Ánh nắng nhạt nhòa khó nhọc xuyên qua lớp sương mù đặc quánh, xám xịt đặc trưng của Lục địa Ma Quỷ, hắt xuống khoảng đất trống khô cằn ven rìa hẻm núi Rikarisu. Ở một góc bãi cắm trại, mùi thịt nướng mỡ màng bốc lên từ chỗ ngọn lửa của hai thành viên tổ đội kỳ cựu. Cách đó không xa, một bầu không khí hoàn toàn khác đang diễn ra: trang nghiêm và sực mùi học thuật.
Sau tròn một tuần đóng vai kẻ sai vặt hoàn hảo, Renn cuối cùng cũng nhận được phần tức lợi đầu tiên từ bản hợp đồng ngầm giữa cậu và tổ đội: Một lớp học ma pháp.
Đối với Roxy Migurdia, cô gái tóc xanh đang đứng thẳng lưng, tay nắm chặt cây trượng ma pháp, đây là một khoảnh khắc thiêng liêng để truyền đạt tri thức. Nhưng đối với Renn — cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro của một tập đoàn đa quốc gia — đây đơn thuần chỉ là một buổi chuyển giao công nghệ không hơn không kém. Cậu bé bảy tuổi đứng đối diện cô, hai tay chắp lại ngoan ngoãn, đôi mắt mở to chăm chú.
Roxy hắng giọng, khẽ vung nhẹ cây trượng tạo dáng: "Nào Renn, hôm nay ta sẽ bắt đầu với Ma pháp Thủy cấp Sơ cấp. Chú ngữ chính là công cụ để kết nối ý niệm của em với Mana trong tự nhiên. Hãy nhắm mắt lại, tĩnh tâm và đọc theo ta: 'Hỡi cội nguồn của dòng chảy cường đại...' "
"Sư phụ Roxy ơi," Renn đột ngột lên tiếng, cắt ngang dòng cảm xúc của cô giáo. Giọng cậu trong trẻo, ngây thơ, nhưng nội dung thốt ra lại sắc lạnh như một con dao mổ. "Tại sao lại phải gọi 'cội nguồn' ạ? Nếu Mana là một dạng năng lượng, và nước là vật chất, thì bản chất của ma pháp hệ Thủy là việc ta dùng năng lượng để ngưng tụ hơi nước có sẵn trong không khí, hay là ta đang phá vỡ định luật bảo toàn khối lượng để tạo ra nước từ hư vô? Nếu là ngưng tụ, thì áp suất khí quyển và nhiệt độ môi trường xung quanh chúng ta hiện tại có ảnh hưởng đến tốc độ thi triển ma pháp không cô?"
Roxy khựng lại. Cây trượng trên tay cô run rẩy. Cô chớp mắt liên tục, đại não như thể vừa bị cưỡng chế nhồi nhét một khối lượng thuật ngữ xa lạ bằng Nhân ngữ mà cô chưa từng nghe qua.
"Áp... áp suất? Ngưng tụ? Em đang nói cái gì vậy Renn?" Roxy ấp úng, cố gắng bám víu vào những gì cô được dạy ở Học viện. "Ma pháp là sự cầu nguyện các tinh linh..."
Bên ngoài, Renn vẫn giữ nguyên vẻ mặt của một cậu học trò ham học hỏi. Nhưng sâu trong vỏ não, các nơ-ron thần kinh của vị cựu giám đốc đang phân tích dữ liệu với tốc độ điên cuồng.
Dữ liệu đã xác nhận, cậu thầm nghĩ. Ma pháp sư ở cái thế giới lạc hậu này hoạt động dựa trên 'tín ngưỡng' và cảm tính, thay vì 'khoa học' và tính toán. Chú ngữ, suy cho cùng, thực chất chỉ là một đoạn mã lập trình cồng kềnh, thừa thãi để đánh lừa não bộ tập trung Mana. Nếu mình loại bỏ đoạn mã rác đó, đi thẳng vào việc thao tác các biến số vật lý cốt lõi như động năng, nhiệt độ và mật độ phân tử... Tốc độ thi triển có thể ép xuống bằng không.
Roxy thở dài, cố gạt đi những câu hỏi kỳ quặc của đứa trẻ dở người này và bắt ép cậu nhắm mắt lại niệm chú. Nhưng điều kinh khủng nhất đối với cô, cũng như với tổ đội mạo hiểm giả kỳ cựu đằng kia, bắt đầu xảy ra.
