Đêm ấy, Lâm Dịch trằn trọc thao thức cho đến tận khi vạt sương hừng đông bắt đầu hắt những vệt sáng nhạt nhòa qua khe cửa sổ. Cảm giác chiếc Lưu Sa Hồ vốn vẫn nằm sóng đôi bên hông đột ngột biến mất gieo vào lòng hắn một khoảng trống hẫng hụt, lạnh lẽo nơi góc phản gỗ. Không còn ánh hoàng kim dịu nhẹ tỏa ra đều đặn, cũng chẳng còn tiếng thầm thì rủ rê của tàn hồn lão quái, căn chòi nhỏ chỉ còn lại sự tĩnh lặng đặc quánh đến ngột ngạt.
Mất đi Lưu Sa Hồ há chẳng khác nào tự bẻ gãy vuốt nanh. Hắn không còn nguồn hoàng sa dồi dào để tùy ý diễn luyện công pháp, không thể rút cát dựng nên pháo đài Lục Thập Quy Diện kiên cố, lại càng chẳng thể vung tay dệt nên dải Sa Nhuyễn Tiên xé gió điêu luyện tựa mấy ngày qua.
Nằm ngửa trên chiếc phản thô, theo bản năng gân cốt, Lâm Dịch đưa hai tay bắt chéo trước ngực. Hắn hít sâu một hơi, câu động luồng Thủy – Thổ song hệ linh lực vận hành dọc theo kỳ kinh bát mạch, gượng ép ngưng tụ một vệt quy diện nhỏ để thăm dò.
RẮC!
Cảm giác đau đớn xé rách tủy xương lập tức bùng nổ! Thiếu đi hoàng sa bên ngoài, linh lực cưỡng ép rút từng hạt kim sa đã ăn sâu vào da thịt hắn. Muôn vàn hạt sa thô ráp cào xé qua từng lỗ chân lông, ứa ra kèm theo những vệt linh huyết đỏ thẫm, gượng gạo đúc nên một mảnh sa chiên mỏng dính mang sắc vàng pha lẫn vệt máu rát buốt.
Lâm Dịch nghiến chặt răng thu hồi linh lực. Mảnh sa chiên lập tức rã thành bụi mù, tự động chui tọt lại dưới lớp da thịt đang rỉ ra linh huyết. Hắn thở dài chán chường, buông thõng hai tay xuống phản: – Chỉ mới ngưng tụ một vệt quy diện mỏng đã đau đớn xé rách thế này... Việc phóng ra Sa Nhuyễn Tiên lúc này hoàn toàn là ảo vọng!
Lâm Dịch gượng dậy, lê bước chân nặng trịch bước ra mảnh sân sau chòi. Giữa làn sương đêm lạnh giá tạt qua da thịt, hắn tỉ mẩn hái vài nắm thảo dược cầm máu dại mọc quanh vách đá, vò nát cho ứa ra thứ dịch đắng chát rồi đắp thẳng lên hai cẳng tay đang rướm máu. Hắn dùng dải vải trắng quấn chặt hai cẳng tay, sau đó nhắm mắt, điều động chút linh khí ít ỏi còn lại run rẩy xoa dịu thương tổn.
Trở lại chòi tối, Lâm Dịch thả mình gục xuống phản gỗ. Thức hải hắn hoa lên vì kiệt sức. Trước khi thần trí hoàn toàn bị cơn mỏi mệt đen ngòm nhấn chìm, hắn nhếch môi nở một nụ cười đắng chát, tự an ủi bản thân: – Ít nhất thì... gã Thái Cơ thiếu chủ ấy vẫn chưa tuyệt tình đến mức rút sạch đống kim sa trong người mình ra. Bằng không, với lượng sa hạt đã găm sâu vào da thịt, chỉ cần hắn phẩy tay thu hồi, ta đã lập tức nổ tung thành đống thịt vụn trong cảnh vạn tiễn xuyên thân rồi.
Suy nghĩ thực dụng ấy chính là điểm tựa cuối cùng giúp Lâm Dịch nhắm mắt lại. Hắn chìm sâu vào giấc ngủ trút sạch gánh nặng, âm thầm tích lũy sức lực chuẩn bị cho đại hội sát hạch khốc liệt sắp sửa bùng nổ của Lam Vân Tông.
Sáng hôm sau, khi làn mộc sương sớm còn giăng phủ mờ mịt trên hải diện Nam Vân, Lâm Dịch đã khôi phục thần trí. Hắn thong thả khua mái chèo gỗ, điều khiển chiếc mộc thuyền chầm chậm rẽ sóng tiến về phía Nam Môn của Lam Vân Tông. Xung quanh hắn, hàng trăm chiếc linh thuyền lớn nhỏ của đám đệ tử tạp dịch cùng tu sĩ tự do nườm nượp đổ về, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt nhưng đè nặng bầu không khí ngột ngạt của cuộc tranh đấu cầu sinh.
