Lâm Dịch thẫn thờ đứng chôn chân tại chỗ, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng gấm đỏ của Lumière thong dong khuất dần đằng sau rạn đá hoang sơ. Điệu hát xa lạ, du dương mà tà mị kia vẫn lơ lửng giữa tiếng sóng gầm gào, khiến thần trí hắn rối tung như một mớ tơ vò.
Thế nhưng, cú quẫy đuôi kịch liệt của con linh ngư vảy đen trên đầu đinh ba hoen gỉ lập tức kéo hắn văng trở lại thực tại. Nhìn thân cá béo mầm óng ánh sắc tím nhạt dưới hoàng hôn tắt nắng, Lâm Dịch nuốt một ngụm nước bọt, đôi mắt bùng lên ngọn lửa khao khát: – Mặc kệ ngươi thi triển mị lực hay tà thuật quỷ quái gì, có thịt linh ngư chứa đựng linh khí là thắng rồi!
Hắn cười hì hì, nhanh tay tống con cá vào chiếc giỏ mây khoác bên hông, hớn hở rảo bước thật nhanh về phía Tạp Dịch Cư.
Căn chòi nứa xập xệ của Lâm Dịch vốn chẳng có lấy một vật gia bảo, ngoại trừ thứ tài sản quý báu nhất mà hắn đã tích góp từng viên yêu đan vụn vặt, đổi bằng biết bao mồ hôi và máu thịt: một chiếc đồng đỉnh luyện khí màu sẫm.
Trở về sào huyệt nhỏ bé, Lâm Dịch nhanh nhậy ra tay xẻ thịt con linh ngư. Hắn cẩn trọng xé từng thớ thịt cá óng ánh, thả thêm vài nhánh măng chua rừng dự trữ vào trong linh đồng đỉnh. Thứ nước măng chua thanh nồng ấy sẽ kích thích toàn bộ tinh túy từ sâu trong tủy cốt con cá trào dâng, hóa thành chén linh dịch bồi bổ gân cốt hoàn hảo nhất.
Hắn lật đật chẻ củi, gạt tàn, vừa đánh vảy cá vừa bận rộn không ngơi tay, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng ướt đẫm gò má và tấm lưng gầy còm.
Trái ngược hoàn toàn, kẻ ngồi bên cạnh lại như đứng ngoài vòng xoay trần ai ấy. Lumière thản nhiên chống cằm nghiêng đầu hướng ra đại dương vô tận. Dáng vẻ hắn thong dong, diễm lệ đến dị quặc, tựa một vị ma tôn hay tiên tử hạ giới lỡ bước ghé qua bờ cát. Tà áo gấm đỏ thẫm rủ xuống nền đất tựa một ngọn lửa biếng nhác.
Lâm Dịch lau vội giọt mồ hôi nhòe mắt, nhẫn chịu không nổi liền quát lớn:
– Này! Tay làm thì hàm mới nhai, ngươi phụ ta một tay thì chết ai à?!
Lumière chẳng buồn quay đầu lại, đôi tử đồng vẫn lơ đãng nhìn sóng biển xa xăm. Hắn nhã nhặn nhả từng chữ bằng thứ âm điệu êm ái như gió thoảng qua mây:
– Quân tử chi ư cầm thú dã, kiến kỳ sinh bất nhẫn kiến kỳ tử, văn kỳ thanh bất nhẫn thực kỳ nhục. Thị dĩ quân tử viễn bào trù dã...
(Người quân tử đối với thú vật: thấy nó sống thì không lỡ nhìn nó chết, nghe tiếng kêu của nó thì không lỡ ăn thịt nó. Thế nên người quân tử mới tránh xa bếp núc...)
Đầu óc Lâm Dịch lập tức ong ong cả lên. Hắn mặc kệ thứ chữ nghĩa thánh hiền hoa mỹ đầy vẻ phỉnh phờ ấy. Hắn lúc này chẳng cần biết quân tử hay nhà bếp cái gì, thứ duy nhất hằn sâu trong thức hải hắn là làm sao để tẩy tủy hoạt cốt, bứt phá kinh mạch phục vụ cho kỳ sát hạch đệ tử khốc liệt diễn ra sau ba ngày nữa. Mặc kệ tên dị tộc quái đản này thích giở trò cao sâu mạc trắc!
Nồi lửa tỏa ra sắc cam ấm áp, tiếng củi nổ tí tách đập tan cái lạnh xé da của gió biển chiều tà. Lâm Dịch cẩn thận đậy chặt nắp đồng đỉnh, rồi ngồi sụp xuống bên bếp lửa, im lặng dán mắt vào ngọn lửa đang cháy phừng phực, hồi hộp chờ đợi linh dịch sôi ùng ục bên trong.
