Vài tháng trôi qua, hình ảnh thằng nhóc còi xương, hôi hám từng lay lắt sống qua ngày trong khu ổ chuột Rikarisu nay chỉ còn là dĩ vãng. Tổ đội của Roxy vẫn kiên trì xuyên qua những vùng đất khắc nghiệt nhất của Ma Lục Địa để tìm kiếm gia đình Paul, dẫu cho mọi manh mối vẫn vô cùng mờ mịt.
Dưới ngọn đèn ma thạch tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm áp trong góc phòng trọ, Renn ngồi ngay ngắn trên ghế. Cậu bé lật giở từng trang của một cuốn bách khoa toàn thư dày cộp, viết hoàn toàn bằng Nhân Thần Ngữ. Nhờ chế độ dinh dưỡng ổn định, cơ thể bảy tuổi này đã có da có thịt, làn da nhợt nhạt ngày nào nay ửng lên sắc hồng hào khỏe mạnh. Mái tóc đen được Roxy tự tay cắt tỉa gọn gàng. Trên khuôn mặt non nớt ấy, chỉ có con mắt trái là vẫn luôn được giấu kín dưới dải băng y tế màu trắng—một sự che đậy hoàn hảo dưới cái cớ "bị thương trong thảm họa".
Khoản đầu tư "lấy nước mắt" của Hidenori đang mang lại mức lãi suất vượt xa mọi kỳ vọng. Nhờ sự bảo bọc của tổ đội, cơ thể vật chủ đã phục hồi hoàn toàn các chức năng sinh học cơ bản. Điều này cho phép vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro âm thầm tối ưu hóa lượng Đấu Khí, nén chúng sâu vào từng đốt xương, thớ cơ. Hơn thế nữa, dưới sự chỉ dạy tận tình của Roxy, cậu đã làm chủ hoàn toàn hệ thống chữ viết và ngữ pháp của con người. Tốc độ tiếp thu của Renn nhanh đến mức khiến nữ ma pháp sư Migurdia đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác, dù cho cậu luôn phải cẩn thận "giả vờ làm sai" ở những bước cuối cùng để không phơi bày một bộ óc quá đỗi nguy hiểm.
Giờ đây, khi rào cản ngôn ngữ đã được gỡ bỏ, dự án tiếp theo lập tức được khởi động: Khảo sát nguồn gốc của vật chủ.
Ngón tay nhỏ bé của Renn miết nhẹ lên bả vai phải. Dưới lớp áo, một vết sẹo mờ hình mặt dây chuyền hằn sâu vào da thịt. Ánh mắt cậu dán chặt vào một biểu tượng tương tự được vẽ trong cuốn Lịch sử Thương mại Lục địa Trung Tâm, dần trở nên lạnh lẽo.
"Một vết sẹo do bị nung đỏ ấn vào da thịt để đánh dấu... Không phải nô lệ thông thường," Renn thầm nghĩ. "Đây là con dấu chống hàng giả của Thương đoàn Zant — một thế lực tài chính khổng lồ ở Thánh quốc Millis."
Ký ức nguyên bản của cái xác này vô cùng mờ nhạt, nhưng với bộ óc phân tích dữ liệu thượng thừa, Hidenori đã chắp vá được toàn bộ bức tranh: Cậu bé này là đứa con hoang của một trong những Cố vấn cấp cao thuộc Thương đoàn Zant. Để triệt tiêu mọi rủi ro về quyền thừa kế, vị phu nhân chính thất đã thuê sát thủ bắt cóc và ném cậu sang tận Lục địa Ma Quỷ.
"Thú vị thật. Một tài khoản ngân hàng khổng lồ không có người thừa kế hợp pháp tại Millis," khóe môi cậu bé nhếch lên. "Khối tài sản đó... nên dùng để làm gì nhỉ?"
Kế hoạch dài hạn đã được thiết lập. Nhưng trước khi vươn tay đến Millis xa xôi, Hidenori hiểu rằng mình cần dọn dẹp sạch sẽ những rủi ro ngắn hạn. Và cơ hội để thử nghiệm hệ thống vũ khí mới đã đến vào một đêm không trăng.
