Hai ngày vụt trôi qua.
Giữa vùng hải diện Nam Vân cuộn sóng, thủy triều dâng cao rầm rập vồ đập vào hai cẳng chân. Lâm Dịch ròng rã cắm chặt mười ngón chân sâu vào lòng cát dưới làn hải thủy lạnh ngắt, gồng mình duy trì Bát Tự Tấn vững chãi trước sức xô đẩy điên cuồng của trùng trùng sóng dữ.
Bên hông hắn, Lưu Sa Hồ không ngừng nhả ra những dải kim sa mịn màng, cuộn xoáy trôi lơ lửng trên mặt nước.
Thao luyện mà Kim Sa lão quái giao cho hắn lần này không còn là dậm chân lấy tấn đơn thuần, mà là một thử thách tàn khốc đến tận tủy cốt: vừa phải câu động Thủy – Thổ linh lực giữ cho thân xác không bị trùng lãng cuốn trôi, vừa phải khống chế dải kim sa mềm mại tựa một sợi nhuyễn tiên vút lên không trung, uốn lượn biến ảo theo từng nhịp thở.
Lâm Dịch cứ thế kiên định quăng mình vào cuồng phong từ lúc hừng đông rực hồng cho đến khi màn đêm sập xuống mịt mùng. Mỗi khi thân xác rã rời, đan điền cồn cào kiệt lực, hắn lại vung sợi sa tiên xé gió đâm sầm xuống làn nước sâu, phóng cát xuyên thấu những con đại linh ngư đang bơi lội. Hắn cắn răng nuốt sống ngấu nghiến ngay tại chỗ để hấp thu linh khí cùng vị mặn tươi nguyên, hoặc tùy hứng gom góp vài dăm cành củi khô nhóm lửa nướng xém cạnh, cốt chỉ để phục hồi thể lực tiếp tục vần vò với sóng biển.
Đêm cuối cùng trước ngày đại hội sát hạch gia nhập Lam Vân Tông.
Đốm lửa trại bùng lên bập bùng trên bãi cát hoang vắng, hắt lên thân ảnh của Kim Sa lão quái lúc này đã ngưng tụ rõ ràng đến kinh ngạc.
Không còn là một quầng sa lưu tù mờ hư ảo, lão quái hiện thân thành một vị đại lão gầy guộc nhưng mang uy áp trầm hùng sừng sững như vách núi. Mái tóc cùng chòm râu dài cuộn xoáy óng ánh như tơ kim sa bồng bềnh trong gió, bộ trường bào thêu hoa văn mây sóng dệt từ hàng vạn hạt bụi vàng lóng lánh quanh người, bên hông lủng lẳng chiếc hồ lô cổ kính. Lão đứng đó, tay khẽ vuốt chòm râu vàng vút nhọn, đôi mắt quắc thước rực sáng dưới nguyệt quang khuya.
Trải qua hai ngày tôi luyện tàn khốc đến mức lột da tróc thịt, thái độ của Lâm Dịch dành cho Kim Sa lão quái đã hoàn toàn xoay chuyển. Hắn dẹp bỏ cách xưng hô "lão già", "lão quái" bốc đồng cuồng ngạo ban đầu, kính cẩn hai tay nâng chén Tiên Nhân Chưởng Tửu đắng chát bốc hương xộc tận óc. Hắn chật vật nuốt trọn ngụm rượu nồng xuống cuống họng đang rát phỏng, rồi nghiêm cẩn chắp tay, cúi đầu thi lễ:
– Tiền bối... Mấy ngày qua vãn bối có phần lỗ mãng, chưa tỏ tường trời cao đất dày. Mong tiền bối hải hà lượng thứ, tiếp tục rọi đường chỉ lối cho vãn bối trên lộ trình phía trước!
Kim Sa lão quái ung dung vuốt chòm râu ngưng tụ bằng sa hạt vàng rực, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười khoái trá đầy đắc ý:
– Khà khà khà! Cái tên xú tiểu tử nhà ngươi! Học công pháp thì chậm chạp tựa rùa bò, nhưng riêng cái trò uốn lưỡi đổi giọng, thấy chỗ dựa liền mau chóng nương tựa này thì lại xảo quyệt không ai bằng!
Lâm Dịch gãi đầu cười trừ, định bụng nâng chén rượu làm thêm ngụm nữa để lấy lòng lão quái thì...
Xoạt!
Đêm đen tịch mịch hốt nhiên bị xé rách. Một luồng tử quang kiêu sa đột ngột trào ra, xoáy cuộn liên hồi giữa không trung tựa như một ma huyệt hư không vừa bị rách toạc, rồi nhanh chóng ngưng tụ lại thành một thân ảnh cao ráo, tao nhã trong bộ gấm y đỏ thẫm dị sắc đầy mê hoặc.
Ngay khoảnh khắc bóng áo tím đỏ ấy vừa đặt chân xuống dải cát bồi, Kim Sa lão quái – vị hung thần sa mạc vừa mới phút trước còn uy phong lẫm lẫm, từng xưng hùng xưng bá năm xưa – bỗng nhiên khựng người. Sự phục tùng cùng niềm kính sợ như bản năng cắm sâu vào tủy cốt khiến lão như cỗ máy đã định sẵn, vô thức quỳ sụp một gối xuống cát nóng, đầu rạp thấp, cung kính chắp tay dâng lên lời tôn kính đến tuyệt đối:
– Thái Cơ thiếu chủ...
Lumière đứng dưới làn nguyệt quang bạc, thong dong đưa bàn tay thon dài phẩy nhẹ một cái, phong thái vừa lười nhác vừa toát lên vẻ cao ngạo tôn quý.
Được sự chấp thuận, Kim Sa lão quái mới dám gỡ bỏ tư thế quỳ phục, chậm rãi đứng thẳng dậy. Lão liếc nhìn Lâm Dịch bằng một ánh mắt thâm sâu khó đoán, rồi toàn bộ thân thể dệt bằng kim sa lấp lánh hốt nhiên tan rã, hóa thành luồng mưa bụi vàng rực rỡ, lập tức cuộn chảy chui gọn vào lòng chiếc Lưu Sa Hồ bên hông thiếu niên.
Màn đêm tĩnh mịch khôi phục vẻ im lìm vốn có. Lumière khẽ nghiêng đầu, đôi tử đồng kiêu kỳ đượm màu ma quái lướt qua gã đệ tử tạp dịch vẫn đang sững sờ nâng chén rượu đắng. Hắn cất giọng thản nhiên bâng quơ, tựa như một đại thương nhân ma đạo đang kiểm lại giao kèo:
– Thời hạn ba ngày ban duyên đã viên mãn. Lâm huynh... có muốn lập định khế ước, tiếp tục nhận lấy sự trợ lực này không?