Gió lạnh gầm rú như đàn thú dữ lồng lộn giữa khe núi đá vôi Cốc Đán. Trên vòm trời đêm rằm sẫm đặc mây đen, từng vệt sấm sét màu tím biếc giăng kín như mạng nhện khổng lồ. Ánh chớp tím lịm chốc chốc lại xé toạc màn sương mù buốt giá, rọi rọi xuống khúc sông Gâm ngổn ngang xác thuyền vỡ vụn và bãi cọc nhọn đẫm máu tươi. Chấn Lôi Tướng Quân lơ lửng giữa không trung, thân hình hộ pháp cao hơn một trượng tựa như một tòa tháp sắt đen ngòm sừng sững trấn áp cả một vùng trời đất. Bộ giáp vảy rồng hàn thiết trên mình hắn phát ra những tiếng rít ken két rợn người, từng luồng hàn khí màu lam sẫm cuồn cuộn bốc lên như khói độc, gặp hơi nước sông Gâm liền ngưng kết thành những bông tuyết đen lả tả rơi rụng.
Đôi mắt hắn đỏ quạnh như hai hòn than cháy dở, trừng trừng nhìn xuống khúc sông tan hoang dưới chân. Mười lăm cỗ chiến thuyền băng ngàn năm — niềm kiêu hãnh của thủy quân Bắc Cực Hàn Thiên Tông — lúc này đã biến thành những đống gỗ vụn và băng nát, bị cọc lim ngầm đâm toác toang hoác, cắm ngược giữa bãi bùn phù sa đỏ quánh. Hàng ngàn thi khôi kỵ binh tinh nhuệ bọc sắt bị nước cuốn trôi, chìm ngập dưới đáy sông, bị rỉ sét ăn mòn thành những khối sắt vụn bất động. Ngay cả viên phó tướng đắc lực Ô Thiết Yêu cũng đã bị chém bay đầu, thi thể vùi sâu trong biển lửa Dầu Tràm U Minh đang bốc cháy ngùn ngút. Cơn thịnh nộ bùng lên thiêu đốt tâm can Chấn Lôi Tướng Quân!
Hắn gầm lên, giọng nói tựa sấm nổ ngang tai làm vách đá hai bên bờ rung chuyển bần bật, từng mảng đá dăm lở lùi rào rào rơi xuống dòng sông.
— Lũ chuột bọ cõi Nam ti tiện! Dám dùng bẫy ngầm hèn hạ phá hủy chiến thuyền của bản tướng! Ta sẽ cho các ngươi biết thế nào là cơn giận lôi đình của cường giả Bắc U!
Hắn vung cánh tay hộ pháp, cây búa bên tay phải — Cửu Lôi Băng Chùy đúc bằng thiên thạch hàn thiết nặng tới ba ngàn cân — bổ mạnh xuống khoảng không!
— ĐÙNG... XOẢNG!
Một đạo sấm sét màu tím to bằng cột đình từ đỉnh búa giáng thẳng xuống vách đá bờ hữu sông Gâm, nơi hàng trăm tráng đinh áo nâu và tu sĩ tàn quân đang mai phục. Đạo lôi đình mang theo uy lực xé núi dời non, nếu giáng trúng bờ đá, toàn bộ triền núi sẽ sạt lở, chôn vùi hàng trăm nghĩa quân xuống đáy vực thẳm!
— Nguy rồi!
Hùng Thiệu trên gờ đá biến sắc, toàn thân đông cứng trước sức ép kinh hoàng của tu vi Kim Đan trung kỳ:
— Chớ hoảng!
Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên từ lòng sông khói lửa! Bóng áo nâu của Lý Quân khẽ lay động. Chân hắn đạp nhẹ lên ngọn sóng đầu của dòng phù sa đang cuộn đỏ, thân hình như một cánh én lướt trên mặt nước, lao vút lên không trung chắn ngay trước đường đi của đạo sấm sét màu tím!
