ngồi cách đó vài mét, khoanh chân, mắt nhắm. Ông ta vẫn trong hình dáng người đàn ông già, tóc bạc, râu trắng, áo dài cổ xưa. Nhưng hôm nay, ông ta trông... mệt. Mệt đến mức ngay cả những đường vân xanh trên da ông ta cũng di chuyển chậm chạp.
"Ngươi... cũng bị thương sao?" Lâm Phong hỏi, giọng khàn.
Huyền Lão mở mắt, nhìn cậu:
"Ta... không bị thương. Nhưng... mượn cơ thể ngươi, điều khiển sức mạnh của một vị Vương... cũng có cái giá của nó. Ngươi... là vật chứa. Cơ thể ngươi... chưa sẵn sàng cho sức mạnh đó."
Lâm Phong im lặng.
Cậu nhớ lại. Nhớ khoảnh khắc khi Hắc Y chém xuống. Nhớ luồng năng lượng đen tràn ra từ cơ thể cậu. Nhớ... giọng nói của Huyền Lão phát ra từ miệng cậu. Nhớ cảm giác khi cơ thể cậu... không còn là của cậu nữa.
"Huyền Lão." Cậu nói, giọng trầm. "Lần trước... ngươi mượn cơ thể ta. Ngươi... có thể làm điều đó bất cứ lúc nào sao?"
Huyền Lão im lặng một lúc.
Rồi ông ta nói, giọng nghiêm túc:
"Không. Chỉ khi... ngươi đồng ý. Hoặc khi ngươi... mất ý thức. Lần trước, ngươi đã kiệt sức. Nên ta... có thể mượn. Nhưng lần sau... nếu ngươi tỉnh, ta không thể. Trừ khi... ngươi cho phép."
Lâm Phong gật đầu. Cậu hiểu. Đây là... ranh giới. Ranh giới giữa cậu và Huyền Lão. Ranh giới giữa vật chứa và kẻ cư ngụ.
"Vậy... ta cần mạnh hơn." Cậu nói. "Mạnh đến mức... không cần ngươi mượn cơ thể. Mạnh đến mức... tự bảo vệ được."
Huyền Lão nhìn cậu, ánh mắt... phức tạp.
"Ngươi... đang trưởng thành." Ông ta nói, giọng nhẹ nhàng. "Tốt. Rất tốt."
Ông ta đứng dậy, bước lại gần Lâm Phong.
"Nhưng trước khi dạy ngươi thêm... ta... cần nói cho ngươi biết vài điều."
Lâm Phong nheo mắt:
"Điều gì?"
Huyền Lão ngồi xuống, đối diện cậu. Ông ta nhìn cậu, ánh mắt sâu thẳm, như thể đang nhìn xuyên qua cậu, vào tận linh hồn.
"Ngươi... có nhớ lời Hắc Y nói không?"
Lâm Phong gật đầu:
"'Ngươi không phải Ngục Sống đầu tiên. Và ngươi cũng không phải cuối cùng.'"
"Đúng." Huyền Lão nói. "Hắn... biết nhiều hơn chúng ta nghĩ. Nhưng... điều hắn nói... không hoàn toàn đúng."
Lâm Phong nhíu mày:
"Không đúng... nghĩa là sao?"
Huyền Lão im lặng một lúc. Rồi ông ta nói, giọng trầm:
"Ngươi... không phải ngẫu nhiên trở thành Ngục Sống. Ngươi... đã được chọn. Từ ngàn năm trước."
Lâm Phong sững người.
"Được chọn... bởi ai?"
"Bởi... chúng ta." Huyền Lão nói. "Bởi bảy người. Những người đã tạo ra Ngục Sống. Những người... đã hy sinh bản thân để bảo vệ nhân gian."
Lâm Phong nhớ lại. Giấc mơ. Người đàn ông mặc hoàng bào. Sáu người hậu cận. "Vì nhân gian, ta nguyện hóa thành ngục."
"Bảy người đó..." Cậu nói, giọng run. "Họ... là ai?"
Huyền Lão nhìn cậu, ánh mắt... đau đớn.
"Ngọc Túc." Ông ta nói. "Ngươi... nghĩ Ngọc Túc là gì? Là ký sinh trùng? Là quái vật? Là những sinh vật trong suốt chui vào cơ thể ngươi trong hồ nước?"
