Đồng tử Hidenori co rút mạnh. Trái tim vốn được rèn giũa để đập ở một nhịp độ tính toán lạnh lùng bỗng giật nảy lên một nhịp lỗi. Sự chấn động bất ngờ từ bên trong khiến dòng Đấu Khí đang nén chặt quanh người anh khẽ gợn sóng.
Ngôn ngữ con người? Ở nơi tận cùng của Lục địa Ma Quỷ này?
Xác suất để điều đó xảy ra gần như tiệm cận con số không, trừ khi...
Hidenori lập tức tắt bộ lọc phân tích của Ma Nhãn, trả lại tầm nhìn bình thường cho cả hai mắt để rà quét đám đông hỗn loạn trước mặt. Ánh nhìn màu xám tro sắc lẹm như dao cạo rẽ ngoặt qua những tấm lưng vạm vỡ, lở loét của bọn ma tộc, xuyên thủng lớp khói thuốc vẩn đục, và khóa chặt mục tiêu ngay tại góc quầy bar sứt sẹo.
Lọt thỏm giữa những gã khổng lồ hôi hám đang ực từng ngụm rượu đục ngầu, là một vóc dáng nhỏ bé đến khó tin.
Đó là một cô gái—hoặc có lẽ chỉ là một đứa trẻ—đang khoác trên mình chiếc áo choàng ma pháp sư quá khổ. Chiếc mũ rộng vành sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, nhưng không thể giấu đi hai bím tóc màu xanh lam đặc trưng buông thõng bên vai. Một dải màu rực rỡ, lạc lõng hoàn toàn giữa cái phông nền xám xịt, dơ bẩn của thành phố Rikarisu. Dựng hờ hững bên cạnh chiếc ghế đẩu của cô là một cây trượng ma pháp bằng gỗ được chạm khắc tinh xảo.
Chỉ chớp mắt, Hidenori kích hoạt lại Ma Nhãn Thấu Thị. Ngay khi con mắt trái bắt được bóng lưng nhỏ bé ấy, một luồng dữ liệu ồ ạt dội thẳng vào não bộ khiến anh vô thức nín thở.
Sự khác biệt rõ ràng như ngày và đêm. Nếu lượng Mana của bọn giang hồ ma tộc xung quanh là một mớ hỗn mang, thô kệch và chực chờ bạo phát, thì xung quanh cô gái tóc xanh kia, Mana tự nhiên trôi chảy một cách êm đềm. Chúng uốn lượn tuân theo những quỹ đạo hình học hoàn hảo đến mức khó tin, bện lại thành một lớp khiên chắn tinh tế, vô hình nhưng đặc quánh.
Ngón tay Hidenori gõ nhịp nhịp lên mặt bàn gỗ mục. Trong đầu vị nguyên Giám đốc Quản trị Rủi ro, hàng loạt phương án đang được lật mở với tốc độ chóng mặt.
Chủng tộc: Migurd? Không, bọn họ nổi tiếng với lối sống khép kín và không bao giờ rời khỏi làng. Nhưng điều đó chẳng quan trọng bằng việc cô ta biết sử dụng Nhân Thần Ngữ. Một mảnh ghép hoàn chỉnh của nền văn minh loài người rơi tọt vào giữa cái địa ngục này. Đây chính là một mỏ tài nguyên sống về kiến thức ma pháp, từ vựng, và thông tin địa lý.
Hidenori từ từ đứng dậy khỏi góc khuất. Bóng tối từ chiếc mũ trùm xám che lấp con mắt trái đang phát sáng màu tím dị hợm, chỉ để lộ ra một con mắt phải tĩnh lặng và sâu hoắm. Không một tiếng động, anh trượt con dao găm gỉ sét vào sâu trong ống tay áo, điều chỉnh lại nhịp thở cho tiệm cận với mức vô hình.
Không phải để ám sát. Mà là để tiếp cận.
Trong cuốn từ điển sinh tồn của Hidenori tại Lục địa Ma Quỷ, sự xuất hiện của nữ pháp sư Roxy Migurdia hoàn toàn không mang màu sắc lãng mạn hay định mệnh. Đó đơn thuần là một mỏ vàng dữ liệu khổng lồ cần được khai thác triệt để. Và ngay lúc này, anh đang chuẩn bị những bước cuối cùng để đưa ra một bản "hợp đồng" hoàn hảo.
Bên ngoài tửu quán "Gấu Sừng Đen", bầu trời Rikarisu vần vũ những đám mây tím bầm, nặng trĩu. Ở một góc hẻm tối tăm, nồng nặc mùi nước tiểu và xác thối, một cậu bé gầy gò mặc áo choàng xám đang tự tay thực hiện một chuỗi thao tác kỳ dị.
