Hắn đang chạy.
Không, phải nói là bò, là lết, là vấp ngã rồi lại đứng dậy chạy tiếp. Hai lá phổi như muốn nổ tung, từng hơi thở đứt quãng mang theo vị tanh của máu và bùn đất. Rừng đêm đặc quánh như một tấm vải đen dày cộm, những cành cây khô khẳng khiu vươn ra như những ngón tay của người chết, cào rách da thịt hắn mỗi lần vấp ngã.
Lâm Phong không còn nhớ mình đã chạy bao lâu.
Có lẽ mười phút. Có lẽ một tiếng. Thời gian trong bóng tối này đã mất đi ý nghĩa, chỉ còn lại nhịp tim đập thình thịch trong tai, và... thứ âm thanh đằng sau.
Ẹo... ẹo... ẹo...
Không phải tiếng bước chân. Không phải tiếng thở. Đó là thứ gì đó ướt át, nhầy nhụa, như một khối thịt khổng lồ đang trườn qua lớp lá mục, kéo theo một vệt dịch nhầy đặc quánh. Mỗi lần âm thanh đó vang lên, lông tơ trên gáy Lâm Phong lại dựng đứng, và một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
"Phong! Lâm Phong! Cậu ở đâu?!"
Tiếng gọi của bạn cùng lớp đã tắt hẳn từ lâu. Ban đầu còn nghe thấy tiếng hô hoán, tiếng đèn pin quét qua tán cây, tiếng ai đó gọi tên hắn. Nhưng rồi, khi thứ đó xuất hiện, tất cả đều im bặt. Không phải im lặng vì sợ. Mà là vì... không còn ai ở đó nữa.
Hắn nhớ rất rõ.
Hắn nhớ khuôn mặt của con thứ đó.
Không, nó không có khuôn mặt. Ít nhất là không theo cách hiểu của con người. Nó cao khoảng ba mét, hình dáng mơ hồ giống một người đàn ông bị kéo dãn ra, tay chân dài ngoằng với những khớp xương lồi ra khỏi da như những cục u nhọt. Da nó trắng bệch, nhợt nhạt như thịt chết ngâm nước, nhưng lại ướt, luôn luôn ướt, như thể nó vừa được lột ra từ một bể chứa dịch nào đó.
Nhưng kinh khủng nhất là cái đầu.
Nó tròn, nhẵn thín, không có mắt, không có mũi, không có tai. Chỉ có một cái miệng - nếu có thể gọi đó là miệng. Một khe hở thẳng đứng chạy từ trán xuống cằm, bên trong là hàng trăm chiếc răng nhỏ xíu, nhọn hoắt, xếp thành nhiều vòng tròn đồng tâm như miệng của một con cá mập thời tiền sử. Và từ cái miệng đó, nó phát ra âm thanh.
Không phải tiếng gầm. Không phải tiếng hét.
Đó là tiếng cười.
Tiếng cười của một đứa trẻ. Trong trẻo. Ngây thơ. Và hoàn toàn không thuộc về thứ sinh vật này.
Ẹo... ẹo... ẹo...
Nó đang đến gần hơn.
Lâm Phong vấp phải một gốc cây, ngã sấp xuống, cằm đập vào đá, máu nóng trào ra. Hắn không kịp đau, vội vàng lăn người dậy, hai tay cào vào đất để đứng lên. Nhưng khi ngẩng đầu lên, hắn đông cứng.
Trước mặt hắn, cách chưa đầy mười mét, thứ đó đang đứng.
Nó không chạy. Nó không đuổi theo. Nó chỉ... đứng đó. Cái đầu tròn nhẵn quay từ từ về phía hắn, khe miệng thẳng đứng mở ra, để lộ hàng trăm chiếc răng xếp vòng tròn. Và từ trong đó, tiếng cười trẻ thơ lại vang lên, lần này rõ hơn, gần hơn, như thể nó đang thì thầm vào tai hắn:
"Tìm... thấy... rồi..."
Lâm Phong hét lên.