Ông ta lắc đầu:
"Không. Ngọc Túc... là những người. Những người mạnh nhất thời đại. Những người... đã chọn bất tử. Để bảo vệ nhân gian."
Lâm Phong im lặng.
Cậu nhớ lại. Hàng vạn con Ngọc Túc chui vào cơ thể cậu trong hồ nước. Hàng vạn sinh vật trong suốt, phát sáng xanh lam. Cậu nghĩ chúng là... quái vật. Là ký sinh. Là thứ gì đó đáng sợ.
Nhưng bây giờ... Huyền Lão nói chúng là... người?
"Ngươi... không tin sao?" Huyền Lão hỏi, giọng nhẹ.
Lâm Phong lắc đầu:
"Không... ta tin. Nhưng... tại sao? Tại sao họ lại chọn... điều đó?"
Huyền Lão nhìn lên bầu trời xanh lam nhạt của Ngục Giới.
"Ngàn năm trước..." Ông ta bắt đầu, giọng trầm. "Ô Uế thức tỉnh. Hàng loạt. Không phải cấp D, cấp C. Mà là... cấp S. Cấp Cổ Thần. Chúng tàn phá thế giới. Hàng triệu người chết. Thành phố sụp đổ. Nhân loại... đứng trước nguy cơ diệt vong."
Ông ta dừng lại, nhìn Lâm Phong:
"Và rồi... bảy người xuất hiện. Bảy người mạnh nhất thời đại. Một vị Vương. Sáu hậu cận trung thành. Họ... không thể giết Ô Uế. Vì Ô Uế không thể bị giết. Chỉ có thể... bị phong ấn."
"Nhưng phong ấn bình thường... không đủ. Phong ấn sẽ bị phá. Sẽ có ngày... Ô Uế thoát ra. Nên họ... cần một phong ấn sống. Một phong ấn có thể di chuyển. Có thể chiến đấu. Có thể... tự phong ấn lại nếu bị phá."
Lâm Phong hiểu.
"Ngục Sống." Cậu nói.
"Đúng." Huyền Lão gật đầu. "Và để tạo ra Ngục Sống... họ cần... vật liệu."
"Vật liệu?"
"Linh hồn." Huyền Lão nói, giọng đau đớn. "Linh hồn của những người mạnh nhất. Những người... tình nguyện hy sinh. Biến bản thân thành Ngọc Túc. Sống trong Ngục Giới. Chờ đợi... vật chứa phù hợp."
Lâm Phong cảm thấy máu trong người... lạnh.
"Vậy... hàng vạn Ngọc Túc trong cơ thể ta..."
"Đều là... những người." Huyền Lão nói. "Những người đã hy sinh. Những anh hùng. Những chiến binh. Những pháp sư. Những thích khách. Những... vị Vương."
Lâm Phong im lặng.
Cậu nhìn xuống tay mình. Những đường vân xanh dưới da. Hàng vạn sinh vật đang bò trong máu thịt cậu.
Bây giờ, cậu biết... chúng không phải quái vật.
Chúng là... con người.
"Và... ngươi." Huyền Lão nói, giọng nhẹ. "Ngươi... là vật chứa phù hợp. Ngươi... được chọn. Từ ngàn năm trước. Bởi... ta."
Lâm Phong nhìn ông ta:
"Bởi... ngươi?"
Huyền Lão gật đầu:
"Ta... là một trong bảy người. Một trong những người đã tạo ra Ngục Sống. Và ta... đã tìm kiếm vật chứa phù hợp. Hàng ngàn năm. Qua nhiều đời. Và cuối cùng... ta tìm thấy ngươi."
"Tại sao... là ta?" Lâm Phong hỏi, giọng run.
Huyền Lão im lặng một lúc.
Rồi ông ta nói, giọng trầm:
"Vì linh hồn ngươi... chịu được áp lực của Ngục Giới. Vì cơ thể ngươi... có thể dung nạp hàng vạn Ngọc Túc. Và vì... ngươi có thứ mà những người khác không có."
"Thứ gì?"
"Ý chí." Huyền Lão nói. "Ý chí bảo vệ. Ý chí... không bỏ cuộc. Ngươi... không phải người mạnh nhất. Nhưng ngươi... là người phù hợp nhất."
