Một buổi chiều tà đỏ rực, tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió rít qua những khe đá bủa vây lấy Hẻm núi Rồng Đất. Giữa trung tâm Lục địa Ma Quỷ cằn cỗi này, dưới bóng râm che chở của một phiến đá khổng lồ, một nhóm người đang hạ trại nghỉ ngơi.
Elinalise Dragonroad—nữ yêu tinh tóc vàng với vẻ đẹp kiêu kỳ—đang nhàn nhã ngồi mài thanh kiếm liễu, thỉnh thoảng lại vuốt ve phần lưỡi sắc bén. Cách đó không xa, chiến binh lùn râu ria xồm xoàm Talhand vừa ợ một tiếng lớn, vừa tu ừng ực thứ chất lỏng sủi bọt từ chiếc vại bia khổng lồ của mình. Ở ngay chính giữa họ, cậu bé Renn tám tuổi đang thoăn thoắt trở những xiên thịt Gấu Đá trên đống lửa. Bàn tay nhỏ bé thuần thục rắc lên bề mặt lớp thịt xèo xèo mỡ một loại gia vị thơm lừng—thứ cốt liệu cậu tự tay tinh chế bằng việc vi chỉnh ma pháp nhiệt độ ở mức độ hoàn hảo.
Đã gần một năm trôi qua.
Hơn ba trăm ngày sinh tồn khắc nghiệt, cũng là hơn ba trăm ngày Hidenori chôn mình trong lớp vỏ bọc thiên thần nhỏ bé, vô hại của tổ đội tìm kiếm vĩ đại này. Suốt thời gian đó, Renn đã theo chân Roxy, Elinalise và Talhand đi mòn gót qua mọi hang cùng ngõ hẻm của Lục địa Ma Quỷ. Từ Cảng Gió tanh nồng mùi tội phạm và bọn buôn lậu, cho đến tàn tích Lâu đài Kishirisu ngột ngạt chướng khí, cậu luôn đóng tròn vai một người hầu tận tụy, một hậu phương không thể thiếu, và một học trò ngoan ngoãn đến mức khó tin.
Những ngày tháng rong ruổi săn tiền thưởng và dò hỏi tung tích những người sống sót của làng Buena dần tạo thành một nếp sinh hoạt cố định. Sáng sớm, Elinalise sẽ trêu chọc cậu bằng đủ thứ từ ngữ ái muội; trưa đến, Talhand lại ném cộp những thỏi Ma thạch thô ráp xuống đất để cậu tự thực hành cắt gọt; và khi màn đêm buông xuống bên đống lửa bập bùng, Roxy sẽ lại kiên nhẫn rót vào đầu cậu mọi kiến thức ma pháp mà cô sở hữu.
Elinalise vươn vai, những đường cong bốc lửa phơi bày dưới ráng chiều lờ mờ. Cô nháy mắt với cậu bé đang bận rộn bên bếp lửa, khóe môi nhếch lên nụ cười trêu ghẹo quen thuộc:
"Nhóc Renn này, em càng lớn càng có nét đấy. Ánh mắt lạnh lùng đó của em sau này sẽ làm khổ nhiều cô gái lắm đây. Hay là... tối nay vào lều của chị, chị sẽ dạy em bài học làm người lớn trước tuổi nhé?"
Talhand nghe vậy liền khạc nhổ một bãi xuống nền đất khô cằn, gầm gừ càu nhàu:
"Bớt đầu độc thằng bé đi, con khốn dâm đãng này! Nó mới tám tuổi! Renn, mang cho ta thêm một đĩa thịt nướng. Thêm nhiều bột cay vào!"
"Vâng ạ, ngài Talhand!" Renn ngẩng đầu lên, mỉm cười rạng rỡ. Đôi mắt trong veo ngây thơ của một đứa trẻ phản chiếu ánh lửa bập bùng, cậu quay sang nũng nịu. "Cô Elinalise cứ đùa cháu mãi, sư phụ Roxy mà nghe thấy lại bắt cháu chép phạt bảng chú ngữ bây giờ."
Ngoài mặt là một nụ cười hồn nhiên, nhưng ẩn sâu bên trong vỏ não của cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro Hidenori, một quá trình "tải xuống" khổng lồ vừa chạm mốc hoàn tất. Trở tay lật xiên thịt, những con số và dữ liệu lạnh lẽo nhảy múa trong tâm trí cậu.
100%. Quá trình thu thập dữ liệu về thế giới từ vật chủ Roxy Migurdia đã hoàn tất.
