Gió núi sông Gâm rít lên từng hồi buốt nhức xương tủy, thổi thốc những hạt bụi đá dăm và hơi nước lạnh ngắt tạt rát rạt vào da mặt. Mùi máu tanh nồng của quân giặc hòa lẫn với mùi khói nồng hắc cay xè của Dầu Tràm U Minh và hơi vôi tôi bốc lên nghi ngút, tạo thành một màn sương mờ mờ ảo ảo bao phủ kín khúc sông Cốc Đán. Dưới chân ghềnh đá, dòng nước phù sa đỏ quánh sực mùi bùn non ngai ngái vẫn gầm thét dữ dội, dập dềnh những mảnh ván thuyền vỡ vụn và những mảng băng tuyết đang tan chảy rào rào. Vị mặn chát của mồ hôi chảy dài xuống khóe môi nứt nẻ vì giá rét của những người lính mai phục, hòa quyện với vị đắng đót của tro tàn bay lơ lửng trong không trung.
Chấn Lôi Tướng Quân đứng lảo đảo trên đỉnh một khối băng trôi dạt dập dềnh giữa dòng xoáy, bộ giáp vảy rồng hàn thiết trước ngực nứt toác một vệt dài, máu đen sền sệt rỉ qua từng kẽ vảy rơi xuống mặt băng phát ra những tiếng xèo xèo khét lẹt nồng nặc mùi hôi thối ma đạo. Đôi cánh tay hộ pháp của hắn vẫn run lên bần bật, hai chiếc búa Cửu Lôi Băng Chùy nặng ngàn cân trĩu nặng trong tay, các tia lôi điện màu tím lập lòe không còn giữ được vẻ hung hăng càn quấy như ban đầu. Hơi lạnh âm u từ vết thương tỏa ra buốt giá, làm đông cứng cả lớp bọt nước đỏ ngầu đang bắn lên từ đáy vực.
Đôi mắt đỏ ngầu của tên đại tướng giặc trừng trừng nhìn vào chàng trai áo nâu đang đạp ngọn sóng đầu trước mặt. Nỗi kinh hoàng xen lẫn căm hờn bóp nghẹt lấy cuống họng hắn:
— Kim Đan... Ngươi dĩ nhiên là một gã Kim Đan!
Chấn Lôi Tướng Quân gầm gừ qua kẽ răng vấy máu, thanh âm khàn đục tựa như tiếng đá cọ vào sắt rỉ:
— Khâm Thiên Giám cõi Nam các ngươi từ trước tới nay chỉ có ba lão già Kim Đan trấn giữ biên ải phía Bắc, toàn bộ đều đã tự bạo đan điền chôn thây dưới đáy thác Bản Giốc. Tông môn cõi Nam mục nát suy tàn, lấy đâu ra một tên Kim Đan trẻ tuổi như ngươi?!
Trước câu hỏi đầy phẫn uất của kẻ thù, Lý Quân chỉ bình thản nâng thanh Long Văn Cổ Kiếm lên. Mũi kiếm bằng đồng cổ ánh lên sắc vàng ấm áp, phản chiếu vầng trăng rằm bàng bạc trên cao. Hắn cất giọng chậm rãi, trầm hùng:
— Non sông cõi Nam này địa linh nhân kiệt, mạch ngầm nghìn năm chảy sâu dưới lòng đất mẹ. Cần gì phải chờ đợi tông môn ban phát? Đất bùn sinh ra lúa gạo nuôi người, thì đất bùn cũng tự sinh ra kiếm thép để chém giặc!
— Ha ha ha! Kiếm thép chém giặc?!
Chấn Lôi Tướng Quân bỗng ngửa mặt lên trời cười rộ lên điên dại. Tiếng cười the thé đầy vẻ man rợ của loài dã thú bị dồn vào đường cùng:
— Tiểu tử áo nâu! Ngươi ngông cuồng cho rằng chém được một kiếm của bản tướng, đục thủng vài cỗ thuyền băng là cứu vãn được giang sơn cõi Nam này sao? Ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn xem thiên hạ đại thế!
