Cơn mưa rào của Lục địa Ma Quỷ trút xuống xối xả, gõ những nhịp đứt quãng, lạnh lẽo lên mái hiên tôn rách nát. Trong con hẻm nhỏ hẹp ngập ngụa rác thải và bùn nhão, không khí dường như đặc quánh lại bởi luồng sát khí rợn người.
Bất cứ ai lay lắt sống qua ngày ở khu ổ chuột Rikarisu này đều hiểu một quy luật bất thành văn: khi "Kẻ nhặt rác câm" rút dao, một bản án tử đã được ký duyệt.
Lúc này đây, lưỡi dao găm xỉn màu, sứt mẻ đang tì sát vào yết hầu mỏng manh của một bé gái loli. Ánh sáng tím ma mị từ đôi mắt con bé hắt lên khuôn mặt gầy gò, lạnh lẽo và hoàn toàn vô hồn của cậu bé mới lên bảy. Khoảng cách giữa phần gỉ sét của lưỡi dao và động mạch cảnh của con bé chưa tới một milimét. Chỉ cần một cái miết tay dứt khoát, dòng máu nóng sẽ phun trào, dọn sạch biến số nguy hiểm này khỏi bàn cờ sinh tồn.
Nhưng bên dưới vẻ ngoài bất động ấy, tâm trí của vị nguyên Giám đốc Quản trị Rủi ro đang chạy một vòng lặp logic với tốc độ ánh sáng. Đôi mắt xám tro của Hidenori khóa chặt vào con ngươi màu tím của đối phương, não bộ liên tục bóc tách vấn đề.
Đánh giá rủi ro: Kẻ này nhìn thấu cấu trúc Đấu Khí ép ngược của mình. Nếu thông tin này bị rò rỉ cho những tay săn tiền thưởng hoặc bọn pháp sư cấp cao, tỷ lệ mình bị lôi lên bàn mổ làm vật thí nghiệm sinh học lên tới 98%.
Tuy nhiên...
Hidenori thầm áp dụng công thức Giá trị Kỳ vọng vào tình huống thực tế:
Nếu hạ thủ ngay lúc này, Giá trị (V) thu về bằng 0, thậm chí mang giá trị âm vì phát sinh rắc rối trong khâu xử lý xác chết. Nhưng nếu nó thực sự có khả năng nhìn thấu dòng chảy Mana, lượng kiến thức tích lũy trong cái đầu kia là một kho tàng vô giá. Giết nó bây giờ là một khoản đầu tư thất bại thảm hại!
Ngay khoảnh khắc Hidenori định nới lỏng tay dao để chuyển sang phương án tra khảo, một âm thanh kỳ dị vang lên, chọc thủng bầu không khí chết chóc của con hẻm.
Rột... Ột ột ột...
Tiếng sôi bụng kéo dài, réo rắt và thảm thương phát ra thẳng từ dạ dày của con bé.
Kishirika Kishirisu—kẻ mang danh xưng Đại Đế Ma Giới lừng lẫy một thời—chớp chớp đôi mắt. Khuôn mặt lấm lem bùn đất bỗng chốc đỏ lựng lên vì xấu hổ. Hai tay nó luống cuống ôm lấy cái bụng xẹp lép đang biểu tình dữ dội, nước dãi tứa ra nơi khóe miệng. Sự uy nghiêm bức người của một bậc đế vương trong câu từ vừa nãy bốc hơi sạch sẽ, để lại bộ dạng thảm hại của một con ranh con chết đói ba ngày.
Nó lùi lại một bước, nuốt nước bọt cái ực, cố vớt vát chút thể diện bằng chất giọng hống hách bằng Ma Thần Ngữ: "Khụ! Cơ thể vĩ đại của Đại Đế ta... đang cần nạp năng lượng. Ngươi... thằng nhóc kia! Ngươi có giấu đồ ăn trong áo đúng không? Ta ngửi thấy mùi thịt Sói Đá sấy khô! Mau mau dâng lên đây, ta sẽ ban cho ngươi ân huệ!"