Chỉ trong một năm, cậu đã vắt kiệt mọi nền tảng lý thuyết từ người thầy này. Từ cấu trúc kết giới phức tạp, nguyên lý trị liệu vi mô, cho đến các hệ thức ma pháp cường hóa. Kết hợp với tư duy Vật lý hiện đại từ kiếp trước và Ma Nhãn Thấu Thị, hệ thống sức mạnh của cậu giờ đây đã phá vỡ mọi giới hạn thông thường của một ma pháp sư ở thế giới này. Không chỉ có vậy, quá trình đi theo tổ đội thu thập tin tức cũng giúp Renn âm thầm chắp vá lại được bức tranh toàn cảnh về thân thế thực sự của cái xác mình đang sở hữu.
Cậu là đứa con hoang bị chối bỏ của một Cố vấn cấp cao thuộc Thương đoàn Zant—con quái vật tài chính đang chi phối toàn bộ nền kinh tế của Thánh quốc Millis. Vết sẹo trên vai cậu không phải là tai nạn, mà là ấn chú định vị và phong ấn ma lực (dù cậu đã dùng Đấu Khí ép nát nó từ lâu). Mẹ của thân xác này đã bị ám sát, còn cậu bị ném thẳng qua vết rách không gian như một thứ rác rưởi cần phi tang.
Một tài khoản khổng lồ đang bị đóng băng tại Millis. Một khối tài sản kếch xù đang chờ kẻ thừa kế hợp pháp mang theo máu và lửa quay về tước đoạt. Mọi quân cờ trên bàn cờ định mệnh đều đang chĩa mũi nhọn về Thánh quốc Millis—cũng chính là nơi mà theo lời Roxy, người cha của Rudeus, Paul Greyrat, đang thiết lập căn cứ cho Đoàn Tìm Kiếm Fittoa. Mọi thứ đang đi đúng hướng, một sự trùng hợp hoàn hảo cho kế hoạch tiếp theo.
Thế nhưng, vị Giám đốc Quản trị Rủi ro bên trong cậu chưa kịp tính đến nước cờ chuyển hướng, thì một biến số vô hình đã xảy ra.
Bữa ăn tối kết thúc trong một bầu không khí tĩnh lặng đến bất thường. Trăng máu của Lục địa Ma Quỷ đã treo lơ lửng trên đỉnh đầu, phủ một thứ ánh sáng ma mị lên khu trại.
Roxy đứng dậy. Cô chậm rãi cởi bỏ chiếc mũ rộng vành quen thuộc, đưa tay vuốt lại mái tóc màu xanh lam. Khi cô cúi xuống nhìn Renn, đôi mắt mọi ngày vẫn ánh lên vẻ dịu dàng nay bỗng trở nên nghiêm nghị, pha lẫn một nỗi xót xa khó tả. Ở hai góc khuất, Elinalise và Talhand đều ngồi im lặng, quay mặt đi chỗ khác như không muốn chứng kiến cảnh tượng này.
Bàn tay cầm cây trượng của Roxy siết chặt lại. Cô hít một hơi thật sâu:
"Renn. Đã đến lúc chúng ta phải nói chuyện nghiêm túc. Ngày mai, tổ đội sẽ tiến vào Vực Thẳm Xuyên Lục Địa để tìm kiếm manh mối cuối cùng về gia đình Paul và Rudeus ở Lục địa Ma Quỷ này. Nơi đó... quá mức nguy hiểm. Ta không thể mang em theo được nữa."
Renn khẽ nhíu mày. Vở kịch hoàn hảo cậu giăng ra bỗng khựng lại một nhịp. Gần như ngay lập tức, hệ thống phòng vệ tâm lý tự động kích hoạt, chuyển biểu cảm của cậu sang chế độ hoảng loạn của một đứa trẻ sắp bị bỏ rơi. Cậu ngước đôi mắt ngấn nước nhìn lên:
"Cô... cô định bỏ cháu lại sao? Cháu có thể tự lo được mà! Cháu biết nấu ăn, cháu có thể tự vệ! Cháu hứa sẽ không làm vướng chân mọi người đâu!"
Roxy không đáp lời ngay. Cô bước tới, từ từ quỳ một chân xuống nền đất lạnh lẽo để ánh mắt ngang tầm với cậu bé. Bàn tay nhỏ bé của người thiếu nữ tộc Migurd đưa lên, xoa nhẹ vào mái tóc đen rối bời của Renn. Cô nở một nụ cười buồn bã, ứa nghẹn:
"Không, Renn. Em chưa bao giờ là gánh nặng của đội. Sự thật là... em đã học hết tất cả những gì ta có thể dạy rồi. Tốc độ tiến bộ của em khiến ta nhớ đến Rudeus, thậm chí ở một khía cạnh nào đó, em còn kiên cường và tự lập hơn cậu ấy rất nhiều. Nhưng con đường phía trước của chúng ta là những trận chiến sinh tử với quái vật cấp S. Ta không thể, và không có quyền đánh cược mạng sống của em."
