Thời gian chừng một tuần trà vụt trôi qua.
Nồi linh ngư hầm rốt cuộc cũng hoàn thành. Lumière chậm rãi thu lại luồng tử quang mờ ảo, ngọn lam hỏa cuồn cuộn dưới đáy đồng đỉnh lụi dần rồi tắt hẳn. Hắn thong dong ngồi xuống, tư thái nghiêm cẩn và kiêu ngạo chẳng khác nào một vị đại trù sư vừa diễn luyện tuyệt kỹ cho gã thợ học việc ngơ ngác, giờ đây yên lặng chờ đợi đánh giá thành quả.
Lâm Dịch không thể nhẫn nại thêm được nữa, vội vã mở tung nắp đồng đỉnh. Mùi thơm bùng nổ cuốn theo làn linh hơi nóng hổi nghi ngút. Hắn hí hửng múc linh dịch và thịt cá ra hai chiếc bát sành, không quên rưới thêm chút mắm nhĩ đậm đà để kích thích vị giác. Hắn giữ lại một bát, đẩy về phía Lumière một bát.
Nhìn miếng thịt linh ngư trắng muốt vừa chín tới quyện trong sắc vàng của măng chua rừng, cổ họng Lâm Dịch vô thức nuốt ực một ngụm nước bọt. Hắn gắp vội một miếng lớn bỏ tọt vào miệng.
Thịt cá vẫn giữ được độ dai dẻo hoàn hảo, khi cắn vào còn cảm nhận rõ chút đàn hồi sần sật, vậy mà phần linh cốt bên trong lại chín rục đến kỳ diệu! Chỉ cần ép nhẹ chân răng, khúc xương cứng lập tức vỡ rôm rốp rồi tan chảy ngay trên đầu lưỡi, giải phóng toàn bộ dòng tủy cá ngọt lịm, béo ngậy đang đọng lại đậm đà.
Lâm Dịch vừa nuốt ừng ực vừa hít hà đầy sung sướng, đôi mắt bùng lên ngọn lửa kinh ngạc nhìn đối diện:
– Ngươi sở hữu Hỏa linh căn đấy à? Tài khống hỏa này thật sự không tồi chút nào đâu!
Lumière lập tức ngừng đũa. Hắn khẽ dẩu môi, đôi tử đồng hiện lên vẻ chê bai không giấu giếm:
– Bất nhã. Khi thụ thực đừng có vừa nói vừa nhai như thế. Ăn xong rồi thích xướng thoại gì thì xướng.
Lâm Dịch vừa nhai sần sật vừa bướng bỉnh cãi lại:
– Vừa ăn vừa đàm đạo mới là gắn kết! Cứ cắm đầu vào ăn không nói câu nào thì có khác gì kẻ phàm ăn tục uống đâu?
Lumière chẳng buồn đôi co thêm. Hắn rút chiếc khăn lụa chấm nhẹ lên khóe môi, lau sạch sẽ rồi thản nhiên bưng thẳng bát cá hầm đứng dậy đi ra khỏi chòi.
Lâm Dịch ngơ ngác gọi với theo:
– Này! Ngươi đi đâu đấy?!
Lumière hoàn toàn mặc kệ tiếng gào sau lưng. Hắn thong thả bước từng bước nhẹ nhàng ra bãi cát Nam Vân, ngồi lửng lơ trên mỏm đá nhìn sóng biển chiều tà, bắt đầu thưởng thức bữa ăn theo đúng tiêu chuẩn nhã nhặn, quý tộc của riêng mình.
Lâm Dịch đứng khựng lại giữa chòi, nhìn bóng lưng gấm đỏ lộng lẫy đang thong thả bước ra bờ biển. Cái tôi trong hắn bộc phát dâng trào, xúi giục hắn cứ việc mặc kệ gã quái dị kia, tự mình chui vào góc nhà ẵm trọn bát cá hầm cho xong chuyện.