— Trượng Ba Thủy Bích, Ngự Ba Hóa Kình!
Lý Quân vung thanh Long Văn Cổ Kiếm trong tay. Một đường kiếm mộc mạc vẽ thành một vòng tròn hoàn mỹ giữa không trung. Lập tức, dòng sông Gâm dưới chân tựa như nghe thấy tiếng lệnh của bậc thủy thần, một cột nước phù sa đỏ thẫm khổng lồ dày tới ba trượng từ lòng sông gầm réo cuộn trào bốc thẳng lên trời, hóa thành một bức tường nước xoay tít chắn ngang trước mặt vách đá!
— RẦM... XÈO... BÙNG!
Đạo lôi đình tím ngắt của Chấn Lôi Tướng Quân nện thẳng vào bức tường nước phù sa xoay tròn. Sấm sét nổ tung tóe, hàng ngàn tia điện tím rực rỡ chạy dọc theo thân nước rồi bị lực xoáy cuộn văng của Huyền Thủy Ngự Ba Thuật dẫn ngược thẳng xuống lòng sông sâu thẳm, tiêu tán sạch sành sanh vào bùn đất phù sa! Vách đá vẫn sừng sững, hàng trăm nghĩa quân áo nâu trên bờ bình an vô sự!
Bọt nước đỏ rực tung tóe khắp trời, rơi lộp độp như một cơn mưa rào giữa đêm trăng máu. Giữa màn mưa bụi mịt mù ấy, Lý Quân vững vàng đáp xuống một mũi cọc lim nhô cao khỏi mặt nước. Tà áo chàm sờn vai của hắn ướt đẫm bọt phù sa, nhưng thân hình hắn đứng thẳng tắp như cây tùng vách đá, một tay cầm kiếm buông xuôi, ánh mắt bình thản nhìn thẳng lên vòm trời bão tố.
Trên không trung, Chấn Lôi Tướng Quân ngẩn người, hai mắt trợn trừng kinh ngạc:
— Cái gì?!
Hắn không thể tin nổi vào mắt mình. Nhát búa vừa rồi của hắn chứa đựng bảy thành công lực của một tu sĩ Kim Đan trung kỳ, đủ sức đánh sập cả một góc thành trì kiên cố. Thế nhưng, kẻ đứng ra đỡ đòn lại chỉ là một tên tiểu tử mặc áo nâu thô kệch, toàn thân không có lấy một mảnh giáp trụ hộ thân, khí tức phát ra bên ngoài rõ ràng chỉ là cảnh giới Trúc Cơ cỏn con!
Một tên Trúc Cơ tầm thường, làm sao có thể mượn sức nước sông Gâm hóa giải lôi đình Kim Đan một cách nhẹ nhàng, tinh diệu đến bực này?! Chấn Lôi Tướng Quân nheo đôi mắt đỏ ngầu lại, thần thức hung bạo tựa như những chiếc móc câu vô hình quét thẳng xuống người Lý Quân. Thế nhưng, thần thức của hắn vừa chạm tới phạm vi ba thước quanh người chàng trai áo nâu liền như rơi vào đầm lầy sâu thẳm, bị một tầng linh lực ngũ hành thâm trầm, cổ kính cản lại, không tài nào nhìn thấu được căn nguyên nông sâu. Chấn Lôi Tướng Quân cất tiếng gằn giọng, âm thanh khàn đặc mang theo vẻ trịch thượng của kẻ bề trên.
— Hừ! Khá khen cho một tên man di cõi Nam! Ẩn giấu tu vi, mượn thủy thế phá lôi của ta... Xem ra ngươi chính là kẻ thống lĩnh đám tàn quân mai phục ở bến Cốc Đán này!
Hắn lơ lửng trên cao, hai chiếc búa sét khổng lồ vắt chéo trước ngực, giọng điệu chuyển sang lạnh lẽo và dụ dỗ:
— Tiểu tử áo nâu! Bản tướng thấy ngươi tuy xuất thân bần hàn, nhưng kiếm pháp tinh diệu, thân thủ phi phàm, nếu chết uổng mạng ở khúc sông hẻo lánh này thì thật là đáng tiếc. Ngươi hãy mở mắt to ra mà nhìn xem!