Từ trong lớp áo choàng, Roxy rút ra một vật thể hình thuôn dài được bọc kỹ lưỡng bằng vải nhung cao cấp. Dưới ánh trăng máu, lớp vải từ từ được mở ra.
Đó là một cây đũa phép ngắn. Lõi của nó được chế tác từ thân gỗ Ma Thụ Trắng nguyên khối, và khảm chặt ở phần đầu là một viên Thủy Thạch tinh khiết phát ra ánh sáng bàng bạc. Bằng sự nhạy bén của mình, Renn lập tức nhận ra giá trị của nó. Một món vũ khí cực kỳ đắt đỏ, thứ chắc chắn đã ngốn đi ít nhất một nửa số tiền thưởng mà Roxy phải đổ máu tích cóp trong suốt nhiều tháng qua.
Roxy cẩn thận đặt cây đũa phép vào đôi bàn tay nhỏ bé của cậu, rồi nắm chặt lấy tay Renn, truyền hơi ấm qua lớp da thịt.
"Đây là quà tốt nghiệp của em. Từ hôm nay, em chính thức trở thành một ma pháp sư độc lập, Renn. Ta đã liên hệ với một thương đoàn quen biết ở Cảng Gió. Họ sẽ đưa em lên tàu, băng qua đại dương để trở về Lục địa Trung tâm, an toàn đến Thánh quốc Millis. Ở đó, Paul—cha của Rudeus—đang điều hành Đoàn Tìm Kiếm. Dù em không phải người làng Buena, nhưng ngài ấy là một người bao dung. Ngài ấy sẽ cưu mang em, giúp em tìm lại chỗ đứng ở thế giới loài người. Khi hoàn thành công việc ở đây, ta cũng sẽ quay lại đó hội quân. Nên... em đừng buồn quá nhé."
Mọi thứ đã được sắp xếp. Quá hoàn hảo. Quá trơn tru. Một con đường trải đầy hoa hồng dẫn thẳng đến cái đích mà Renn đang khao khát, lại do chính tay con cờ cậu đang thao túng dâng lên. Theo logic thông thường của Hidenori, lúc này cậu nên mỉm cười nhẹ nhõm, cúi đầu tạ ơn nức nở và tận hưởng dư vị chiến thắng của một kế hoạch lợi dụng không tì vết.
Nhưng... ngay khoảnh khắc hơi ấm từ bàn tay Roxy truyền sang tay cậu, một thứ gì đó cắm sâu trong lồng ngực vị cựu Giám đốc lạnh lùng bỗng nhiên co thắt dữ dội.
Con mắt phải màu xám tro của cậu—thứ vốn luôn duy trì sự lạnh lẽo, vô cơ và tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng—giờ đây lại đang rung động từng đợt. Ánh sáng từ đống lửa hắt lên khuôn mặt trẻ thơ, soi rõ một biểu cảm vặn vẹo phức tạp. Đó không phải là sự đắc ý của một kẻ săn mồi. Đó là sự ngỡ ngàng tột độ. Tâm trí cậu rơi vào một trận hỗn loạn. Bức tường lý trí dày cộp được xây dựng từ kiếp trước đang xuất hiện những vết nứt khổng lồ.
Cảm giác này... là gì thế này?
Cổ họng cậu nghẹn đắng. Nhịp tim tăng vọt lên mức 120 nhịp một phút. Tuyến lệ bắt đầu tự động tiết nước mà hoàn toàn không cần đến bất kỳ mệnh lệnh cưỡng chế nào từ trung khu thần kinh.
Mình đã lợi dụng cô ta. Mình đã vắt kiệt từng giọt kiến thức của cô ta. Mình luôn coi cô ta là một nguồn tài nguyên miễn phí, một công cụ tiện lợi có thể tùy ý vứt bỏ khi hết giá trị sử dụng. Vậy mà... cô ta lại dùng toàn bộ số tiền chắt bóp giữ mạng để mua cho mình một món vũ khí bảo mệnh? Cô ta đã thức trắng bao nhiêu đêm chỉ để lo lót, dọn sẵn cho mình một con đường thoái lui an toàn nhất?