Renn không hề thốt ra một âm tiết nào. Cậu chỉ nhắm hờ mắt lại.
Chưa đầy một giây sau, không khí xung quanh Renn đột ngột hạ nhiệt đến mức đóng băng. Không có một vòng tròn ma pháp lòe loẹt nào xuất hiện, cũng chẳng có âm thanh cộng hưởng ồn ào. Một khối nước tròn trịa, to bằng quả bóng chày, cứ thế tĩnh lặng xuất hiện và lơ lửng ngay trên lòng bàn tay cậu bé.
Đằng xa, gã chiến binh tộc lợn lòi Tallhand há hốc mồm, đánh rơi cả xiên thịt nướng xèo xèo xuống đống lửa. Nữ cung thủ bán nhân Elinalise trợn tròn đôi mắt mị hoặc.
Roxy lùi lại một bước như phản xạ có điều kiện, ngón tay run rẩy chỉ vào khối nước. "V-Vô niệm chú? Thậm chí còn lai cả ma pháp hệ Băng? Ta... ta còn chưa dạy em cách cảm nhận Mana trong cơ thể cơ mà! Rốt cuộc em đã làm thế nào?"
Mình chỉ dùng Ma Nhãn để quét và sao chép quỹ đạo Mana của Roxy lúc nãy, rồi ép động năng của các phân tử nước trong không khí giảm xuống mức đóng băng thôi. Trò trẻ con. Renn thầm đánh giá. Nhưng ngoài mặt, cậu giơ tay gãi đầu, cười bẽn lẽn: "Cháu chỉ... tưởng tượng nước tập hợp lại thôi ạ. Chuyện này khó lắm sao cô?"
Tổ đội kỳ cựu đồng loạt toát mồ hôi hột. Sự tồn tại của đứa trẻ bảy tuổi trước mắt đang đe d-ọa đánh sập nền tảng kiến thức cơ bản nhất mà họ đã tích lũy cả đời. Để vớt vát lại chút danh dự của một người thầy, Roxy cắn môi, lùi ra xa và chỉ tay lên bầu trời xám xịt.
"Được rồi! Nếu em đã có năng khiếu vô niệm, hãy thử tạo một Thủy Đạn và bắn trúng mục tiêu di động xem." Cô chỉ về phía một sinh vật có cánh đang lao vút qua. "Nhìn kìa, có một con Ma Sẻ đang bay ngang qua. Hãy bắn rụng nó!"
Renn ngước đôi mắt vô hồn lên nhìn con chim nhỏ đang lướt đi ở độ cao 30 mét. Trong não bộ cậu, một phương trình tối ưu hóa chi phí - lợi nhuận lập tức được kích hoạt.
Mục tiêu cách 30 mét. Tốc độ gió: 5m/s hướng Đông Bắc. Ánh mắt Renn lạnh đi. Nếu dùng Thủy Đạn thông thường như sách giáo khoa, sẽ lãng phí 40% Mana chỉ để duy trì hình dáng viên đạn ngoài không khí, và mất thêm 50% để tạo lực đẩy phản lực. Khả năng trượt: 30%. Một bài toán quá lãng phí tài nguyên. Cơ thể sinh vật chứa 70% là nước. Vậy thì, thay vì ném một quả bóng nước từ ngoài vào... tại sao không thao túng trực tiếp lượng chất lỏng bên trong mục tiêu?
Lần này, Renn không buồn giơ tay lên tạo dáng như các pháp sư. Cậu đứng thẳng, đút cả hai tay vào túi áo choàng, ánh mắt sắc lẹm khóa chặt quỹ đạo bay của con chim. Bàn tay giấu trong túi khẽ chuyển động. Ngón cái và ngón trỏ ma sát vào nhau.
Tách!
Một tiếng búng tay rất khẽ. Không có một giọt nước nào bay ra từ vị trí của Renn. Thấy vậy, tổ đội Roxy khẽ thở phào, chuẩn bị nở nụ cười nhạo báng về sự thất bại của cậu học trò kiêu ngạo.
Nhưng nụ cười chưa kịp thành hình thì trên bầu trời, con Ma Sẻ đột ngột rú lên một tiếng thảm thiết xé tai. Hai cánh nó co giật và rút lại, cơ thể hoàn toàn mất kiểm soát, rơi tự do theo chiều thẳng đứng như một cục đá. Bốp! Cái xác đập mạnh xuống mỏm đá ngay dưới chân Roxy.