Hắn không biết mình hét cái gì. Có lẽ là không hét gì cả, chỉ là tiếng thét vô thức bật ra từ cổ họng khi lý trí hoàn toàn sụp đổ. Hắn quay người, chạy theo hướng ngược lại, không cần biết đó là đâu, chỉ cần xa nó, xa cái thứ không nên tồn tại này.
Nhưng khu rừng như đang thay đổi.
Những con đường mòn biến mất. Cây cối mọc dày đặc hơn, chen chúc vào nhau như một bức tường sống. Sương mù trắng đục từ đâu kéo đến, dày đặc đến mức không nhìn thấy quá một mét trước mặt. Và trong sương mù, hắn nghe thấy... nhiều tiếng động hơn.
Ẹo... ẹo... ẹo...
Không phải một. Mà là nhiều.
Từ bên trái. Từ bên phải. Từ đằng sau. Thậm chí từ trên đầu.
Lâm Phong chạy trong tuyệt vọng, nước mắt hòa lẫn với máu và mồ hôi. Hắn không hiểu. Hắn chỉ là một học sinh cấp ba bình thường, điểm toán trung bình, thích chơi game, ghét rau xanh. Tại sao hắn lại ở đây? Tại sao thứ đó lại muốn giết hắn? Hắn đã làm gì?
Rồi hắn nhìn thấy nó.
Một cái hang.
Nằm khuất sau một tảng đá lớn, miệng hang rộng khoảng hai mét, cao hơn đầu người một chút. Từ trong hang, một luồng ánh sáng xanh lam nhạt hắt ra, yếu ớt nhưng đều đặn, như nhịp thở của một sinh vật khổng lồ đang ngủ.
Không còn lựa chọn.
Lâm Phong lao vào.
Bên trong hang lạnh hơn bên ngoài rất nhiều. Không phải cái lạnh của đêm rừng, mà là cái lạnh thấm vào xương, cái lạnh của những nơi chưa bao giờ biết đến ánh mặt trời. Sàn hang trơn trượt, phủ một lớp rêu xanh đen phát ra mùi hôi nồng nặc như thịt thối.
Nhưng Lâm Phong không dừng lại. Hắn chạy sâu vào trong, theo luồng ánh sáng xanh dẫn đường.
Đường hang dốc xuống, càng lúc càng sâu. Tiếng động đằng sau vẫn đuổi theo, nhưng có vẻ như thứ đó do dự khi tiến vào hang. Tiếng cười trẻ thơ biến mất, thay vào đó là một âm thanh khác - tiếng rít, như rắn, nhưng trầm và đục hơn, mang theo sự ghét bỏ và sợ hãi, như thể cái hang này là thứ mà nó không dám chạm vào.
Lâm Phong không quan tâm tại sao. Hắn chỉ biết mình đang sống.
Và rồi, sau một khúc ngoặt, hang mở ra.
Hắn dừng lại, thở dốc, và quên mất cả việc phải thở.
Trước mặt hắn là một hang động khổng lồ, rộng đến mức không nhìn thấy trần. Và ở chính giữa, là một hồ nước.
Hồ nước xanh.
Xanh đến mức không thể tin được. Không phải xanh của bầu trời, không phải xanh của ngọc bích. Đó là một màu xanh sống, xanh thở, xanh như thể ai đó đã hòa tan hàng ngàn viên ngọc quý vào nước và khuấy đều lên. Mặt hồ phẳng lặng như gương, không một gợn sóng, nhưng lại phát sáng. Ánh sáng xanh lam nhạt tỏa ra từ mặt nước, chiếu sáng cả hang động, biến những nhũ đá trên trần thành những cột pha lê lấp lánh.
Đẹp.
Đẹp đến mức kinh dị.
Lâm Phong tiến lại gần, như bị thôi miên. Hắn quỳ xuống bên bờ hồ, đưa tay định chạm vào mặt nước. Nhưng ngay khi đầu ngón tay hắn sắp chạm vào, hắn nghe thấy tiếng động đằng sau.
Ẹo... ẹo... ẹo...
Nó đã vào hang.