Hắn giơ cây búa sét lên, chỉ mũi búa về phía chân trời mù mịt gió sương, giọng điệu hằn học buông ra những lời đe dọa thâm độc:
— Biên giới phía Bắc này, mười vạn thiết kỵ thi khôi cùng ba mươi sáu động Ma Nhai của Bắc U ta tràn qua như nước vỡ bờ, chỉ vài ngày nữa là san bằng Thái Nguyên, vây hãm Thăng Long! Còn ngoài trùng khơi Đông Hải mông mênh kia, bầy cự hạm ma đạo ngàn trượng của Bắc U cùng các thế lực chư hầu ngoại bang đã phong tỏa, chiếm cứ trọn vẹn Bãi Cát Vàng — Hoàng Sa Linh Đảo của các ngươi từ lâu rồi!
Chấn Lôi Tướng Quân nghiến răng rít lên, trong đáy mắt ánh lên vẻ đắc thắng tàn độc:
— Toàn bộ các rạn san hô, các hòn đảo cát vàng ngoài biển lớn đều đã cắm đại kỳ tuyết sơn của Bắc Cực Hàn Thiên Tông ta! Chúng ta đã xây dựng pháo đài hàn băng ngàn năm, bố trí trận đồ cọ xát bất khả xâm phạm. Cõi Nam các ngươi thuyền nan bé nhỏ, pháp bảo rách nát, lấy cái gì ra khơi mà đòi lại?! Giang sơn các ngươi bị vây chặt cả trên rừng lẫn dưới biển, trước sau gì cũng bị bầy sói tuyết xâu xé sạch sẽ không còn một mảnh vụn!
Lời nói cay độc của tên tướng giặc như từng nhát dao nhọn hoắt cào vào màn đêm tĩnh mịch. Trên bờ vách đá Cốc Đán, không khí bỗng chốc chùng xuống. Hàng trăm tráng đinh và tu sĩ tàn quân nghe đến bốn chữ "Bãi Cát Vàng Hoàng Sa" liền cắn chặt môi, trong lồng ngực dâng lên một nỗi xót xa uất nghẹn. Đó là nỗi đau chung của cả một dải non sông! Ai mà không biết vùng biển đảo Bãi Cát Vàng thiêng liêng ngoài khơi xa ngàn dặm, nơi cha ông từ thuở mở cõi đã dong thuyền vượt sóng gió cắm mốc dựng bia, nay đang bị giặc dữ ỷ mạnh xua tàu chiến chiếm đóng trái phép mà quân dân cõi Nam chưa thể đem quân ra trùng khơi đòi lại ngay được!
Thế nhưng, đứng giữa dòng nước cuộn đỏ phù sa, ánh mắt Lý Quân không hề dao động dù chỉ một mảy may. Từng lời tên tướng giặc nói như khơi lại trong tâm khảm hắn những ký ức sâu đậm về hải trình Đông Hải năm xưa. Những ngày tháng lênh đênh trên vùng sóng nước Cô Tô, Bạch Long Vĩ, hắn từng ngồi bên đống lửa cùng những lão ngư dạn dày sương gió, lắng nghe câu chuyện về những đội dân binh can trường dong thuyền nan ra Bãi Cát Vàng cắm mốc chủ quyền. Họ mang theo chiếu cói, nẹp tre và sợi mây, biết rõ ra khơi ngàn dặm là chín phần chết một phần sống, nhưng chưa từng có một ai chùn bước. Những ngôi mộ gió bằng đất sét trắng nơi bờ biển quê nhà chính là minh chứng bất tử cho ý chí giữ biển giữ đảo ngàn đời của con Lạc cháu Hồng!
Và ngoài kia, dải san hô ngàn dặm Vạn Lý Trường Sa vẫn đang ngày đêm gồng mình trước bão tố, nơi những người lính đảo kiên cường cắm chặt lá cờ đỏ giữa đầu sóng ngọn gió, thề quyết tử để giữ vững phên dậu thiêng liêng của Tổ quốc! Nỗi đau đáu vì Hoàng Sa chưa thể lấy lại ngay không làm Lý Quân gục ngã, trái lại, nó hóa thành một ngọn lửa hờn căm âm ỉ, nung nấu ý chí sắt đá trong tận đáy tâm can người con đất Việt!
Lý Quân từ từ ngước nhìn tên tướng giặc, giọng nói của hắn không còn vẻ phẫn nộ nhất thời, mà đanh thép, trầm hùng tựa như lời thề non nước vọng về từ cội nguồn tổ tiên:
— Chấn Lôi! Ngươi nghĩ rằng bầy cướp biển các ngươi ỷ mạnh chiếm đóng trái phép Bãi Cát Vàng Hoàng Sa thì có thể cướp đi được chủ quyền ngàn đời của cõi Nam này sao?!