Hidenori từ từ hạ dao xuống. Đáy mắt anh không hề dao động, cũng chẳng tồn tại lấy nửa tia thương hại trước sự thảm hại của con bé. Ở cái thế giới tàn khốc đẫm máu này, lòng thương xót là thứ xa xỉ phẩm dẫn người ta thẳng đến nấm mồ. Lặng lẽ thò tay vào lớp áo choàng xám ướt sũng, anh lôi ra một cuộn lá cây bám đầy bùn, thận trọng đặt xuống đất
Lớp lá mở ra, để lộ tảng thịt Sói Đá sấy khô to bằng hai bàn tay người lớn. Đó là thành quả của ba ngày đổ mồ hôi, tính toán cẩn thận từng góc độ để thiết lập bẫy trọng lực bằng đá tảng và dây leo nhằm nghiền nát một con quái vật cấp thấp. Lượng protein đặc này đủ để duy trì cỗ máy sinh học bảy tuổi của anh hoạt động suốt một tuần lễ.
Hai mắt Kishirika sáng rực lên như đèn pha. Quên sạch liêm sỉ, nó chồm người tới định vồ lấy tảng thịt.
Phập!
Lưỡi dao của Hidenori vung lên nhanh như chớp, cắm ngập vào nền đất ẩm ướt đá ngay sát những ngón tay cáu bẩn của con bé, chặn đứng hành vi ăn cướp.
Anh nhìn thẳng vào mắt Kishirika, gằn từng chữ một bằng thứ Ma Thần Ngữ bập bõm, thô cứng nhưng rõ ràng từng âm tiết: "Không. Bố. Thí. Đây... là... giao... dịch."
Kishirika khựng lại, ngơ ngác nhìn thằng nhãi còi xương trước mặt: "Giao dịch? Ngươi đùa ta chắc? Ta là Kishirika Kishirisu! Mọi sinh vật ở lục địa này đều phải quỳ lạy cúng nạp cho ta. Ngươi đòi giao dịch với một vị thần sao?"
Hidenori giữ nguyên vẻ mặt tảng băng, phớt lờ mọi chức danh sáo rỗng. Anh chỉ tay vào miếng thịt, rồi lại chỉ thẳng vào mắt con bé: "Thịt. Đổi lấy... đôi mắt. Đổi lấy... khả năng... nhìn Mana. Không đồng ý... nhịn đói."
Kishirika sững sờ. Xuyên suốt hàng ngàn năm tồn tại đằng đẵng, ả đã gặp đủ loại sinh vật: Những dũng sĩ gào thét đòi lấy mạng ả, những pháp sư dùng cả sinh mệnh để phong ấn ả, và hàng triệu kẻ hèn mọn phủ phục cầu xin ả ban tước sức mạnh. Nhưng một thằng nhãi ranh con người, dám đứng thẳng lưng, dùng nửa tảng thịt thú rừng gớm ghiếc để "thiết lập hợp đồng đánh đổi" sòng phẳng với ả? Thật nực cười, điên rồ, nhưng cũng đầy tính giải trí.
Nhìn sâu vào đôi mắt xám tro tĩnh lặng ấy—nơi không chứa đựng dục vọng quyền lực, không có sự sùng bái ngu muội, chỉ có sự tính toán lạnh lẽo đến rợn gáy—Kishirika bất chợt ngửa cổ lên trời phá lên cười.
"Fuhahaha! Thú vị! Một bản hợp đồng bằng thịt Sói Đá sao? Sự kiêu ngạo của ngươi xứng đáng được nhận thưởng, thằng nhãi ranh! Được thôi, một giao dịch sòng phẳng. Thịt của ngươi, đổi lấy Ma Nhãn của ta!"
Không một lời báo trước, Kishirika đưa bàn tay bẩn thỉu của mình lên. Hai ngón tay cắm phập thẳng vào hốc mắt phải của chính nó. Máu tươi bật túa ra hòa cùng nước mưa. Nó thản nhiên móc nhãn cầu của mình ra khỏi hốc mắt với một nụ cười điên dại, tận hưởng sự tàn bạo của chính mình.
Cảnh tượng kinh dị vỡ nát ấy không làm Hidenori lùi bước dù chỉ nửa centimet. Anh đứng im như một bức tượng điêu khắc. Bàn tay nhuốm máu của Kishirika vươn tới, túm chặt lấy mái tóc ướt sũng của anh, giật ngửa đầu anh ra sau.
Nó nhe răng cười, giọng nói ma mị vang dội thẳng vào màng não Hidenori: "Cái giá của sức mạnh không rẻ đâu, thằng nhóc. Đừng có khóc thét lên đấy. Chào mừng đến với Ma Nhãn Thấu Thị!"
Phập!