Roxy kinh hãi lao tới kiểm tra. "Không có vết thương ngoài da! Lông vũ hoàn toàn không ướt... Nó bị làm sao vậy?"
Renn mỉm cười vô tội: "Cháu trượt tay ạ. Chắc nó bị nhồi máu cơ tim."
Thực tế, không có sự may mắn nào ở đây. Bằng sự can thiệp vi mô của Mana hệ Thủy, Renn đã kiểm soát và làm thay đổi đột ngột áp suất chất lỏng trong tĩnh mạch của con chim, ép toàn bộ lượng máu dồn ngược lên não trong một phần mười giây, gây vỡ vi mạch và tắt thở ngay lập tức. Một đòn tấn công chí mạng, không thể né tránh, không hao tổn sức lực, hiệu suất đạt 100%.
Những ngày sau đó, chuỗi cung ứng công việc của Renn trong tổ đội đi vào một quỹ đạo hoàn hảo. Ban ngày, cậu xuất sắc trong vai trò một người hầu cần mẫn: Đun nước, nhặt củi, sơ cứu vết thương nhỏ bằng ma pháp Trị liệu — thứ mà cậu dễ dàng học lỏm được bằng cách bật Ma Nhãn quét cấu trúc tái tạo tế bào mỗi khi Roxy thi triển.
Nhưng ban đêm, khi cả đội chìm vào giấc ngủ say sau một ngày mệt mỏi, con quái vật ẩn bên trong lớp vỏ bọc bảy tuổi mới thực sự mở mắt.
Dưới ánh trăng mờ ảo xuyên qua màn sương, Renn treo mình lộn ngược trên một cành cây cao, ẩn mình hoàn toàn trong tán lá. Con mắt trái của cậu phát ra ánh sáng tím nhạt tĩnh lặng. Nhịp thở của cậu hòa nhịp cùng tiếng gió, xóa bỏ hoàn toàn sự hiện diện. Từ vị trí này, cậu thiết lập một mạng lưới quan sát toàn bộ khu trại, ghi nhớ từng nhịp thở, từng phản xạ vô điều kiện của những kẻ đang ngủ.
Chiến binh lợn lòi - Tallhand: Ngủ ngáy to, cơ bắp thư giãn hoàn toàn, điểm mù chí mạng nằm ở gáy và hông trái, Renn lướt mắt qua gã người lùn. Nữ chiến binh - Elinalise: Thính giác cực kỳ nhạy bén, nhưng lại phụ thuộc quá nhiều vào thị giác trong chiến đấu. Chỉ cần một tia sáng chớp nhoáng của Quang ma pháp cường độ cao là đủ để vô hiệu hóa thị thần kinh của ả.
Renn tính toán nhẩm trong đầu. Tổ đội này... nếu xảy ra biến cố cần thanh lý hợp đồng bằng vũ lực, mình sẽ mất khoảng 4.5 giây để quét sạch. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, lợi tức họ mang lại về mặt bảo kê và thông tin vẫn lớn hơn rủi ro.
Và quả thực, nguồn dữ liệu quý giá nhất mà Renn thu thập được không đến từ những cuốn sách ma đạo, mà đến từ những buổi tối ngồi tâm sự bên đống lửa cùng Roxy. Sự cô đơn của một ma pháp sư rời xa quê hương đã biến cô thành một chiếc radio phát thanh không màng phòng bị. Và chủ đề yêu thích nhất của chiếc radio này, luôn là người học trò thiên tài ở Vương quốc Asura.
Ngọn lửa trại bập bùng soi rọi khuôn mặt ửng hồng đầy tự hào của Roxy. Cô ôm lấy hai đầu gối, ánh mắt xa xăm nhớ về những ngày tháng ở ngôi làng Buena. Ở phía đối diện, Renn ngồi khoanh chân, chậm rãi nhai miếng thịt khô, tai vểnh lên, kích hoạt chế độ ghi âm vô hình.
"Em biết không Renn, ta từng gặp một đứa trẻ hơn em vài tuổi, tên là Rudeus." Khóe môi Roxy cong lên. "Thằng bé đó là một con quái vật thực sự! Cậu ấy có thể thi triển vô niệm chú từ khi mới 3 tuổi. Lượng Mana của cậu ấy khổng lồ như một đại dương. Chính nhờ có cậu ấy, ta mới vượt qua được nỗi sợ hãi trong lòng và tìm lại quyết tâm bước ra thế giới rộng lớn này."