Lâm Phong quay lại. Trong ánh sáng xanh ma mị của hồ nước, hắn nhìn thấy nó - ba mét chiều cao, da trắng bệch nhớp nháp, cái đầu tròn không mắt đang quay về phía hắn. Khe miệng mở ra, hàng trăm chiếc răng lấp lánh trong ánh sáng xanh.
Và nó cười.
Không còn thời gian.
Lâm Phong đứng dậy, lùi lại một bước. Chân hắn trượt trên mép hồ. Hắn vẫy tay, cố giữ thăng bằng, nhưng vô ích.
Rõm.
Nước lạnh buốt. Lạnh đến mức như hàng ngàn mũi kim đâm vào da thịt. Lâm Phong chìm nghỉm, bọt khí trào ra từ miệng, ánh sáng xanh bao quanh hắn từ mọi phía. Hắn vùng vẫy, nhưng nước hồ đặc hơn nước thường, như thể hắn đang bơi trong mật, trong dầu, trong... thứ gì đó sống.
Và hắn chìm.
Chìm sâu.
Sâu hơn nhiều so với một hồ nước bình thường có thể chứa. Sâu đến mức ánh sáng từ mặt hồ trở thành một chấm nhỏ xíu phía trên. Sâu đến mức tai hắn ù đặc, áp lực nước như muốn ép nát lồng ngực.
Nhưng hắn không chết.
Hắn vẫn tỉnh. Vẫn nhìn thấy. Vẫn... thở được, dù không hiểu bằng cách nào.
Và rồi hắn nhìn thấy chúng.
Từ dưới đáy hồ, từ những khe nứt của đá, từ những ngóc ngách tối tăm nhất, chúng xuất hiện. Hàng ngàn. Không, hàng vạn. Hàng trăm ngàn sinh vật nhỏ bé, dài khoảng một gang tay, trong suốt như thủy tinh, phát ra ánh sáng xanh lam nhạt.
Chúng giống rết. Có rất nhiều chân, xếp thành hai hàng dọc theo cơ thể. Nhưng không có mắt, không có râu, không có càng. Cơ thể chúng trong suốt đến mức có thể nhìn thấy một luồng sáng xanh chảy bên trong, như máu, như linh hồn.
Và chúng đang bơi về phía hắn.
Lâm Phong muốn hét, nhưng không thể. Hắn muốn bơi lên, nhưng cơ thể không nghe lời. Hắn chỉ có thể nhìn, trơ trọi và bất lực, khi hàng vạn sinh vật trong suốt đó bao quanh hắn, tạo thành một vòng xoáy xanh lam, quay nhanh hơn, nhanh hơn, nhanh hơn...
Và rồi chúng chui vào.
Con đầu tiên chui qua lỗ chân lông trên cánh tay hắn. Không đau. Chỉ thấy lạnh, lạnh buốt, lạnh đến mức như thể cánh tay hắn không còn là của mình nữa. Con thứ hai chui qua da cổ. Con thứ ba chui qua khóe mắt. Con thứ tư, thứ năm, thứ mười, thứ trăm...
Chúng chui vào mọi nơi. Qua da, qua miệng, qua mũi, qua tai, qua... những nơi không nên có lỗ. Chúng chui vào thịt, vào máu, vào xương, vào não. Hàng vạn con, hàng trăm ngàn con, tất cả đều trong suốt, tất cả đều phát sáng, tất cả đều đang hòa tan vào cơ thể hắn.
Lâm Phong cảm thấy cơ thể mình đang thay đổi.
Xương hắn đang vỡ ra, rồi mọc lại, cứng hơn, sắc hơn. Cơ bắp hắn đang xé rách, rồi tái tạo, dày hơn, mạnh hơn. Máu hắn đang sôi lên, nhưng không nóng, mà lạnh, lạnh như nước hồ, lạnh như ánh sáng xanh. Và não hắn...
Não hắn đang nổ.