Ngón tay con quái vật đội lốt trẻ con cắm thẳng vào hốc mắt trái của Hidenori. Con mắt nguyên thủy của con người lập tức bị nghiền nát, nhường chỗ cho nhãn cầu tỏa ánh sáng tím rực rỡ của ma tộc.
Một cơn đau khủng khiếp vượt xa mọi giới hạn chịu đựng sinh học bùng nổ. Cảm giác như có hàng ngàn mũi khoan điện khoét sâu vào vỏ não, cắm phập vào từng rễ dây thần kinh thị giác rồi khuấy đảo. Cơ thể bảy tuổi gầy gò của Hidenori giật đùng đùng. Máu tươi trào ra từ mắt trái, chảy dọc xuống gò má, mang theo sức nóng bỏng rát.
Nhưng Hidenori không hét. Răng anh nghiến chặt đến mức cắn nát cả môi dưới, vị máu tanh tưởi hòa lẫn với nước mưa tràn vào khoang miệng. Bằng một ý chí vặn vẹo, trong tiềm thức, anh ép mình coi cơn đau xé thịt này chỉ là quá trình "cài đặt phần mềm mới vào phần cứng lỗi thời".
Hệ thống đang tích hợp...
Xung thần kinh đang đồng bộ...
Khởi động lại...
Hidenori thở dốc, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Anh từ từ mở con mắt trái vừa được cấy ghép. Giọng nói cất lên thì thào, khàn đặc: "Phân tích... giao diện mới..."
Thế giới hiện ra trước mắt Hidenori bị xé làm hai nửa thực tại. Nếu mắt phải vẫn chỉ thu vào hình ảnh con hẻm tối tăm, lầy lội, thì con mắt trái màu tím lại phơi bày một lớp lang hoàn toàn khác. Không gian chằng chịt những hạt ánh sáng đa sắc của Mana tự nhiên.
Anh nhìn xuống hai bàn tay mình. Luồng Đấu Khí vô hình mà anh luôn phải gồng mình ép ngược vào trong giờ đây hiển thị rõ ràng như một mạng lưới dây cáp điện màu đỏ thẫm, cuộn siết lấy màng xương và từng thớ cơ.
Ngẩng đầu lên, đập vào mắt anh là Kishirika đang ngồm ngoàm xé xác tảng thịt Sói Đá. Qua lăng kính của nhãn cầu mới, cấu trúc cơ bắp, nhịp đập trái tim, và đặc biệt là những "vùng tối"—điểm mù không có Mana bảo vệ trên cơ thể con bé—đều hiện lên rõ nét dưới dạng một sơ đồ nhiệt hoàn chỉnh.
Khóe môi Hidenori khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười tàn nhẫn và lạnh băng.
Tuyệt vời. Đây không chỉ là khả năng nhìn thấu thông thường... Đây là một hệ thống radar quét lỗ hổng bảo mật của mục tiêu. Mọi chuyển động vật lý, mọi dòng chảy năng lượng đều bị số hóa. Hợp đồng này... mang lại tỷ suất lợi nhuận khổng lồ.
Kishirika nhai ngấu nghiến xong miếng thịt, liếm môi cái sột rồi nhe răng định nói gì đó. Nhưng chưa kịp để ả buông lời ngạo mạn, Hidenori đã quay lưng bước thẳng vào bóng tối của cơn mưa mù mịt, bỏ mặc Ma Đế bơ vơ giữa con hẻm. Giao dịch đã xong. Những lời chào hỏi rườm rà là sự lãng phí thời gian vô nghĩa.
Tửu quán "Gấu Sừng Đen" luôn là điểm tập kết lý tưởng của những thứ cặn bã dưới đáy xã hội Rikarisu. Không khí bên trong đặc quánh khói thuốc lốm đốm phát sáng, nồng nặc mùi bia bọt chua loét, quyện cùng mùi mồ hôi chua nồng và mùi rỉ sét của máu tươi. Tiếng chửi thề, tiếng cụng ly, tiếng cười man rợ bằng thứ Ma Thần Ngữ thô thiển dội vào tai đinh tai nhức óc.
Cánh cửa gỗ mục nát cọt kẹt mở ra. Sự xuất hiện của một thằng nhóc loài người gầy gò, khoác tấm áo choàng xám ướt sũng với mái tóc che rũ rượi nửa khuôn mặt bên trái chẳng mảy may thu hút sự chú ý của bầy ác thú bên trong. Hidenori lẳng lặng chọn một chiếc bàn khuất lấp trong góc tối nhất của quán, ném xuống quầy một đồng sắt lẻ để đổi lấy cốc nước lã, rồi ngồi thu lu, bất động như một bức tượng điêu khắc lỗi.