Lâm Phong im lặng.
Cậu không biết nên cảm thấy thế nào. Được chọn? Từ ngàn năm trước? Bởi một vị Vương?
Cậu... không hiểu.
Nhưng cậu... tin.
Tin Huyền Lão. Tin rằng ông ta không nói dối. Tin rằng... mọi thứ đều có lý do.
"Vậy... ngươi..." Lâm Phong nói, giọng khàn. "Ngươi... là ai? Trong bảy người... ngươi là ai?"
Huyền Lão nhìn cậu, ánh mắt... phức tạp.
"Ta..." Ông ta bắt đầu, rồi dừng lại. "Ta... cũng là một trong số họ. Nhưng... câu chuyện đó, để sau đi."
Lâm Phong nhíu mày:
"Tại sao... lại để sau?"
"Vì..." Huyền Lão nói, giọng nghiêm túc. "Ngươi... chưa sẵn sàng. Nếu ngươi biết hết... tâm trí ngươi sẽ... vỡ. Ngươi... cần mạnh hơn. Cần hiểu rõ hơn. Rồi... ta sẽ nói. Tất cả."
Lâm Phong im lặng.
Cậu không hài lòng. Nhưng cậu... hiểu. Hiểu rằng Huyền Lão có lý do. Lý do mà cậu... chưa thể hiểu.
"Được." Cậu nói cuối cùng. "Nhưng... một ngày nào đó... ngươi phải nói cho ta biết. Tất cả."
Huyền Lão mỉm cười:
"Ta hứa."
Họ im lặng một lúc.
Rồi Huyền Lão đứng dậy:
"Bây giờ... ta sẽ dạy ngươi một thứ. Một chiêu thức. Để ngươi... có thể tự bảo vệ mình. Không cần... ta mượn cơ thể."
Lâm Phong nheo mắt:
"Chiêu thức gì?"
Huyền Lão nhìn cậu, ánh mắt... uy nghiêm.
"Vương Giả Chi Quyền." Ông ta nói. "Chiêu thức... của một vị Vương."
Lâm Phong đứng dậy. Cơ thể vẫn còn đau, nhưng cậu... có thể cử động. Cậu nhìn Huyền Lão, chờ đợi.
Huyền Lão bước ra giữa Ngục Giới. Ông ta đứng đó, tay phải nắm chặt, tay trái đặt sau lưng.
"Vương Giả Chi Quyền..." Ông ta bắt đầu, giọng trầm. "Không phải là một cú đấm. Mà là... ý chí. Ý chí của người bảo vệ. Ý chí của người... không bỏ cuộc."
Ông ta nhìn Lâm Phong:
"Ngươi... đã chiến đấu với Hắc Y. Ngươi... đã dùng 30%, rồi 50% sức mạnh. Nhưng ngươi... vẫn thua. Vì ngươi... chỉ dùng sức mạnh. Không dùng ý chí."
Lâm Phong im lặng. Cậu nhớ lại. Nhớ khoảnh khắc khi cậu bị Hắc Y đánh bật. Nhớ cảm giác... yếu. Nhớ cảm giác... sợ.
"Vương Giả Chi Quyền..." Huyền Lão tiếp tục. "Là chiêu thức tập trung toàn bộ sức mạnh, toàn bộ ý chí, toàn bộ... linh hồn... vào một cú đấm. Một cú đấm... mang theo sức nặng của ngàn năm. Mang theo... ý chí của một vị Vương."
Ông ta nâng tay phải lên.
Và từ lòng bàn tay ông ta, một luồng năng lượng đen bắt đầu tụ lại. Không phải đen như mực. Mà là đen như... vực thẳm. Đen như... quyền uy.
"Ngươi... cần hiểu." Huyền Lão nói, giọng nghiêm túc. "Vương Giả Chi Quyền... không phải để giết. Mà là để bảo vệ. Để bảo vệ những gì... ngươi trân trọng. Để bảo vệ... nhân gian."
Ông ta nhìn Lâm Phong:
"Ngươi... có thứ để bảo vệ không?"
Lâm Phong im lặng.