Hàng ngàn hình ảnh, hàng ngàn âm thanh, hàng ngàn ký ức không phải của hắn tràn vào. Hắn thấy những nền văn minh sụp đổ. Hắn thấy những vị thần cổ đại bị chém đầu. Hắn thấy những thành phố chìm trong lửa và máu. Hắn thấy những thứ không nên tồn tại, những thứ vượt ra ngoài sự hiểu biết của con người, những thứ mà chỉ cần nhìn thấy cũng đủ khiến hắn điên.
Hắn hét lên.
Nhưng không có âm thanh nào phát ra.
Chỉ có nước hồ. Toàn bộ hồ nước, hàng ngàn mét khối, đang bị hút vào cơ thể hắn. Mặt hồ hạ xuống, nhanh hơn, nhanh hơn, cho đến khi... cạn kiệt.
Và Lâm Phong chìm vào bóng tối.
...
...
...
Hắn mở mắt.
Trần hang. Nhũ đá. Ánh sáng xanh nhạt từ... chính cơ thể mình.
Lâm Phong ngồi dậy. Hắn nhìn xuống tay mình. Da trắng bệch, nhưng bên dưới, hàng ngàn đường vân xanh nhạt đang di chuyển, như những con rắn nhỏ, như những con rết trong suốt đang bò dưới da.
Hắn nhìn quanh. Hồ nước đã cạn khô. Chỉ còn lại một lòng hồ trống rỗng, phủ đầy những vệt sáng xanh nhạt, như tàn dư của hàng vạn sinh vật vừa mới chui vào cơ thể hắn.
Hắn cố nhớ.
Hắn là ai?
...
Không nhớ.
Hắn ở đâu?
...
Không nhớ.
Tại sao hắn lại ở đây?
...
Không nhớ.
Hắn cố gắng hơn. Tên hắn. Mặt cha mẹ. Bạn bè. Trường lớp. Mọi thứ. Nhưng trong đầu hắn chỉ có một khoảng trắng mênh mông, như thể ai đó đã lấy đi tất cả, chỉ để lại một cơ thể trống rỗng.
Nhưng có một thứ hắn nhớ.
Hắn nhớ cảm giác của hàng vạn con rết trong suốt đang bò trong máu thịt mình. Hắn nhớ cảm giác của hồ nước lạnh buốt đang hòa tan vào da thịt. Hắn nhớ cảm giác của... sức mạnh. Một sức mạnh khổng lồ, cổ xưa, và đáng sợ, đang cuộn trào trong lồng ngực hắn, như một con rồng đang ngủ.
Và hắn nhớ một thứ khác.
Hắn nhớ... đói.
Không phải đói bụng. Mà là đói thứ gì đó. Đói một thứ mà hắn không thể gọi tên, nhưng cơ thể hắn biết, hắn cần nó. Hắn cần nó như người cần không khí, như cá cần nước.
Lâm Phong đứng dậy.
Hắn nhìn xuống chân mình.
...
Chờ đã.
Hắn đang đứng ở đâu?
Hắn nhìn quanh. Lòng hồ trống rỗng, phủ đầy vệt sáng xanh nhạt. Nhưng... hắn đang đứng dưới đáy hồ. Mà hồ đã cạn. Vậy thì...
Hắn ngẩng đầu lên.
Phía trên, rất rất xa, là miệng hồ - nơi hắn đã nhảy xuống. Ánh sáng xanh nhạt từ cơ thể hắn chiếu lên đó, và hắn nhận ra một điều khiến máu trong người hắn, nếu còn là máu, đông cứng lại.
Miệng hồ cách hắn ít nhất hai mươi mét.
Hai mươi mét.
Tương đương một tòa nhà bảy tầng.
Hắn đã chìm xuống đây. Hắn đã bị hàng vạn con rết chui vào người. Hắn đã ngất đi. Và giờ hắn đang đứng ở đáy hồ, sâu hai mươi mét dưới mặt đất, mà... không biết bằng cách nào mình đã lên được.
Hay là... hắn chưa lên?