Hidenori nới lỏng cơ bắp, từ từ ép luồng Đấu Khí vô hình đang lưu thông trong màng xương phân tán ra ngoài. Làn da vốn đang căng cứng nhờ cường hóa lập tức xẹp xuống, lộ ra vẻ nhợt nhạt, ốm yếu đặc trưng của một đứa trẻ suy dinh dưỡng dài ngày. Cậu bốc một nắm bùn đất ướt nhão trét lên mặt, lên quần áo, cẩn thận giấu kín con mắt trái màu tím dưới lớp tóc mái bù xù và chiếc mũ trùm rách nát.
Để đàm phán thành công, đôi khi bạn phải đóng vai kẻ nằm trên thớt.
Nếu tiếp cận tổ đội của một ma pháp sư bằng bộ dạng sát thủ vô hồn — kẻ vừa c-ắt cổ ba gã ma tộc cách đây vài giờ — hệ thống phòng ngự của họ sẽ lập tức được kích hoạt. Trái lại, một đứa trẻ bảy tuổi loài người, tàn tạ, bơ vơ và yếu ớt, sẽ là chiếc chìa khóa vạn năng mở toang khối "tài sản" vô hình mang tên Lòng Trắc Ẩn.
Vị Giám đốc Quản trị hít một hơi thật sâu. Nhịp tim, nhịp thở, tuyến lệ, mọi phản ứng sinh lý đều được não bộ ép buộc lập trình lại trong một phần mười giây để phục vụ cho vở kịch sinh tồn.
Cánh cửa tửu quán bật mở. Roxy Migurdia bước ra, theo sau là hai thành viên trong tổ đội tạm thời của cô: một gã chiến binh tộc lợn lòi bặm trợn và một nữ cung thủ bán nhân với vẻ mặt bất cần. Trông Roxy lộ rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến đi săn, bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy cây trượng ma pháp.
Đúng lúc tổ đội đi ngang qua miệng hẻm, một thân ảnh nhỏ bé lảo đảo bước ra. Đứa trẻ đi được hai bước thì vấp ngã, đổ gục xuống vũng bùn lầy lội ngay sát mũi giày của Roxy.
Cậu bé cuộn tròn người lại như một con nhộng bị thương, đôi vai gầy guộc run rẩy bần bật. Từ dưới lớp mũ trùm, một giọng nói yếu ớt, nghẹn ngào cất lên bằng ngôn ngữ nguyên bản của loài người:
"Cứu... Làm ơn... Đừng ăn thịt cháu..."
Bước chân của Roxy khựng lại tắp lự. Đôi mắt xanh lam của cô mở to, chấn động. Ở cái nơi tận cùng của thế giới này, nơi chỉ ngập ngụa mùi máu tanh và những tiếng gầm gừ man rợ của ma tộc, âm thanh của Nhân Thần Ngữ lọt vào tai cô giống như một giọt nước trong vắt vô tình rớt xuống vũng bùn đặc quánh.
"Em... Em là con người?" Roxy vội vã cúi gập người xuống, quên cả việc vạt áo choàng của mình đang dính bùn. Cô đưa tay đỡ lấy bả vai gầy trơ xương của đứa trẻ, vô thức chuyển sang dùng Nhân Thần Ngữ. "Sao một đứa trẻ loài người lại ở Lục địa Ma Quỷ này?"
Đứa trẻ ngẩng khuôn mặt lấm lem bùn đất lên. Những giọt nước mắt sinh lý đã được ép chảy ra từ khóe mắt phải, hòa lẫn với bụi bẩn tạo thành những vệt dài trên gò má. Ánh mắt nó ngập tràn sự hoảng loạn và tuyệt vọng — một nét diễn hoàn hảo.
"Ánh sáng... Cháu chỉ nhớ một luồng ánh sáng chói lòa ở Fittoa..." Đứa trẻ lắp bắp, giọng vỡ vụn. "Mẹ cháu... Mẹ cháu biến mất rồi. Cháu sợ lắm... Ngày nào bọn quái vật cũng đuổi theo cháu..."
Fittoa.
Từ khóa cốt lõi đã được tung ra. Trong những ngày qua, Hidenori đã thu thập đủ lượng thông tin tình báo về một hiện tượng dị thường mang tên "Thảm họa dịch chuyển" tại Vương quốc Asura. Lời nói dối hoàn hảo nhất luôn là lời nói dối được xây dựng trên 90% sự thật.
Quả nhiên, khi nghe đến cái tên Fittoa, đồng tử Roxy xao động dữ dội. Lòng thương cảm của một cựu gia sư từng có khoảng thời gian dài gắn bó với lãnh thổ loài người đã hoàn toàn bị đánh gục.