Lý Quân giậm mạnh chân lên mặt nước, một luồng sóng phù sa cuộn trào dâng cao, nâng thân hình hắn lừng lững giữa dòng sông:
— Từ ải Bắc rừng thẳm cho đến ngàn dặm sóng cồn Vạn Lý Trường Sa, từ doi đất phù sa sông Mã cho đến từng rạn san hô, từng hòn đá cuội nơi Bãi Cát Vàng Hoàng Sa... tất cả đều là bờ cõi thiêng liêng do mồ hôi, xương máu ngàn đời của cha ông ta bồi đắp và gìn giữ! Dù một tấc đất nơi biên thùy hay một hạt cát nơi hải đảo xa xôi, vĩnh viễn là máu thịt không thể tách rời của giang sơn Nam quốc!
Ánh mắt Lý Quân ngời lên hào khí ngút ngàn, thanh Long Văn Cổ Kiếm trong tay hắn ngân lên những tiếng rền vang chấn động đôi bờ:
— Giặc các ngươi cậy thuyền to súng lớn chiếm đóng trái phép đảo thiêng, mối nhục ấy, món nợ máu ấy, con Lạc cháu Hồng chúng ta đời đời khắc sâu vào xương tủy! Non sông này chưa yên thì lòng người chưa dứt; đời cha chưa đòi được thì đời con cháu đời đời ghi nhớ! Hôm nay, ta lấy đầu ngươi dưới dòng sông Gâm này để tế linh hồn đồng bào; ngày sau, con dân cõi Nam nhất định sẽ giong buồm ra khơi xa, quét sạch bầy tà tu cướp biển, cắm lại cờ son trên từng rạn cát Hoàng Sa!
— ẦM... ẦM... ẦM!
Lời thề biển đảo thiêng liêng vừa dứt, hàng ngàn tráng đinh trên hai bờ vách đá Cốc Đán đồng thanh thét lớn, tiếng hô vang dội xé toạc màn đêm:
— HOÀNG SA, TRƯỜNG SA LÀ MÁU THỊT CÕI NAM!
— GIẾT SẠCH BẦY CƯỚP NƯỚC! THU HỒI BIỂN ĐẢO!
Tiếng thét của muôn người hòa vào tiếng gầm réo của sông Gâm, tạo thành một luồng khí thế ngút trời, làm tan biến hoàn toàn vẻ đắc thắng hung tàn trên mặt Chấn Lôi Tướng Quân.
Tên tướng giặc run rẩy, hai mắt đỏ sọc những tia máu điên cuồng:
— Điên rồi! Lũ các ngươi đều điên rồi! Bản tướng sẽ chém nát ngươi trước, xem các ngươi lấy cái gì mà đòi lại biển đảo!
— Gào... ô... ô!
Chấn Lôi Tướng Quân ngửa mặt lên trời hú dài một tiếng rợn người. Hắn cắn mạnh đầu lưỡi, phun ra một ngụm tinh huyết Kim Đan đỏ sẫm vào đôi búa sét Cửu Lôi Băng Chùy. Hấp thu tinh huyết của chủ nhân, đôi búa sắt khổng lồ bỗng nhiên phát sáng rực rỡ một màu tím đen quỷ dị. Những hoa văn ma đạo khắc trên thân búa sống dậy như những con rết tím bò lổm ngổm, lôi điện tím biếc nổ lách tách dày đặc quấn quanh cánh tay hắn. Khí tức của Chấn Lôi Tướng Quân trong chớp mắt bùng nổ vượt bậc, cưỡng ép tăng lên tới sát vách Kim Đan hậu kỳ!
— Chết đi cho ta! Cửu Lôi Diệt Tuyệt, Băng Phách Toái Sơn!