Hắn chỉ cây búa sét về phía biên ải phương Bắc mù mịt:
— Cõi Nam các ngươi đất hẹp người thưa, linh khí cằn cỗi, tông môn mục nát, lấy cái gì để chống lại đại quân phương Bắc? Mười vạn thiết kỵ thi khôi cùng ba mươi sáu động Ma Nhai của Bắc U ta đã tràn qua Ải Nam Quan, san phẳng Bản Giốc, dẫm nát Thất Khê! Dù các ngươi có đục gãy được vài chiếc thuyền con ở Cốc Đán này, thì ngày mai năm vạn đại quân tiếp viện của Tuyết Sơn Thần Tông cũng sẽ tràn xuống nghiền nát tất cả thành tro bụi!
Chấn Lôi Tướng Quân nhếch miệng, giọng nói đầy bả vinh hoa cám dỗ:
— Ngươi có tài bực này, cớ sao phải chui rúc trong manh áo nâu rách rưới, đi bán mạng cho lũ dân đen dầm bùn lội ruộng? Ngươi dâng nạp ba mảnh đồng cổ trước ngực kia cho bản tướng, quỳ gối quy thuận Bắc Cực Hàn Thiên Tông, ta sẽ đích thân tâu lên Tông chủ, nhận ngươi làm đệ tử chân truyền! Phong vương đất Bắc, cai quản ngàn dặm tuyết sơn, linh đan diệu dược hưởng dùng không hết, trường sinh bất tử, đứng trên vạn người! Làm một vị vương gia hiển hách đất Bắc ngàn năm, há chẳng hơn làm một tên quỷ đói vùi xác đáy sông này sao?!
Lời dụ dỗ của Chấn Lôi Tướng Quân ầm ầm vang vọng khắp khúc sông Gâm. Từng chữ từng câu của hắn mang theo ma âm mê hoặc của tà đạo phương Bắc, hòng làm lung lạc ý chí của quân dân cõi Nam. Trên vách đá, đám tráng đinh và tu sĩ trẻ tuổi nín thở, đôi mắt ai nấy đều dồn về phía bóng lưng gầy guộc của Lý Quân. Trong hoàn cảnh hiểm nghèo này, trước một cường giả Kim Đan trung kỳ hung bạo và mồi son bả lụa ngút trời, liệu chàng trai áo nâu có nao núng? Thế nhưng, giữa dòng sông Gâm gầm réo cuộn đỏ, Lý Quân bỗng nhiên cất tiếng cười.
Đó không phải là tiếng cười ngạo nghễ cuồng vọng của kẻ tu sĩ ham danh đoạt lợi, mà là tiếng cười sảng khoái, khảng khái, trong trẻo như tiếng suối ngàn chảy qua vách đá quê hương. Tiếng cười ấy vang lên giữa màn đêm giông bão, đập tan hoàn toàn thứ ma âm u ám của tên tướng giặc phương Bắc! Lý Quân từ từ ngẩng đầu lên. Gió sông thổi lật tà áo chàm sờn vai, để lộ khuôn ngực vạm vỡ rám nắng đồng thau vững chãi. Đôi mắt hắn sáng rực như hai vì sao mai, ánh lên tia sáng màu đồng cổ kiên định tựa non cao ngàn năm không chuyển dời.
Hắn nhìn thẳng vào khuôn mặt dữ tợn của Chấn Lôi Tướng Quân, cất giọng đanh thép, từng lời từng chữ tựa như tiếng búa nện vào chuông đồng ngàn cân, vang rền khắp đôi bờ biên ải:
— Chấn Lôi! Ngươi đem bả vinh hoa tanh tưởi của loài sài lang cướp nước ra để mua chuộc lòng người cõi Nam sao?!