Cậu nghĩ. Nghĩ về... Tô Mạt. Cô gái có nhãn thuật. Cô gái đã cho cậu một nơi ở. Cô gái... tin tưởng cậu.
Cậu nghĩ về... cô bé bán bánh mì. Nụ cười sáng rực khi nhận được ổ bánh mì thêm.
Cậu nghĩ về... bác chủ quán. Lòng tốt. Sự ấm áp.
Cậu... có.
Cậu có thứ để bảo vệ.
"Có." Cậu nói, giọng kiên quyết.
Huyền Lão mỉm cười:
"Tốt. Bây giờ... hãy tập trung. Tập trung toàn bộ sức mạnh. Toàn bộ ý chí. Vào... nắm đấm."
Lâm Phong nhắm mắt.
Cậu tập trung. Tập trung vào cơ thể mình. Vào hàng vạn Ngọc Túc đang bò trong máu thịt. Vào luồng năng lượng xanh đang cuộn trào trong lồng ngực.
Và cậu... nghĩ về Tô Mạt. Về cô bé bán bánh mì. Về bác chủ quán. Về... những gì cậu trân trọng.
Năng lượng trong cơ thể cậu bắt đầu tụ lại. Tụ về tay phải. Tụ vào... nắm đấm.
Cậu mở mắt.
Và cậu... đấm.
Một cú đấm.
Không có tiếng động. Không có luồng năng lượng phát ra. Chỉ có... một cú đấm.
Nhưng khi cú đấm kết thúc...
Một luồng sóng xung kích phát ra từ nắm đấm cậu.
Luồng sóng xung kích lan ra, đập vào những cột đá khổng lồ của Ngục Giới. Những cột đá... run rẩy. Những phù văn... phát sáng rực. Bầu trời xanh lam nhạt... rung chuyển.
Huyền Lão nhìn cậu, ánh mắt... ngạc nhiên.
"Ngươi..." Ông ta nói, giọng... ấn tượng. "Ngươi... đã làm được. Chỉ... một lần tập. Ngươi... thực sự là vật chứa phù hợp."
Lâm Phong nhìn nắm đấm mình.
Nó... run. Không phải vì mệt. Mà vì... sức mạnh. Sức mạnh mà cậu... chưa từng cảm nhận.
"Đây..." Cậu nói, giọng khàn. "Là Vương Giả Chi Quyền?"
Huyền Lão gật đầu:
"Đúng. Nhưng... đây chỉ là bước đầu. Ngươi... cần tập luyện. Cần hiểu rõ. Cần... làm chủ nó."
Ông ta bước lại gần, đặt tay lên vai Lâm Phong:
"Vương Giả Chi Quyền... không phải chiêu thức để tấn công. Mà là chiêu thức để kết thúc. Khi ngươi dùng nó... nghĩa là ngươi... quyết tâm. Quyết tâm bảo vệ. Quyết tâm... không bỏ cuộc."
Lâm Phong gật đầu.
Cậu hiểu.
Vương Giả Chi Quyền... không phải là sức mạnh.
Mà là... ý chí.
Họ tập luyện.
Trong Ngục Giới, thời gian không tồn tại. Bên ngoài chỉ trôi qua vài giờ. Nhưng bên trong... là vài ngày.
Lâm Phong tập Vương Giả Chi Quyền. Lần này qua lần khác. Mỗi lần đều kiệt sức. Mỗi lần đều... học.
Huyền Lão dạy cậu. Dạy cậu cách tập trung. Cách điều khiển năng lượng. Cách... đặt ý chí vào nắm đấm.
"Đừng nghĩ về sức mạnh." Huyền Lão nói. "Hãy nghĩ về lý do. Lý do ngươi chiến đấu. Lý do ngươi... không bỏ cuộc."
Lâm Phong tập.
Và dần dần... cậu hiểu.
Hiểu rằng Vương Giả Chi Quyền không phải là chiêu thức của sức mạnh.
Mà là chiêu thức của... trái tim.
Cuối cùng, khi Lâm Phong cảm thấy cơ thể đã hồi phục, khi cậu cảm thấy đã làm chủ được Vương Giả Chi Quyền ở mức cơ bản...
Huyền Lão nói:
"Đã đến lúc... ngươi trở lại."
Lâm Phong gật đầu.