Khu trại tạm được lập giữa một rừng đá lởm chởm, cách thành phố Rikarisu hai ngày đường. Đống lửa trại giờ chỉ còn là những mảng than hồng leo lét, thỉnh thoảng nổ lách tách trong gió lạnh. Bên ngoài, Talhand và Elinalise đã chìm vào giấc ngủ say sưa, ngáy vang rền. Trong chiếc lều bạt nhỏ, Roxy cuộn tròn mình trong chăn, hơi thở mệt nhọc. Cả ngày hôm nay cô đã vắt kiệt lượng Mana của mình để duy trì kết giới cản bão cát. Toàn bộ hệ thống phòng thủ của tổ đội lúc này đang ở mức báo động đỏ.
Từ trên vách đá cao chót vót phía trên khu trại, một bóng đen khổng lồ đang lặng lẽ trườn xuống.
Một con Hắc Báo Sáu Mắt — loài quái vật cấp B khét tiếng chuyên săn mồi về đêm. Những lớp đệm thịt dày dưới bàn chân giúp cỗ máy giết chóc nặng hàng trăm ký này di chuyển mượt mà trên mặt đá mà không phát ra dù chỉ một tiếng động xước đất. Con quái vật liếm mép, chuẩn bị lao xuống chiếc lều mỏng manh của Roxy.
Nếu là những ngày trước, tổ đội này chắc chắn sẽ phải trả giá bằng ít nhất một cánh tay, hoặc tệ hơn là một mạng người. Nhưng con Hắc Báo không hề biết rằng, ở một góc khuất của khu trại, có một con quái vật khác đáng sợ hơn nhiều vẫn đang thức giấc.
Renn ngồi khoanh chân trong bóng tối. Dải băng che mắt trái đã được tháo ra từ lúc nào. Con ngươi màu tím rực sáng lên dị thường. Ma Nhãn Thấu Thị được kích hoạt, dễ dàng xé toạc màn đêm, xuyên qua lớp sương mù dày đặc để bắt trọn từng bó cơ đang căng lên, từng dòng chảy Mana đang cuộn trào về phía hàm răng tẩm độc của con thú.
Cậu bé không vội la lên hay đánh thức bất kỳ ai. Bộ óc lạnh lùng bắt đầu nhảy số:
"Mục tiêu: Quái vật cấp B. Trọng lượng ước tính: 400kg. Mana đang tập trung ở tứ chi để tối đa hóa tính tĩnh lặng. Nếu đánh thức tổ đội lúc này, sự hoảng loạn vì thiếu chuẩn bị sẽ dẫn đến một cuộc chiến đẫm máu. Tỷ lệ thương vong: 40%. Sự hoảng loạn luôn làm giảm hiệu suất sinh tồn. Phương án tối ưu: Thanh lý độc lập."
Trên mỏm đá, con Hắc Báo há cái mõm hôi thối, cơ bắp đùi gồng lên, chuẩn bị tung đòn chí mạng. Ngay khoảnh khắc nó rời chân khỏi vách đá, lơ lửng giữa không trung, Renn ra tay.
Không có chú ngữ dài dòng thốt ra từ miệng. Không có những cái chắp tay cầu nguyện với thần linh. Cậu áp dụng vật lý vào ma pháp ở mức độ vi mô. Dựa trên định luật Boyle-Mariotte, với một khối lượng khí lý tưởng xác định ở nhiệt độ không đổi: P.V = const. Nếu thể tích V bị ép giảm đột ngột đến mức cực đoan, áp suất P sẽ tăng vọt lên mức hủy diệt.
Bàn tay nhỏ bé của Renn điềm tĩnh đưa ra phía trước không trung. Ngón tay cái và ngón trỏ khẽ gập lại, tựa như đang muốn bóp nát một quả nho vô hình.
"Nén."
Renn sử dụng Phong ma pháp, nhưng không tạo ra lốc xoáy hay những lưỡi phong đao ồn ào. Cậu thao túng ma lực, tạo ra một khối không khí siêu nén bọc kín lấy phần đầu của con Hắc Báo.
Bục!
Một âm thanh trầm đục vang lên cực kỳ khẽ, giống hệt tiếng một quả bóng bay xịt hơi dưới làn nước sâu. Áp suất không khí bao quanh hộp sọ con quái vật đột ngột tăng lên hàng chục Atmotphe trong tích tắc. Lực ép khủng khiếp bóp nát hoàn toàn màng nhĩ, nghiền nát nhãn cầu, và khiến toàn bộ các mạch máu trong não bộ của con thú đứt gãy ngay lập tức.