Lý Quân chỉ mũi kiếm Long Văn xuống dòng sông Gâm đang cuồn cuộn chảy xiết dưới chân:
— Ta sinh ra từ bùn đất xóm vạn chài Bến Vạn nghèo khó ven sông Mã, lớn lên bằng củ sắn hạt ngô của người cày lam lũ, uống dòng nước ngọt lành của đất mẹ non sông! Tấm áo nâu này là do bàn tay chai sần của mẹ ta dệt nên; mảnh đất cõi Nam này là mồ hôi, xương máu ngàn đời của tổ tiên bồi đắp! Đối với ta, một tấc đất bờ bãi, một gốc rạ bờ mương nơi quê nhà còn quý giá hơn vạn tòa thành vàng, ức mẫu đất phong của bầy thú dữ đất Bắc các ngươi!
Ánh mắt Lý Quân bừng lên ngọn lửa căm hờn ngút trời khi nhìn về những lồng sắt nhốt sinh hồn đồng bào vừa bị thiêu rụi trên mặt sông:
— Lũ các ngươi đem quân giày xéo quê hương ta, nướng con đỏ cõi Nam trên ngọn lửa ma đạo, giết chóc người già trẻ thơ để luyện tà khí. Tội ác ấy trời không dung, đất không tha! Ngươi bảo ta đầu hàng để làm vương đất Bắc ư? Hãy mở to mắt chó của ngươi ra mà nghe cho rõ đây:
Lý Quân vung thanh Long Văn Cổ Kiếm lên trời cao, toàn bộ linh lực Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan trong đan điền cuộn trào như núi lửa phun trào, tiếng thét của hắn xé toạc màn đêm giông bão, vang vọng thấu tận cửu trùng:
— TA THÀ LÀM MA NƯỚC NAM, CHỨ KHÔNG THÈM LÀM VƯƠNG ĐẤT BẮC!
— Đêm nay, dòng sông Gâm này sẽ không có chỗ cho quỷ đói cõi Nam, mà chỉ có máu của tên đại tướng giặc phương Bắc các ngươi chảy đỏ ngầu dòng nước!
Tám chữ vàng ròng đanh thép: "TA THÀ LÀM MA NƯỚC NAM, CHỨ KHÔNG THÈM LÀM VƯƠNG ĐẤT BẮC!" vừa thốt ra khỏi lồng ngực Lý Quân, tựa như một luồng sấm sét vô hình đánh thẳng vào tâm can của tất cả mọi người có mặt! Trên hai bờ vách đá Cốc Đán, hàng ngàn tráng đinh áo nâu và tu sĩ tàn quân rúng động tâm can!
Máu trong huyết quản họ như sôi sùng sục, nỗi sợ hãi trước uy áp Kim Đan hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho niềm tự hào dân tộc và lòng căm thù giặc sục sôi. Hùng Thiệu ngửa mặt lên trời gầm vang, đám binh lính vung giáo mác, búa đục gõ rầm rập vào vách đá, đồng thanh thét lớn vang dội cả vòm trời:
— THÀ LÀM MA NƯỚC NAM, KHÔNG LÀM VƯƠNG ĐẤT BẮC!
— GIẾT! QUYẾT TỬ GIỮ VỮNG SÔNG GÂM!
Tiếng hô vang dậy non sông, át cả tiếng sấm sét lôi đình của Chấn Lôi Tướng Quân, tạo thành một luồng hạo nhiên chính khí ngút ngàn bao trùm khắp khúc sông hiểm trở! Chấn Lôi Tướng Quân sững sờ, rồi mặt mày hắn chuyển từ tái mét sang tím ngắt vì nhục nhã và phẫn nộ tột cùng. Hắn là đại tướng lừng danh của Bắc Cực Hàn Thiên Tông, đi đến đâu chư hầu quỳ gối dâng đất đến đó, vậy mà đêm nay lại bị một tên tiểu tử áo nâu cõi Nam chỉ thẳng vào mặt mắng nhiếc thậm tệ, khinh rẻ tước vị vương gia đất Bắc như rơm rác! Chấn Lôi Tướng Quân điên cuồng gào thét, mái tóc đỏ quạch dựng đứng lên như đàn rắn độc.