Chấn Lôi Tướng Quân nhảy chồm lên khỏi khối băng, thân hình to lớn như một ngọn núi sắt lao bổ xuống Lý Quân. Đôi búa sét khổng lồ mang theo uy lực nặng vạn cân nện xuống, xé toạc không gian thành hai vệt rách tím lịm, dồn ép toàn bộ không khí trên mặt sông Gâm ngưng tụ thành một tảng băng lôi khổng lồ giáng thẳng xuống đỉnh đầu chàng trai áo nâu! Đòn đánh liều mạng này đốt cháy một phần ba thọ nguyên của Chấn Lôi Tướng Quân, quyết tâm một kích nghiền nát cả người lẫn kiếm của Lý Quân thành tro bụi! Đứng trước đòn đánh hủy diệt ngập trời sấm sét, Lý Quân vẫn vững như bàn thạch.
Gió bão thổi bay mái tóc đen dạn dày sương gió của hắn, để lộ vầng trán rộng kiên nghị. Trong đan điền, viên Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan xoay chuyển êm ru như cối xay đá quê nhà. Luồng linh lực ngũ hành thuần khiết chảy tràn qua kinh mạch, truyền thẳng vào Bách Đúc Thể Phách dẻo dai.
Hắn không lùi nửa bước, cũng không vội vã đón đỡ. Đôi chân hắn cắm sâu vào ngọn sóng phù sa, cảm nhận từng nhịp đập cuồn cuộn của dòng nước sông Gâm.
— Nước mềm mà chảy xiết có thể mài mòn đá tảng; bùn đỏ lắng sâu có thể chôn vùi sắt thép ngàn cân!
Lý Quân khẽ thì thào. Bàn tay chai sần của hắn chuyển động — đó là động tác bẻ lái con thuyền nan qua ghềnh đá hiểm mà cha hắn, ông lão Lý Lão Tam năm xưa đã truyền dạy bên bờ sông Mã. Động tác mộc mạc, giản dị, nhưng lại ẩn chứa đạo lý huyền diệu nhất của trời đất!
— Huyền Thủy Ngự Ba, Nhu Kình Phá Lôi!
Thanh Long Văn Cổ Kiếm khẽ xoay một góc xiên ngược. Mũi kiếm vẽ một đường cong mềm mại như dải lụa trên mặt nước.
— ÀO... RẦM!
Một luồng nước phù sa đỏ thẫm cuộn tròn theo mũi kiếm, hóa thành một chiếc roi nước khổng lồ dài hơn mười trượng, quấn chặt lấy cán chiếc búa sét bên tay phải của Chấn Lôi Tướng Quân! Lực xoáy kinh hồn của dòng sông Gâm kết hợp với sức mạnh Kim Đan thượng phẩm của Lý Quân giật mạnh một cái!
— CHOẢNG... VÚT!
Lực phản xoắn khủng khiếp làm trật khớp cổ tay hộ pháp của Chấn Lôi Tướng Quân! Cây búa sét nặng ba ngàn cân bên tay phải của hắn bị dòng nước giật phăng khỏi bàn tay bọc giáp, bay vút lên trời rồi rơi tõm xuống lòng sông sâu thẳm!
— Cái gì?!
Chấn Lôi Tướng Quân thất thanh kêu lên, thế công hủy diệt bỗng chốc lộ ra một khoảng trống chết người trước lồng ngực!
— Thời khắc đền mạng đã tới!
Tiếng quát của Lý Quân vang lên như sấm rền bên tai tên tướng giặc. Thân hình chàng trai áo nâu biến mất khỏi mặt nước. Xuyên qua màn sương mù tím ngắt, một bóng người xuất hiện ngay trước ngực Chấn Lôi Tướng Quân, khoảng cách chưa đầy ba tấc!
Toàn bộ tinh thần, ý chí và linh lực Cửu Vân Kim Đan của Lý Quân lúc này ngưng tụ trọn vẹn vào mũi Long Văn Cổ Kiếm. Mũi kiếm bằng đồng thau phát ra một tia sáng rực rỡ chói lòa, thuần khiết và sắc bén đến tột cùng — đó chính là tuyệt kỹ sát chiêu được tôi luyện qua hơn ba mươi năm khổ hạnh:
— ĐOẠT MỆNH XUYÊN TÂM KIẾM!
— VÚT... XOẸT!