Cậu nhắm mắt. Tập trung. Nghĩ về thế giới bên ngoài. Nghĩ về căn hộ của Tô Mạt. Nghĩ về... cuộc sống bình thường mà cậu đang cố xây dựng.
Không gian xung quanh bắt đầu biến dạng. Những cột đá, những kệ sách, những phù văn... tất cả đều tan chảy.
Lâm Phong cảm thấy mình đang rơi. Rơi ra ngoài. Ra khỏi Ngục Giới.
Và rồi...
Cậu mở mắt.
Cậu đang nằm trên ghế sofa. Trong căn hộ của Tô Mạt. Trời đã tối. Ánh đèn đường vàng vọt chiếu qua cửa sổ.
Cậu ngồi dậy.
Cơ thể... khác.
Không còn đau. Không còn kiệt sức. Mà là... mạnh. Mạnh hơn trước. Rất nhiều.
Cậu nhìn xuống tay mình. Những đường vân xanh dưới da... sáng hơn. Như thể chúng đang... tự hào.
"Ngươi... đã làm tốt." Giọng Huyền Lão vang lên trong tâm trí cậu. "Vương Giả Chi Quyền... đã trở thành một phần của ngươi. Nhưng... nhớ. Chỉ dùng khi... thực sự cần."
Lâm Phong gật đầu.
Cậu đứng dậy, bước ra cửa sổ.
Và rồi...
Cậu cảm nhận được.
Một luồng năng lượng.
Không phải Ô Uế. Không phải người của Tổ chức. Mà là... thứ gì đó khác.
Một luồng năng lượng... quen thuộc.
Quen đến mức... đau.
Cậu nhìn ra ngoài.
Và cậu thấy.
Trên mái một tòa nhà cao tầng, cách đó khoảng năm trăm mét, một bóng người đang đứng.
Một người phụ nữ.
Mặc váy trắng. Tóc dài đen nhánh xõa xuống lưng. Mặt... rõ. Không còn bị che bởi sương mù như lần trước.
Và khuôn mặt đó...
Đẹp.
Đẹp đến mức không thuộc về nhân gian. Da trắng như ngọc. Môi đỏ như máu. Và đôi mắt... đôi mắt đen sâu thẳm, chứa đựng hàng ngàn năm... chờ đợi.
Cô ta nhìn Lâm Phong.
Và cô ta... cười.
Một nụ cười... buồn. Nụ cười của người đã chờ đợi quá lâu, cuối cùng cũng thấy được thứ mình tìm.
Và rồi... cô ta nói.
Không phải nói bằng âm thanh. Mà là... trong đầu Lâm Phong.
"Chủ nhân..." Giọng cô ta vang lên, nhẹ nhàng, trong trẻo, nhưng mang theo sự đau đớn khôn tả. "Cuối cùng... thiếp cũng tìm thấy ngài."
Lâm Phong sững người.
Chủ nhân?
Cậu nhìn cô ta. Nhìn đôi mắt đen sâu thẳm. Nhìn nụ cười buồn.
Và cậu... nhận ra.
Cô ta... giống người phụ nữ trong giấc mơ. Giống người đã gọi "Phong... chạy đi..."
"Huyền Lão..." Cậu nghĩ, giọng run. "Cô ta... là ai?"
Huyền Lão im lặng.
Rất lâu.
Rồi ông ta nói, giọng... đau đớn:
"Cô ta... là Bạch Y Nữ Quỷ. Một trong sáu hậu cận. Và... cô ta... đang ở trong Ngục Giới. Trong cơ thể ngươi."
Lâm Phong sững người.
"Trong... cơ thể ta?"
"Đúng." Huyền Lão nói. "Khi ngươi nhảy xuống hồ... ngươi không chỉ hấp thụ Ngọc Túc. Mà còn... hấp thụ phong ấn. Hấp thụ... cô ta."
Lâm Phong nhìn người phụ nữ váy trắng.
Và cậu... hiểu.
Hiểu tại sao cô ta gọi cậu là "chủ nhân".
Hiểu tại sao luồng năng lượng của cô ta... quen thuộc.
Hiểu tại sao... cậu cảm thấy... đau khi nhìn cô ta.
Vì cô ta... quan trọng.
Rất quan trọng.
Và cậu... cần tìm ra.