— Khốn kiếp! Tiện chủng ngông cuồng! Đã muốn làm ma nước Nam, bản tướng sẽ toại nguyện cho ngươi! Ta sẽ nghiền nát xương thịt ngươi thành tro bụi, phong ấn hồn phách ngươi vào Cửu Lôi Băng Chùy vạn năm không được siêu sinh!
— ẦM... ĐÙNG... OÀNG!
Cuồng nộ tột độ, Chấn Lôi Tướng Quân vung bạt mạng cả hai cây búa sét khổng lồ! Hai đạo lôi đình màu tím thẫm đan xen với hàn khí vạn năm từ đỉnh búa bùng nổ, hóa thành hai con cự long sấm sét dài hơn mười trượng, nhe nanh múa vuốt lao ầm ầm xuống khúc sông Cốc Đán! Hàn khí đi tới đâu, mặt nước sông Gâm đang cuồn cuộn đỏ phù sa lập tức bị đóng băng dày cộp tới ba thước; rồi ngay khoảnh khắc sau đó, sấm sét tím lịm nổ tung mặt băng, biến hàng vạn tảng băng sắc nhọn thành cơn bão tiễn băng kèm theo lôi điện mù mịt, phủ kín chu vi năm mươi trượng xung quanh Lý Quân!
Chiêu này tên gọi Cửu Lôi Băng Phách Bạo, chính là tuyệt kỹ sát chiêu trấn sơn của Chấn Lôi Tướng Quân, chuyên dùng để tàn sát các cứ điểm phòng ngự kiên cố! Đối diện với đòn tấn công hủy diệt ấy, ánh mắt Lý Quân không hề có lấy một tia hoảng loạn. Hắn khẽ nhún chân, thân hình uyển chuyển lướt đi trên mặt nước như một chiếc lá tre trôi theo dòng xoáy. Trong đan điền, viên Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, chín đạo vân khí mặt trời bừng sáng rực rỡ, phóng thích ra nguồn linh lực Ngũ Hành tinh thuần, dồi dào tựa biển sâu không đáy.
— Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa, Hỏa luyện Chân Kim!
Lý Quân khẽ lẩm bẩm trong miệng. Kiếm Long Văn trong tay hắn rung lên bần bật, hoa văn chim Lạc bằng đồng cổ trên thân kiếm sáng rực lên một quầng sáng ấm áp như ánh lửa bếp lò quê nhà. Hắn không lùi lại, mà ngược dòng sóng nước lao thẳng về phía trước!
— Soạt... soạt... keng... xoảng!
Thân pháp của Lý Quân nhanh đến mức chỉ để lại những tàn ảnh mờ ảo giữa màn bão tuyết sấm sét. Mũi kiếm Long Văn của hắn đâm, gạt, chém, phạt với những đường nét giản dị, chuẩn xác đến rùng mình — đó là những đòn thế được tôi luyện từ thuở nhỏ khi chống chèo vượt ghềnh thác sông Mã, kết hợp với kiếm ý mộc mạc của hơn ba mươi năm khổ hạnh trên đỉnh Fansipan.
Mỗi một nhát kiếm vung ra, một luồng kiếm khí màu đồng thau sắc lẹm lại bẻ gãy một đạo hàn lôi, chém vỡ vụn hàng trăm tảng băng sắc nhọn. Những mảnh băng vỡ bắn tung tóe vào thân thể hắn, nhưng khi chạm vào lớp da bọc đồng thau của Bách Đúc Thể Phách, chúng chỉ phát ra những tiếng kêu "leng keng" giòn giã rồi vỡ vụn thành bột phấn, không tài nào làm tổn thương nổi một sợi chân lông của hắn!