Nghe đến cụm từ "vô niệm chú từ lúc 3 tuổi", hệ thống phân tích rủi ro trong não Renn lập tức gióng lên một hồi chuông cảnh báo đỏ rực.
Phi logic, Renn đánh giá. Khả năng vô niệm chú không phải là tài năng bẩm sinh của cơ bắp hay lượng Mana. Nó đòi hỏi một tư duy phân tách, hiểu rõ bản chất vật lý và khả năng bỏ qua hệ thống tín ngưỡng giáo điều của thế giới này. Một đứa trẻ 3 tuổi tuyệt đối không thể hình thành tư duy trừu tượng ở mức độ đó, trừ khi... não bộ của cái thai đó chứa một linh hồn đã trưởng thành. Giống như mình.
Mặc dù trong đầu đang cuộn sóng, ngoài mặt Renn vẫn tròn xoe mắt thán phục: "Chà, cậu ấy tuyệt thật đấy! Nhưng những thiên tài như vậy chắc hẳn phải có thói quen đặc biệt nào đó chứ ạ? Giống như các học giả thường thích đọc sách thâu đêm vậy."
Roxy đỏ mặt, ho khục khặc vài tiếng. Nụ cười của cô trở nên gượng gạo, ánh mắt lảng tránh. "À thì... Rudeus hơi... đặc biệt. Thằng bé rất ngoan, nhưng thỉnh thoảng lại... ừm... có những hành động kỳ lạ. Ta từng bắt gặp cậu ấy lén lấy đồ lót của ta để... làm cái gì đó như là 'thờ cúng' vậy. Và ánh mắt của thằng bé đôi khi... rất giống những gã đàn ông trung niên say xỉn bệ rạc ở tửu quán. Nhưng..." Cô vội vàng nói thêm, "Nhưng chắc đó chỉ là trí tò mò sinh lý của trẻ con thôi!"
Roxy cố gắng dùng sự ngây thơ của trẻ nhỏ để biện minh cho học trò cưng. Nhưng đối với một chuyên viên quản trị rủi ro chuyên đánh giá bản chất con người, từng đó dữ liệu là quá đủ để xuất ra một bản báo cáo kết luận cuối cùng. Nụ cười giả tạo trên môi Renn dần tắt ngấm, bị màn đêm nuốt chửng, để lại một vẻ tởm lợm và khinh bỉ tột độ được che giấu kỹ lưỡng dưới đáy mắt.
Một thằng nhãi làm chủ vô niệm chú lúc 3 tuổi. Ánh mắt dâm đãng của một gã trung niên. Trộm đồ lót phụ nữ để thờ cúng.
Đã xác nhận. Renn siết chặt tay. Tên Rudeus Greyrat này không phải là một thiên tài bẩm sinh. Hắn là một kẻ chuyển sinh, chung một giuộc với mình. Nhưng tồi tệ hơn, dựa trên các hành vi suy đồi và lệch lạc mà Roxy miêu tả, ở kiếp trước, hắn chắc chắn là một tên cặn bã dưới đáy xã hội, hoặc một gã thất bại thảm hại chỉ biết bám váy mẹ. Hắn đang dùng cơ hội làm lại cuộc đời và sức mạnh ma pháp được ban cho để thỏa mãn những nhục dục hèn hạ mà kiếp trước hắn bất tài không thể làm được.
Tiếng củi nổ lách tách trong đống lửa. Roxy vẫn đang thao thao bất tuyệt, thêu dệt về tương lai tươi sáng của Rudeus rạng danh lục địa. Nhưng ở phía đối diện, con mắt xám tro của Renn chỉ ánh lên một tia nhìn lạnh lẽo.
Bàn tay cậu miết mạnh, bóp nát vụn mẩu than đen trong tay thành những hạt bụi mịn rơi lả tả xuống đất.
Ngươi đang tận hưởng những thứ lạc thú mà luật lệ của Trái Đất không cho phép, bằng cách lợi dụng triệt để cái vốn tự có của việc chuyển sinh sao? Ngươi lừa được cô gái ngây thơ này, nhưng không lừa được hệ thống đánh giá của ta. Một cổ phiếu rác được bơm thổi bởi sự may mắn sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ khi lộ ra báo cáo tài chính thật.
Renn lau lớp bụi than vào vạt áo, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn.
Thế giới huyễn hoặc này có thể nhắm mắt làm ngơ, nhưng đạo đức và bộ tiêu chuẩn của người Trái Đất thì không. Cứ chờ đó. Chuẩn bị đi, hỡi 'thiên tài' giả tạo.