Một kiếm đâm thẳng ra! Nhát kiếm nhanh đến mức không gian dường như ngưng đọng lại trong một khoảnh khắc. Không có tiếng nổ long trời lở đất, chỉ có một âm thanh sắc ngọt rợn người của kim loại xuyên qua kim loại! Mũi kiếm Long Văn sắc lẹm đâm trúng ngay tâm chấn của tấm hộ tâm kính bằng hàn thiết trước ngực Chấn Lôi Tướng Quân. Lớp giáp vảy rồng kiên cố từng chống đỡ hàng trăm đòn tấn công của tu sĩ phương Bắc, lúc này trước kiếm ý đồng thau của cõi Nam vỡ vụn ra như một mảnh gốm nung già lửa!
— PHẬP!
Lưỡi kiếm cắm ngập sâu vào lồng ngực tên đại tướng giặc, xuyên thủng trái tim ma đạo, đâm nát bấy viên Kim Đan hàn lôi đang xoay chuyển trong khí hải của hắn!
— RẮC... RẮC!
Viên Kim Đan của Chấn Lôi Tướng Quân nứt toác ra từng mảng, linh lực hàn lôi cuồng bạo tích tụ hàng trăm năm bị kiếm khí Long Văn nghiền nát thành tro bụi. Thân hình hộ pháp cao hơn một trượng của Chấn Lôi Tướng Quân cứng đờ lại giữa không trung.
Cây búa sét còn lại trên tay trái hắn rơi tuột khỏi những ngón tay đã mất hết sinh khí, rơi tõm xuống đáy sông sủi bọt trắng xóa. Hai mắt hắn trợn trừng nhìn vào khuôn mặt bình thản, cương nghị của chàng trai áo nâu trước mặt, miệng há hốc, máu tươi và những tia lôi điện tàn lụi trào ra òng ọc:
— Ngươi... Kiếm của ngươi... Tại sao lại có thể...
Lý Quân nhìn thẳng vào đôi mắt đang dần mất đi ánh sáng của tên tướng giặc, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát:
— Bởi vì kiếm này mang theo nỗi đau của vạn dân cõi Nam, mang theo hồn thiêng sông núi từ biên ải đến hải đảo trùng khơi! Đi chết đi!
Lý Quân xoay nhẹ cổ tay một vòng. Kiếm khí đồng thau bùng nổ bên trong lồng ngực tên giặc!
— BÙNG!
Toàn bộ lục phủ ngũ tạng và thần hồn tà ác của Chấn Lôi Tướng Quân bị kiếm khí nghiền nát hoàn toàn, dập tắt mầm mống sinh cơ cuối cùng! Lý Quân rút mạnh thanh kiếm Long Văn ra khỏi ngực địch. Một vòi máu đen phun trào lên không trung rồi rơi lả tả xuống mặt sông. Xác của Chấn Lôi Tướng Quân — thống lĩnh đại quân thủy bộ khét tiếng của Bắc Cực Hàn Thiên Tông — đổ sầm xuống như một tòa tháp đổ, rơi thẳng xuống dòng nước sông Gâm đỏ ngầu phù sa, bị những con sóng dữ cuốn chìm nghỉm vào bãi cọc nhọn dưới đáy vực thẳm! Gió đêm bỗng chốc ngừng thổi.
Mây đen trên bầu trời đêm rằm dần dần tan biến, để lộ vầng trăng tròn vành vạnh chiếu rọi ánh sáng bàng bạc dịu dàng xuống dòng sông Gâm. Khói lửa dần lắng xuống, chỉ còn lại tiếng nước chảy róc rách qua các khe cọc lim ngầm và tiếng reo hò chiến thắng long trời lở đất của quân dân cõi Nam vang vọng khắp núi rừng Việt Bắc! Lý Quân đứng trên mũi cọc lim giữa dòng sông, vung tay áo chùi đi vết máu đen trên lưỡi Long Văn Cổ Kiếm. Ánh mắt hắn hướng về phía chân trời xa xăm nơi biển Đông ngàn trùng sóng vỗ, trong lòng dâng lên một niềm tin sắt đá không gì lay chuyển nổi. Trận đại chiến phòng tuyến sông Gâm đã toàn thắng!
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Sông Gâm cuộn sóng ánh trăng tà,
Một kiếm Long Văn dẹp lũ ma.
Chấn Tướng tan thây chìm đáy nước,
Quân thù khiếp vía rụng cành hoa.
Hoàng Sa tấc cát ngàn năm giữ,
Bờ cõi non sông vạn thuở nhà.
Rửa sạch vết nhơ đầu ngọn sóng,
Nam thiên rạng rỡ khúc hoan ca!