Con thú khổng lồ chết đứng giữa không trung mà không kịp phát ra dù chỉ một tiếng gầm gừ. Cơ thể nặng 400kg rơi uỵch xuống một bụi cây rậm rạp mà nó vốn định dùng làm điểm tựa tiếp đất, chỉ tạo ra một tiếng động mờ nhạt như một nhành cây khô vừa gãy.
Mọi thứ diễn ra chớp nhoáng trong chưa đầy hai giây đồng hồ. Đống than hồng vẫn kêu lách tách. Không một ai trong trại thức giấc.
Vị Giám đốc Quản trị Rủi ro từ từ đứng dậy, vươn tay rút con dao găm gỉ sét ra khỏi vỏ. Cậu bước về phía cái xác, đôi mắt tím lạnh tanh đánh giá:
"Một con Hắc Báo nguyên vẹn, không có vết thương hở ngoài da làm hỏng bộ lông. Giá trị thị trường ước tính: 50 đồng bạc. Bắt đầu quy trình thu hoạch."
Sáng hôm sau.
Ánh bình minh xám xịt, ảm đạm đặc trưng của Lục địa Ma Quỷ bắt đầu chiếu rọi vào khu trại. Roxy vươn vai, ngáp một hơi dài nạp lại năng lượng rồi vén tấm bạt bước ra khỏi lều. Cô giơ tay dụi mắt, định bụng sẽ tận hưởng chút không khí trong lành hiếm hoi của buổi sáng.
Nhưng khi ánh mắt cô liếc về phía bãi đất trống phía sau trại, nụ cười nhẹ nhõm trên môi nữ ma pháp sư lập tức đông cứng lại. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Sự kinh hãi tột độ trào dâng khiến đôi chân cô mềm nhũn, lùi lại vài bước rồi vấp ngã bệt xuống nền đất khô cằn.
"R... Renn... Em đang làm cái gì vậy?" Roxy lắp bắp, đôi môi run rẩy bợt bạt.
Trước mặt cô là cái xác khổng lồ của một con Hắc Báo Sáu Mắt đã bị phanh thây. Và ngồi bên cạnh đống bùng nhùng đó, là cậu bé bảy tuổi mà cô luôn đinh ninh là yếu đuối, vô hại. Lúc này, cả hai cánh tay, tạp dề, cho đến vệt trên má của Renn đều ngập ngụa trong thứ máu tươi đỏ sẫm.
Cậu bé cầm con dao găm, lạnh lùng và thuần thục rạch một đường chính xác dọc theo phần bụng con thú. Không có lấy một động tác thừa: Tách da, lọc mỡ, moi nội tạng, bóc tách cuống tim để lấy ra lõi Ma thạch đen nhánh. Cách mũi dao lách qua các khớp xương trơn tru và hoàn hảo đến mức rợn người, mang đậm dáng dấp của một tay đồ tể sành sỏi.
Nghe tiếng gọi, Renn ngoảnh mặt lại. Khuôn mặt dính đầy máu ngước nhìn Roxy bằng ánh mắt sắc lạnh, vô hồn của một cỗ máy giết mổ.
Sự chênh lệch khủng khiếp giữa thân hình một đứa trẻ chưa lớn và hành động tàn bạo, chuyên nghiệp đó đủ sức làm sụp đổ tâm lý của bất kỳ ai chứng kiến. Tiếng kêu thất thanh của Roxy đã đánh thức cả tổ đội. Gã chiến binh bật dậy, vội vã rút vũ khí. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán gã khi nhận ra cấp độ nguy hiểm của con quái vật đang nằm phơi ruột trên bãi cỏ.
Khoảnh khắc đó, Hidenori lập tức nhận ra lỗ hổng chết người trong kịch bản của mình. Cậu đã quá mải mê tính toán lợi nhuận từ việc bán xác quái vật mà quên béng mất việc phải duy trì vỏ bọc "một đứa trẻ bình thường".
Hệ thống xử lý khủng hoảng truyền thông trong đầu vị cựu Giám đốc lập tức được kích hoạt. Chuyển đổi trạng thái!
Xoảng.
Con dao dính máu rơi khỏi tay Renn, va xuống một tảng đá. Ánh mắt sắc lạnh, vô cảm biến mất không để lại một dấu vết. Thay vào đó là sự hoảng loạn tột độ. Đôi vai nhỏ bé rụt lại, môi cậu mếu máo, những giọt nước mắt to tròn bắt đầu trào ra, lăn dài hòa lẫn với những vệt máu tanh trên gò má.