Ở kiếp trước, Hidenori đã sống và chết như một cỗ máy làm việc vô hồn. Trong thế giới của những con số lạnh lẽo, những bản hợp đồng khắc nghiệt và sự đào thải tàn nhẫn của xã hội Nhật Bản, lòng tốt vô điều kiện là thứ không tồn tại. Từ khi mở mắt ra ở thế giới này, cậu đã tự tay đào hố chôn vùi phần "người" của mình xuống nơi sâu thẳm nhất, tự biến mình thành một ác quỷ để sinh tồn.
Nhưng đêm nay, sự chân thành ngốc nghếch, vô tư lự của Roxy; cái xoa đầu thô lỗ nhưng giấu sự quan tâm của gã lùn Talhand; và những lời trêu chọc mang đầy tính bảo bọc của Elinalise... tất cả hóa thành những mũi giáo vô hình, đâm xuyên qua lớp áo giáp "Quản trị rủi ro" không thể phá vỡ của cậu.
Lần đầu tiên kể từ khi tái sinh tại cái Lục địa Ma Quỷ khắc nghiệt này, Renn khóc.
Đó không phải là những giọt nước mắt sinh lý được lập trình cẩn thận để phục vụ cho một vở kịch. Đó là những giọt nước mắt nóng hổi, chua xót và cay đắng thực sự tuôn trào từ một tâm hồn đã bị đóng băng quá lâu, nay lần đầu tiên cảm nhận được hơi ấm. Cậu nắm chặt lấy cây đũa phép, gục đầu vào vai Roxy. Giọng nói cậu vỡ vụn ra, nức nở thành những tiếng không tròn vành.
"Cô... Cô Roxy... Em... Em..."
Em là một thằng khốn nạn. Em đã lừa dối cô suốt một năm qua. Lời thú tội chân thật ấy chỉ vang lên phẫn uất trong tâm trí, rồi bị nuốt ngược trở lại vào sâu trong cái tôi đầy tội lỗi.
Roxy vòng tay ôm chặt lấy cậu học trò bé nhỏ. Cô vỗ nhè nhẹ vào tấm lưng đang run lên bần bật của cậu, không kìm được mà để vài giọt nước mắt lăn dài trên má mình.
"Đừng khóc, Renn. Em mạnh mẽ lắm mà. Hãy đến Millis, sống một cuộc đời thật tốt... và nếu có duyên, thầy trò chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau. Hãy gửi lời chào của ta đến Paul và Rudeus nhé."
Gió đêm rít lên từng hồi thê lương qua những vách đá sắc nhọn. Tổ đội ba người của Roxy đứng đó, lặng lẽ chia tay thành viên nhỏ tuổi nhất. Không một ai trong số họ biết rằng, vào đêm nay, chính họ đã vô tình gieo một mầm mống nhân tính duy nhất vào sâu trong trái tim của một con quái vật.
Nhưng sự thật vẫn mãi là sự thật. Vòng quay tàn nhẫn của thế giới sẽ không bao giờ dừng lại chỉ vì một phút yếu lòng.
Sáng ngày hôm sau, cậu bé Renn mang theo cây đũa phép làm bằng gỗ Ma Thụ Trắng, cất bước lên chuyến xe ngựa hướng thẳng về Cảng Gió.
Khi bóng dáng nhỏ bé của Roxy và những người đồng đội khuất hẳn sau lớp sương mù dày đặc của Lục địa Ma Quỷ, Renn giơ mu bàn tay lên, lạnh lùng lau sạch những vệt nước mắt cuối cùng còn đọng lại trên má. Con mắt trái giấu dưới lớp băng gạc khẽ nhói lên một nhịp. Ánh mắt màu xám tro nhanh chóng lấy lại vẻ sắc lạnh, tĩnh lặng của một vực sâu không đáy, nhưng sâu thẳm bên trong nó đã mang theo một sức nặng hoàn toàn khác biệt.
Tạm biệt cô, Roxy. Món nợ ân tình này... Hidenori tôi sẽ khắc cốt ghi tâm.
Bàn tay cậu siết chặt lấy cây đũa phép.
Nhưng kế hoạch vẫn không có gì thay đổi. Tôi sẽ dẫm đạp lên mọi thứ để đứng trên đỉnh cao nhất của chuỗi thức ăn. Tôi sẽ bóc trần bộ mặt thật của tên Rudeus đó, đập tan cái vỏ bọc 'thiên tài' dối trá mà hắn đang mạo danh để làm ô uế niềm tin thuần khiết của cô.