Con linh ngư vảy đen này béo mầm, thịt chắc nịch, muốn ninh cho rục xương để chiết sạch tinh túy thì ít nhất cũng phải hầm liu riu trong ba đến bốn canh giờ. Lâm Dịch tỉ mỉ canh lửa, tay liên tục nhặt từng thanh củi khô quẳng vào bếp, giữ cho ngọn lửa màu cam luôn bùng cháy bền vững dưới đáy linh đồng đỉnh.
Một canh giờ vùn vụt trôi qua.
Mùi cá hầm măng chua thơm ngào ngạt dâng lên, quyện theo ngọn khói mỏng lan tỏa khắp căn chòi nứa. Mùi hương béo ngậy, chua thanh đậm đà ấy rốt cuộc cũng kéo được sự chú ý của Lumière. Hắn thôi nhìn ra ngoài đại dương xa xăm, chậm rãi ngoái đầu lại nhìn chiếc đồng đỉnh bốc khói nghi ngút, đôi môi mỏng nhả ra đúng một chữ ngắn ngủn:
– Chín?
Lâm Dịch bật cười lớn. Hóa ra gã mỹ nam cao ngạo này rốt cuộc cũng phải khuất phục trước tài nấu nướng của hắn. Hắn hất cằm, thở ra một hơi đầy vẻ uy lực của kẻ làm chủ gian bếp:
– Nhẫn! Con linh ngư này cần phải hầm thêm ít nhất hai canh giờ nữa. Phải ninh cho tủy cốt chín rục, hòa tan vào linh dịch thì mới thực sự gột rửa kinh mạch!
Lumière khẽ dẩu môi, vẻ mặt lộ rõ sự chê bai không giấu giếm:
– Hai canh giờ nữa? Khi đó thịt nát xương tan, biến thành một bãi phế thải nhão nát thì còn gì là mỹ thực?
Lâm Dịch cười khẽ, ánh mắt lộ rõ sự kiên định của một kẻ đang liều mạng đổi đời dưới đáy chốn tu tiên:
– Quả đúng là vậy. Nhưng thứ ta cần là tẩy tủy hoạt cốt để vượt qua kỳ sát hạch ba ngày tới. Còn nếu chỉ muốn thưởng thức mỹ thực, ta đã an phận làm một gã ngư nhân chài lưới, rồi chờ ngày thọ nguyên cạn kiệt mà tạ thế cho xong.
Lumière lắc đầu vẻ tiếc rẻ:
– Thật là phí phạm thiên vật... Thôi được rồi, để ta giúp ngươi một tay.
Lâm Dịch còn chưa kịp mở miệng hỏi giúp cái gì, thì một luồng tử quang huyền ảo đã đột ngột lóe lên từ bàn tay thon dài của Lumière.
Dưới đáy đồng đỉnh, ngọn lửa củi màu cam bình thường trong chớp mắt biến đổi thành màu xanh lam thẫm, bốc cháy mãnh liệt với nhiệt lượng cuồn cuộn kinh hoàng. Nước trong linh đồng đỉnh lập tức sôi cuộn trào như núi lửa phun trào, hơi áp suất cao cuồn cuộn định đẩy nắp đồng bay tung ra ngoài.
Thế nhưng, Lumière chỉ phẩy nhẹ tà áo gấm đỏ thẫm, dùng một luồng tử khí linh lực nén chặt nắp đồng đỉnh xuống, phủ kín không để một mảy may hơi nước nào thoát ra ngoài!
Lâm Dịch giật bắn người, chỉ tay vào chiếc đồng đỉnh đang rung lên bần bật, lắp bắp:
– Ngươi... ngươi lại giở trò tà thuật gì đấy?!
Lumière vẫn điềm nhiên duy trì luồng tử quang, thong thả nhả ra tám chữ đầy vẻ cao sâu mạc trắc:
– Càn Khôn Uy Nhiệt Đồng Nguyên Luật.
Lâm Dịch gãi gãi cái đầu rối như tơ vò, mặt ngơ ngác:
– ...Là cái quái gì?
Lumière vừa dùng linh lực đè chặt chiếc ap suất đồng đỉnh bất đắc dĩ, vừa cất giọng chỉ đạo thản nhiên như không:
– Tăng nhiệt độ, giữ nguyên thể tích thì áp lực bên trong sẽ tăng vọt, giúp linh ngư chín rục nhanh gấp mười lần mà thịt vẫn giữ nguyên mỹ vị. Còn không mau nhồi thêm củi vào?