"Cô... cô Roxy... Cô đừng đuổi cháu đi!" Cậu bé nói hét lên trong tuyệt vọng.
"Em... Con quái vật này... Sao em lại..." Roxy vẫn chưa thoát khỏi cơn bàng hoàng, giọng nói đứt quãng.
Renn quỳ phịch xuống vũng máu, hai tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ bé, nấc lên từng hồi bi thảm làm lay động lòng người:
"Tối qua... con quái vật này tự dưng ngã từ trên vách đá xuống, đập đầu vào tảng đá đằng kia chết giấc. Cháu... cháu thức dậy thấy vậy nên mới chạy ra mổ nó... Trước thảm họa Fittoa... gia đình cháu nghèo lắm. Bố cháu là thợ mổ lợn trong làng. Từ lúc mới bốn tuổi, cháu đã phải phụ bố lột da, lọc xương để kiếm từng đồng cắc nuôi mấy miệng ăn trong nhà. Bố thường đánh cháu thừa sống thiếu chết nếu cháu lỡ cắt phạm làm hỏng bộ lông mượt..."
Tiếng khóc của cậu nghẹn lại, đầy sự tủi thân và sợ hãi: "Cháu sợ... cháu sợ rằng nếu cháu không làm việc, không kiếm tiền, mọi người sẽ thấy cháu vô dụng và vứt cháu lại ở cái Lục địa Ma Quỷ đáng sợ này... Cháu chỉ muốn mổ nó ra để giúp cô Roxy có thêm tiền bán Ma thạch thôi... Hức... hức..."
Một câu chuyện bịa đặt không thể hoàn hảo hơn. Nó sắc bén như một lưỡi dao vô hình, đâm chuẩn xác vào hai điểm mù tâm lý lớn nhất của Roxy: Nỗi ám ảnh sâu thẳm về sự nghèo đói của ngôi làng quê nhà, và sự bao dung, thương xót vô điều kiện đối với một đứa trẻ đang gánh chịu vết thương tâm lý từ "thảm họa dịch chuyển".
Cái chết bất thường, không có dấu vết ngoại thương của con quái vật cấp B lập tức được gán cho tai nạn "may mắn ngã chết". Kỹ năng giải phẫu thành thạo đến rợn người được bao biện bằng một quá khứ bóc lột sức lao động trẻ em đầy bi kịch.
Sự kinh hãi trên khuôn mặt Roxy hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một trái tim thắt lại vì xót xa. Cô không còn quan tâm đến vũng máu tanh tưởi dưới đất hay mùi hôi thối của nội tạng. Nữ ma pháp sư lao đến, ôm chầm lấy cậu bé bảy tuổi đang run lẩy bẩy, mặc cho máu từ người cậu in hằn lên bộ áo choàng sạch sẽ của mình.
"Đứa trẻ ngốc này..." Roxy vừa khóc vừa xoa lấy xoa để mái tóc đen bết máu của Renn, giọng cô nghẹn ngào. "Không sao đâu. Ta hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi em. Từ nay em không cần phải làm những việc đáng sợ này nữa. Có ta ở đây rồi!"
Nhìn thấy cảnh tượng đó, hai thành viên còn lại của tổ đội cũng âm thầm thở phào, tra vũ khí vào vỏ. Họ đưa mắt nhìn cậu bé với sự thương xót tột độ, đan xen chút nể phục cho lòng "hiếu thảo" đáng thương ấy.
Gục đầu vào bờ vai gầy của Roxy, vùi mặt vào hõm cổ ấm áp của vị ân nhân, bờ vai Renn vẫn không ngừng rung lên bần bật như đang khóc nấc. Nhưng, nếu có bất kỳ ai vô tình đứng ở phía sau Roxy lúc này, họ sẽ phải lạnh toát sống lưng.
Dưới mái tóc đen rối rắm vương mùi máu, khóe môi cậu bé đang khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng tàn độc. Đôi mắt tím ráo hoảnh không còn lấy một giọt lệ, bình thản nhẩm tính những con số trong đầu:
"Kiểm soát thiệt hại: Thành công tuyệt đối. Mức độ tin cậy của vật chủ: Tăng trưởng 200%. Thêm một khoản thu nhập 50 đồng bạc bỏ túi, và vỏ bọc lại càng trở nên hoàn hảo không tì vết. Thế giới này... quả thực quá dễ dãi với những kẻ biết diễn kịch."