— Vút!
Xuyên qua cơn bão lôi băng dày đặc, Lý Quân đạp lên một tảng băng trôi dạt, mượn lực đẩy của dòng nước sông Gâm, thân hình vọt thẳng lên tầng không cao hơn mười trượng, áp sát ngay trước mặt Chấn Lôi Tướng Quân!
— Cái gì?! Sao hắn có thể nhanh như vậy?!
Chấn Lôi Tướng Quân kinh hãi thốt lên. Chưa kịp để tên tướng giặc hoàn hồn, ánh kiếm màu đồng thau của Lý Quân đã xé toạc màn sương mù buốt giá, chém thẳng vào yết hầu hắn! Nhát kiếm không mang theo tiếng gầm rú khoa trương, nhưng sức nặng của nó tựa như ngàn vạn tấn phù sa sông Gâm dồn tụ lại trong một điểm. Khí tức Kim Đan thượng phẩm bấy lâu nay bị Lý Quân nén chặt trong đan điền, giờ phút này theo mũi kiếm Long Văn bộc phát ra một góc uy lực chân chính!
— KENG... OÀNG!
Chấn Lôi Tướng Quân hoảng hốt bắt chéo đôi búa sét Cửu Lôi Băng Chùy lên đỡ trước ngực. Hai món thần binh va chạm giữa tầng không! Một luồng kình khí màu đồng pha tím nổ bùng ra dữ dội, thổi bạt toàn bộ sương mù trong vòng một dặm, làm mặt nước sông Gâm lõm xuống thành một hố sâu khổng lồ!
— Ực!
Chấn Lôi Tướng Quân rên lên một tiếng nghẹn ngào trong cổ họng. Lực phản chấn kinh hoàng từ thanh kiếm đồng thau truyền qua cán búa sắt, đánh thẳng vào lồng ngực hắn khiến ngũ tạng đảo lộn, khí huyết sôi trào, hai cánh tay hộ pháp tê dại run rẩy kịch liệt! Thân hình hộ pháp nặng ngàn cân của hắn bị nhát kiếm của Lý Quân đánh văng ngược về phía sau hơn mười trượng, lảo đảo suýt chút nữa rơi thẳng xuống bãi cọc nhọn dưới sông!
Chấn Lôi Tướng Quân ho ra một ngụm máu bầm tanh tưởi, đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào Lý Quân, trong đáy mắt rốt cuộc đã hiện lên sự sợ hãi tột cùng.
— Ngươi... Ngươi không phải Trúc Cơ! Ngươi là Kim Đan! Một tên Kim Đan của cõi Nam... Tại sao Khâm Thiên Giám của chúng ta lại không hề hay biết?!
Trên ngọn sóng phù sa đỏ ngầu, Lý Quân nhẹ nhàng đáp xuống, mũi kiếm Long Văn chĩa thẳng lên không trung, từng giọt máu đen của tên tướng giặc rỉ từ lưỡi kiếm tí tách rơi xuống dòng nước xiết.
Gió sông thổi lồng lộng làm tung bay tà áo chàm sờn vai. Giọng nói của người tráng sĩ sông Mã lạnh lẽo tựa băng ngàn năm:
— Xuống dưới đáy sông Gâm mà hỏi dòng nước cuốn! Đêm nay, kiếm này chưa đoạt mạng ngươi, sông Gâm chưa ngừng chảy máu!
Khúc sông Gâm rực lửa chuẩn bị bước vào giây phút sinh tử quyết định cuối cùng!
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Sóng cuộn sông Gâm ánh chớp sa,
Thà làm ma quỷ đất quê nhà.
Ngàn năm vương tước coi như rác,
Một tấc non sông quý tựa hoa.
Kiếm thép Long Văn ngăn bão dữ,
Búa lôi Chấn Tướng vỡ đao tà.
Áo nâu rạng rỡ hồn sông Mã,
Chém giặc đầu ghềnh rạng sử hoa!