Anh không đến đây để trú mưa. Đây là môi trường hoàn hảo để "chạy thử nghiệm" và tối ưu hóa lượng dữ liệu khổng lồ từ Ma Nhãn Thấu Thị.
Dưới lớp mũ trùm, Hidenori nhắm tịt mắt phải lại, dồn toàn bộ sự tập trung vào con mắt trái đang rực lên tia sáng tím ma quái.
Bắt đầu lọc dữ liệu rác. Bỏ qua các hạt Mana môi trường. Khóa mục tiêu vào cấu trúc sinh học của những sinh vật trong phòng.
Thuật toán dự đoán hành vi siêu việt trong não bộ anh bắt đầu vận hành đồng bộ với Ma Nhãn.
Mục tiêu 1: Một gã ma tộc da xanh khổng lồ đang nốc bia ừng ực. Hidenori nhìn thấu dòng chảy Mana của gã đang dồn ứ cục bộ ở cánh tay phải cầm ly, trong khi toàn bộ mạng sườn trái là một khoảng trống rỗng bóp nghẹt. Điểm mù chí mạng. Một nhát dao dài 10cm đâm xéo góc 30 độ dưới sườn trái sẽ cắt đứt mạng sống của hắn.
Mục tiêu 2: Hai tên lính đánh thuê người thú đang nhe nanh gầm gừ cãi vã. Trước khi một tên kịp đưa tay rút kiếm, Ma Nhãn đã bắt trọn sự co thắt bất thường của các bó cơ ở bắp chân và sự dịch chuyển trọng tâm vi tế. Dự đoán: Cú đâm thẳng vào bụng đối phương sẽ diễn ra trong 0.8 giây tới.
Chuẩn xác như một chiếc đồng hồ đếm ngược. Đúng 0.8 giây sau, gã người thú vung kiếm đâm thẳng tắp. Tên còn lại lùi nhanh về phía sau, và một cuộc ẩu đả đẫm máu nổ ra hất văng bàn ghế. Hidenori ngồi đó, không hề chớp mắt. Bộ não anh hoạt động hết công suất, thu thập mọi dữ liệu về tốc độ, lực đạo, quỹ đạo tấn công của các chủng tộc, phân loại và nén chặt chúng vào "ổ cứng" tâm trí.
Ma Nhãn Thấu Thị không ban cho anh cơ bắp hay sức mạnh vật lý. Nó ban cho anh Thông tin. Và với một kẻ mang tư duy thực dụng đến tàn nhẫn như Hidenori, Thông tin chính là loại vũ khí hủy diệt hàng loạt nguy hiểm nhất.
Bỗng nhiên, một biến số dị thường xuất hiện, cắt ngang dòng chảy dữ liệu.
Khung cảnh bạo lực hỗn loạn của tửu quán tức thì bị giáng cấp thành một tấm phông nền mờ nhạt. Trong suốt một tháng ròng rã, màng nhĩ của Hidenori chỉ bị tra tấn bởi những âm điệu the thé, ồm ồm, gầm gừ vô nghĩa của Ma Thần Ngữ. Anh đã phải tự bẻ gãy tư duy của mình, học cách nghĩ theo kiểu bạo lực nguyên thủy để sinh tồn. Sự khát khao được nghe một dải âm thanh có cấu trúc, có ngữ pháp, có tính logic của nền văn minh ngỡ như đã chết vùi dưới tầng sâu nhất của lý trí.
Thế nhưng, chẻ dọc mớ âm thanh tục tĩu của bầy quái vật, một dải âm tần hoàn toàn khác biệt lọt vào tai anh. Nó trong vắt, rõ ràng, và mang một cấu trúc ngữ pháp không thể nhầm lẫn.
"Làm ơn, gọi giúp em một đĩa thịt hầm khoai tây. Bảo họ đừng bỏ thêm bột gia vị lửa nhé."
Đó tuyệt đối không phải Ma Thần Ngữ.
Đó là Nhân Thần Ngữ. Thứ ngôn ngữ mà phần cứng nguyên bản của cơ thể này được lập trình để xử lý. Thứ ngôn ngữ của lục địa con người trù phú xa xôi.