Vừa cập bến, Lâm Dịch cắm sào gỗ, sải bước lên những bậc thảm đá ngàn năm. Ngay trước vòm cổng đá đồ sộ thắt ngang vách núi, hai gã môn hộ khoác giáp xám đã đứng chực sẵn. Nơi tay bọn chúng bồng hai thanh Xà Kiếm, lưỡi kiếm uốn lượn ngoàn ngoèo tựa con hắc mãng trườn bò dưới ánh sương mai.
Thấy Lâm Dịch tiến lại gần, một gã môn hộ liếc mắt dè bỉu, nhếch môi cười cợt: – Lâm tiểu tử! Lại đến cầu cơ duyên đấy à? Tông môn mới ra môn quy rồi. Phải bộc lộ chút linh uy, chứng minh đan điền có linh khí tụ hội thì mới được bước qua cánh cổng này!
Lâm Dịch dừng bước, ánh mắt trầm ổn tựa thạch bàn không chút gợn sóng, thản nhiên cất giọng:
– Hai vị huynh đài, môn quy này quả thực lần sát hạch trước chưa từng nghe qua. Phải chăng hai vị lại tùy hứng đặt ra quy củ riêng để chèn ép đồng môn?
Lời đáp rành mạch của hắn tựa như viên đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, lập tức khiến đám đông tạp dịch xung quanh xôn xao bất bình. Mọi người đồng loạt cất tiếng phản kháng trò hạch sách của hai gã môn hộ. Mấy gã gác cổng bị bóc trần mưu đồ liền đanh mặt lại, gằn giọng quát lớn:
– Lũ sâu bọ! Đây gọi là ải sàng lọc tạp dịch! Định Cơ Châu tôn quý của tông môn đâu thể để loại phàm nhân tục khí các ngươi tùy tiện đụng chạm? Muốn vào thì soi lại căn cơ bản thân đi!
Đúng lúc bầu không khí đang căng như dây đàn, một luồng hương hải phong dịu mát đột ngột lướt qua đám đông.
Lâm Dịch ngoái đầu nhìn lại.
Từ phía sau, một thiếu nữ chậm rãi bước lên những bậc thảm đá. Nàng khoác trên mình bộ gấm y xếp tầng giản dị mang sắc lam – bạch xen kẽ tựa những gợn bọt sóng biển Nam Vân, nhưng khí chất toát ra lại thanh thoát, cao quý đến mức khiến kẻ khác phải nín thở. Mái tóc xanh thẫm tựa đêm thâu uốn lượn mềm mại, điểm xuyết những chiếc trâm bạc chạm trổ xà cừ tinh xảo. Đi sau nàng là hai nha hoạt trẻ tuổi cùng một nam hộ vệ vạm vỡ, tất cả đều khoác y phục sắc xanh ngọc bích thống nhất.
Thiếu nữ lướt qua đám đông hỗn loạn. Hai gã môn hộ vừa phút trước còn hống hách hung tợn, vừa nhìn thấy bóng dáng nàng tiến đến liền vội vã thu lại Xà Kiếm, khom lưng uốn gối nhường đường, hoàn toàn không dám giơ tay cản lại.
Nhìn thấy cảnh tượng coi trọng quyền thế trắng trợn đó, một gã thô gàn trong đám đông lập tức gào to:
– Này! Một nữ tử chân yếu tay mềm như thế sao các ngươi lại mở đường nhường lối? Quy củ cái quái gì vậy?
XOẠT!
Nha hoàn đi ngay sau thiếu nữ lập tức quay ngoắt lại, cất giọng quát lớn đầy uy áp:
– Phàm phu vô lễ! Lòng dạ hẹp hòi mà dám buông lời xúc phạm? Đây chính là Tam tiểu thư của tộc Hải Nam, gia tộc chưởng quản toàn bộ hải vực Nam Vân này! Lũ các ngươi biết cái gì mà dám nhiều lời?
Tiếng quát làm cả đám đông câm nín tắp. Thiếu nữ nghiêng nhẹ đầu quay sang hướng tiếng động.
Lâm Dịch đứng gần đó, vô tình quan sát thật kỹ gương mặt nàng và lập tức chấn động. Dưới hàng mi dài khẽ động, đôi mắt nàng hoàn toàn không có đốm hắc đồng như người bình thường, mà là một tròng mắt màu trắng bạc phủ lớp mờ hư ảo, sâu thẳm và lạnh lẽo tựa làn sương tuyết đọng trên đỉnh núi cao.
Hai chữ manh thị vừa chực vọt ra khỏi miệng liền bị Lâm Dịch gằn giọng nuốt ngược tắp lự vào sâu trong cổ họng.
Trước những ánh mắt soi moi lẫn e sợ của đám đông xung quanh, thiếu nữ mang đôi mắt trắng bạc ấy vẫn giữ thần thái thản nhiên như không, không hề bộc lộ một chút gợn sóng cảm xúc. Nàng khẽ cất giọng nhẹ nhàng tựa gió thoảng:
– A Đào... Đi vào thôi.