Nhưng Hidenori biết, lòng thương hại là một nguồn tài nguyên hữu hạn và rất dễ bốc hơi. Để duy trì mối quan hệ ký sinh này lâu dài, cậu cần tạo ra "giá trị trao đổi". Một kẻ ăn bám vô dụng sẽ sớm bị chính đồng đội của cô ta vứt bỏ khi tổ đội rơi vào hiểm cảnh.
Đứa trẻ níu chặt lấy vạt áo choàng của Roxy, cắn chặt môi dưới đến mức rỉ máu. Giọng nó run rẩy nhưng lại pha lẫn một sự kiên quyết đáng kinh ngạc:
"Cô ơi... Xin cô đừng bỏ cháu lại. Cháu không muốn chết đâu. Cháu... cháu ăn rất ít! Cháu có thể xách đồ cho cô, cháu có thể nấu ăn, nhặt củi, làm mồi nhử quái vật... làm bất cứ việc gì! Xin cô... chỉ cần cho cháu đi theo và dạy cháu cách đọc chữ... dạy cháu một chút phép thuật để cháu tự bảo vệ mình thôi. Cháu cầu xin cô!"
Phía sau, hai người đồng đội của Roxy chậc lưỡi khó chịu. Bọn họ đảo mắt, rõ ràng không hề muốn gánh thêm một cục tạ phế vật trong những chuyến đi săn sinh tử. Nhưng Roxy lại im lặng. Bàn tay nhỏ bé của cô vươn ra, vuốt nhẹ lên mái tóc xơ xác của đứa trẻ. Sự kiên cường ngập tràn trong ánh mắt của cậu bé đã chạm đến phần mềm yếu nhất trong trái tim cô ma pháp sư trẻ tuổi.
Cô khẽ thở dài, quay sang nhìn hai người đồng đội gật đầu ra hiệu sự đã rồi, sau đó cúi xuống nhìn đứa trẻ với ánh mắt dịu dàng:
"Được rồi. Đừng khóc nữa. Đi theo ta, ta sẽ bảo vệ em. Nhưng ta rất nghiêm khắc đấy nhé, em sẽ phải phụ giúp tổ đội, đổi lại ta sẽ dạy em Nhân ngữ cơ bản cùng ma pháp sơ cấp. Tên em là gì, cậu bé?"
Đứa trẻ cúi gằm mặt, giấu đi đôi mắt dưới lớp mũ trùm lụp xụp, đáp lại bằng một giọng ngoan ngoãn:
"Renn... Cháu là Renn ạ."
Roxy mỉm cười nhẹ nhõm. Cô đứng dậy, quay lưng bước đi và vẫy tay ra hiệu cho "Renn" đi theo về phía nhà trọ. Hai người đồng đội bực dọc đi lên trước mở đường.
Khoảnh khắc bóng lưng của Roxy và tổ đội vừa quay đi, không gian xung quanh đứa trẻ bảy tuổi như đột ngột hạ xuống vài độ.
Bờ vai đang run rẩy vì sợ hãi của Renn lập tức dừng hẳn. Bằng một động tác dứt khoát, ống tay áo rách nát đưa lên lau sạch bong những giọt nước mắt sinh lý trên gò má trong một phần tư giây. Dưới vành mũ trùm, con mắt phải màu xám tro lấy lại vẻ lạnh lẽo, vô cơ vốn có, trong khi con mắt trái khẽ bừng lên một luồng sáng tím mờ ảo đầy ma mị.
Một nụ cười nửa miệng tàn nhẫn, mang đậm nét tính toán của một con ác quỷ chậm rãi vẽ lên trên môi cậu bé. Luồng Đấu Khí vô hình một lần nữa được nén chặt vào màng xương.
"Ký kết hợp đồng thành công," Hidenori thầm đánh giá trong đầu. "Chi phí bỏ ra: Vài giọt nước mắt và một chút lòng tự tôn. Lợi nhuận thu về: Một lớp khiên thịt cấp cao, nguồn cung cấp lương thực ổn định, và một bộ từ điển sống về ma pháp lẫn ngôn ngữ. Cô là một người tốt, Roxy. Và trong cái thế giới này... người tốt chính là nguồn tài nguyên dễ khai thác nhất. Hãy làm việc chăm chỉ vì tôi nhé."
Kéo lại tấm áo choàng, vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro lặng lẽ cất bước, giẫm lên cái bóng của Roxy. Vở kịch của kẻ mồ côi tội nghiệp đã khép lại màn chào sân không thể hoàn hảo hơn, nhường chỗ cho một kế hoạch thao túng dài hạn nhằm vắt kiệt mọi kiến thức của cô ma pháp sư ngây thơ.
Bởi lẽ, đỉnh cao của sự ký sinh không phải là hút máu bằng bạo lực. Mà là khiến vật chủ tự nguyện dâng hiến mọi thứ cho kẻ săn mồi, trong khi bản thân vẫn luôn đinh ninh rằng mình đang ban phát ơn huệ.