Lâm Phong đưa tay lên nhìn. Những đường vân xanh dưới da đang di chuyển chậm rãi, như đang... thở. Hắn nắm chặt tay. Cảm giác... khác. Cơ thể hắn nhẹ bẫng, như thể trọng lực không còn tác dụng lên hắn nữa. Như thể hắn không còn thuộc về thế giới này.
Hắn nhìn lên miệng hồ lần nữa.
Hai mươi mét.
Nếu là hắn của ngày hôm qua, hắn sẽ phải tìm cách leo lên, hoặc chờ ai đó đến cứu. Nhưng bây giờ...
Bây giờ hắn chỉ muốn thử.
Lâm Phong khuỵu gối, hơi cong người, và... nhảy.
Vút.
Không có tiếng động. Không có lực đẩy. Hắn chỉ đơn giản là... bay lên. Như một chiếc lá bị gió cuốn. Như một giọt nước ngược chiều trọng lực. Cơ thể hắn lướt qua hai mươi mét không trung nhẹ nhàng như thể hắn đang nhảy từ bậc thềm xuống sân.
Rầm.
Hắn đáp xuống miệng hồ, hai chân chạm vào mép đá, không một tiếng động, không một rung lắc. Như thể hắn không có trọng lượng. Như thể hắn là một bóng ma.
Lâm Phong đứng đó.
Hắn đưa tay lên ngực.
Không có nhịp tim.
Thịch... thịch... thịch...
Không. Im lặng. Lặng ngắt. Như một cái xác.
Hắn há miệng, cố hít thở. Nhưng phổi hắn không hoạt động. Không khí đi vào, nhưng không có cảm giác. Hắn nhận ra mình không cần thở.
Lâm Phong lùi lại một bước, nhìn xuống đôi tay mình. Những đường vân xanh dưới da đang di chuyển nhanh hơn, như thể chúng đang cười. Như thể chúng đang nói với hắn:
"Chào mừng trở lại, chủ nhân."
Hắn nhìn xuống người. Quần áo hắn đã rách tả tơi, gần như không còn gì che thân, nhưng hắn không thấy lạnh. Vết thương ở cằm lúc trước - nơi hắn vấp ngã và chảy máu - đã biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại một lớp da trắng bệch hoàn hảo.
Hắn không nhớ mình là ai.
Hắn không nhớ mình đã làm gì.
Nhưng có một điều hắn biết chắc chắn.
Hắn... không còn là người nữa.
Và điều đó, có lẽ, là thứ đáng sợ nhất.
Lâm Phong bước ra khỏi hang.
Bên ngoài, trời đã rạng sáng. Ánh sáng mờ nhạt của bình minh xuyên qua tán cây, nhưng không mang lại cảm giác ấm áp. Khu rừng im lặng đến rợn người. Không tiếng chim. Không tiếng côn trùng. Chỉ có tiếng gió rít qua kẽ lá, như tiếng thì thầm của những thứ vô hình.
Hắn nhìn quanh. Không thấy con Ô Uế nào.
Có vẻ như thứ đã đuổi theo hắn đêm qua không dám vào hang, và cũng không dám chờ hắn ở đây. Nó sợ. Sợ thứ gì đó trong cái hang này. Sợ... chính hắn.
Lâm Phong bước đi. Chân hắn không gây ra tiếng động trên lớp lá mục. Cơ thể hắn nhẹ bẫng, như thể mỗi bước chân đều là một lần bay.
Hắn không biết mình sẽ đi đâu.
Hắn không biết mình là ai.
Nhưng hắn biết một điều.
Hắn... đói.
Và somewhere đó, trong thành phố xa xôi, có những thứ đang chờ hắn. Những thứ mà cơ thể hắn gọi là "thức ăn".
Lâm Phong biến mất vào rừng.
Phía sau hắn, nơi cửa hang, những vệt sáng xanh nhạt vẫn còn sót lại bỗng nhiên tắt ngấm, như thể chưa từng tồn tại.
Và trong lòng hồ cạn khô, một tiếng thì thầm vang lên, yếu ớt nhưng rõ ràng:
"Ngục đã mở. Chủ nhân đã về."