Thế nhưng, bản năng sinh tồn khôn ngoan của một đệ tử tạp dịch đã từng lăn lộn đủ điều dưới đáy Lam Vân Tông lập tức giật dây thần kinh hắn tỉnh rụi. Hắn chép miệng một cái, tự xốc lại tinh thần:
– Hừ, so với mấy lão quái trong tông môn từng hành ta đi gánh nước phải đúng nơi đúng khắc, hứng sương mù phải đúng canh giờ, thì chút tính nết kỳ quặc này có xá gì!
Muốn sống sót và ngoi lên, quy tắc vàng vẫn là: đùi to thì phải biết đường mà ôm! Cá to nuốt mồi thì cá bé bơi theo sau ít ra cũng kiếm được chút tủy thịt rơi rớt.
Lâm Dịch lập tức dằn cái tôi xuống, xách bát cá hầm bốc khói ngào ngạt, tiện tay vớ lấy bình rượu gạo tích trữ bấy lâu cùng hai cái chung gốm thô ráp, hồ hởi cất bước ra bãi cát Nam Vân.
Đến gần mỏm đá nơi Lumière đang ngồi lửng lơ với tà áo đỏ rủ xuống sóng cát, Lâm Dịch nở một nụ cười hòa nhã, cất giọng thân tình:
– Thái Cơ huynh đài, huynh đài đại nhân đại lượng chắc không chấp kẻ thô lậu này chứ? Hay là làm với ta một chung rượu cho ấm bụng?
Lumière thong thả quay lại. Đôi tử đồng mờ ảo lướt qua chung rượu bình dân trên tay Lâm Dịch, rồi dừng lại nhìn gã đệ tử tạp dịch đang biến đổi nét mặt nhanh như tắc kè hoa. Hắn chép miệng một cái, chất giọng điềm nhiên mà thoáng chút ý châm biếm:
– Được chứ. Lâm huynh đã có lời mời chân thành như thế, Thái Cơ ta làm sao có thể thất lễ cho được. Mời?
Cả hai cùng nâng chén, chạm nhẹ chiếc chung gốm kêu cạch một tiếng rồi ngửa cổ uống trọn ngụm rượu nồng. Ngay sau đó, không ai bảo ai, cả hai bắt đầu dùng bữa trong sự thinh lặng tuyệt đối dưới ánh chiều tà đúng theo tiêu chuẩn nhã nhặn, quý tộc của Lumière.
Sau khi vét sạch giọt linh dịch cuối cùng trong bát, Lâm Dịch đột nhiên cảm thấy một luồng nhiệt khí cuồn cuộn bùng nổ từ tận đáy dạ dày. Nguồn tinh túy và linh khí dồi dào từ con linh ngư vảy đen như dòng suối ấm áp tràn vào khắp kỳ kinh bát mạch, rồi cuồn cuộn chảy về gột rửa đan điền, chuyển hóa hoàn toàn thành linh lực bản nguyên của hắn. Lâm Dịch run lên một cái, toàn thân khoái lạc đến mức từng lỗ chân lông đều mở rộng.
Hắn cùng Lumière cứ thế cạn hết chung rượu này đến chung rượu khác dưới ánh hoàng hôn đang buông xuống bãi cát Nam Vân. Cho đến khi đáy bình rượu gốm vang lên tiếng cạch khô khốc, Lâm Dịch đã hơi men ma ma muội muội, đầu óc quay mòng mòng. Hắn gạt mồ hôi trên trán, cất giọng lè nhè đầy vẻ xúc động:
– Thái Cơ huynh đài... Ta gặp được huynh đài thật đúng là đại cơ duyên! Giờ thì... ức... giờ thì ta đã có đủ tự tin để vượt qua kỳ sát hạch ba ngày tới, chính thức trở thành đệ tử ngoại môn của Lam Vân Tông. Đến lúc đó, ta sẽ được tiếp cận vùng biển sâu nhiều tài nguyên hơn, rồi tích lũy từng chút một...
Lumière thong thả đưa một bàn tay thon dài ra, ngắt lời bằng chất giọng ơ hờ: – Quá chậm. Ngươi nếu có vào được ngoại môn, rốt cuộc cũng chỉ biến thành một gã thợ săn cá cao cấp, làm trâu làm ngựa cày cuốc cho lũ tầng trên thưởng dụng. Còn ngươi? Ngươi chỉ nhận lại chút tài nguyên bố đức đủ sống qua ngày, cho tới khi tay run mắt mờ, thân tàn lực kiệt rồi bị chúng nó thẳng tay thải loại.
Lâm Dịch thoáng lặng người. Hắn thở dài một tiếng thật sâu, ánh mắt mông lump nhìn ra đại dương bao la đang chìm dần vào bóng tối:
– Ta biết chứ... Nhưng biết đâu được? Trên đời này không thiếu những kẻ xuất thân tạp dịch từng bước đi lên, trở thành đại năng đấy thôi.
Lumière nâng tay phải lên, dùng hai ngón cái và ngón giữa khẽ day nhẹ hai bên thái dương, lắc đầu vẻ bất lực:
– Cái đó gọi là thiên kiến sinh tồn. Kẻ chết vùi dưới chân núi thì không biết cất lời, ngươi chỉ nhìn thấy vài ba kẻ may mắn ngoi lên đỉnh mà tưởng đó là đại đạo chung... Nhưng thôi, xem như chúng ta có chút nhân duyên, ta sẽ giúp ngươi một tay. Đổi lại...
Lâm Dịch nuốt ực một ngụm nước bọt. Hắn nhìn thẳng vào đôi tử đồng sâu thẳm, hút người như hư không kia, giọng cất lên chắc nịch:
– Huynh đài cứ ra cái giá!
Lumière chép miệng một cái, vẻ mặt bâng quơ như thể đang bàn chuyện thời tiết:
– Trước mắt, nhiệm vụ của ngươi vẫn là săn bắt linh ngư ngon rồi về nấu cho ta ăn. Hai ba ngày nữa, ta sẽ ra tay giúp ngươi bước chân vào Lam Vân Tông một cách đàng hoàng. Một khi vị thế của ngươi đã vững vàng... ta mới nói đến cái giá thực sự. Lập giao ước chứ?
Nói rồi, Lumière chủ động đưa bàn tay gầy gò ra trước mặt Lâm Dịch. Lần này, lòng bàn tay hắn không còn là sắc tử quang tà mị nữa, mà lóe lên một luồng ánh sáng màu xanh lam thẫm huyền ảo, rực rỡ tựa một tinh cầu xa xôi.
Lâm Dịch nhìn ngó bàn tay phát sáng ấy, có chút ái ngại gãi đầu gãi tai, gặng hỏi:
– Phải nói rõ ra chứ! Đầu óc ta tuy thô lậu, nhưng cũng không đến nỗi ngốc nghếch đến mức nhắm mắt đưa chân ký giao ước bán mạng đâu.
Lumière giữ nguyên bàn tay lam quang rực rỡ, vẻ mặt vẫn ơ hờ không chút gợn sóng:
– Cái giá cũng chẳng có gì ghê gớm. Sau này ngươi chỉ cần gia nhập Thánh Giáo Sé... à ờ, một cái tổ chức mà ta đang bị cấp trên ép chỉ tiêu nhân sự. Mặc dù trước tiên ngươi phải đủ mạnh cái đã.
Lâm Dịch giật mình, sắc mặt càng thêm e ngại:
– Thánh giáo gì cơ? Nghe như ma giáo ngoại đạo thế?
Lumière lắc đầu, vẻ mặt tỏ rõ sự kiên nhẫn có hạn:
– Tạm gọi là Hội Lục Dực đi. Bằng lòng thì giao kết, không thì thôi, coi như cọc nhân quả này bỏ qua. Yên tâm đi, ta làm việc có nguyên tắc, sẽ hỗ trợ cho ngươi đạt đủ tiêu chuẩn nhân sự tối thiểu.