Rầm! Cánh cửa gỗ đáng thương bật tung khỏi bản lề. Paul lao vào phòng như một con thú hoang say máu, không nói không rằng tóm chặt lấy cổ áo Renn và nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất. Cuốn sổ báo cáo tài chính tuột khỏi tay Renn, rơi cái "bạch" xuống sàn nhà lạnh lẽo.
"Tại sao mày đụng vào con tao?!" Mắt Paul vằn lên những tia máu đỏ lừ, giọng gã nghẹn lại vì phẫn nộ.
Bị siết nghẹt thở, hai chân lơ lửng giữa không trung, nhưng trong đôi mắt của Renn tuyệt nhiên không gợn lấy một tia hoảng loạn. Cậu cúi xuống nhìn thẳng vào hố sâu thịnh nộ của gã kiếm sĩ, cất giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng chữ:
"Ngài có thể bóp nát cổ tôi ngay bây giờ, Paul. Mất khoảng ba giây. Nhưng ở giây thứ tư, toàn bộ chuỗi cung ứng lương thực cho Đoàn Tìm Kiếm Fittoa sẽ đóng băng. Tám trăm con người ngoài kia, những kẻ đang lật từng tảng đá để tìm kiếm gia đình ngài... sẽ chết đói vào tuần tới."
Bàn tay đang siết chặt của Paul bỗng cứng đờ. Luồng sát khí ngùn ngụt vừa bùng lên đã ngay lập tức bị thực tại tàn khốc bóp nghẹt.
"Đúng rồi đấy," Renn lạnh nhạt nói tiếp, mặc cho khóe môi đã rỉ máu vì sức ép nơi cổ họng. "Tôi đánh con trai ngài vì cậu ta hành xử như một kẻ ảo tưởng và mang lại rủi ro cho kế hoạch của tôi tại thành phố này. Ở đây, tôi không quan tâm đến tình cha con của ngài. Tôi chỉ quan tâm đến hiệu quả. Nếu ngài muốn làm một người cha vĩ đại bảo vệ con, cứ việc vung kiếm. Nếu ngài muốn cứu mạng những người đang trông cậy vào ngài, thì bỏ tay ra và cư xử cho đúng mực."
Gân xanh nổi hằn trên trán Paul. Gã cắn chặt răng đến bật máu, nhưng bàn tay đang s-iết cổ áo Renn đành từ từ buông thõng. Renn rơi phịch xuống ghế, điềm nhiên đưa tay chỉnh lại nếp áo, vĩnh viễn vạch ra một ranh giới quyền lực tuyệt đối giữa chủ nợ và kẻ làm thuê.
Ánh sáng xám xịt của buổi bình minh khó nhọc lách qua khe cửa sổ gỗ mục nát, hắt vào căn phòng trọ rẻ tiền. Cơn mưa xối xả đêm qua đã tạnh, chỉ còn lại tiếng nước tí tách nhỏ giọt từ mái hiên.
Rudeus Greyrat choàng tỉnh giấc. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, nhịp tim đập thình thịch đập liên hồi trong lồng ngực. Không có nụ cười ngây ngô chào buổi sáng. Không có cái vươn tay sàm sỡ Eris như thói quen biến thái thường nhật. Phản xạ đầu tiên của gã đàn ông ba mươi tư tuổi trong hình hài đứa trẻ mười hai là co rúm người lại. Đôi mắt cậu hoảng loạn lia nhanh khắp phòng, dò xét từng góc khuất, từng nếp gấp của tấm rèm rách.
Ngón tay Rudeus khẽ giật. Một luồng ma lực im lặng tỏa ra, quét qua không gian xung quanh. Cậu đang cuồng loạn tìm kiếm một bóng dáng nhỏ bé mặc áo choàng xám, tìm kiếm con mắt xám tro lạnh lẽo có thể xuất hiện bất cứ lúc nào để xé toạc sinh mạng mình. Sự ám ảnh đã cắm rễ sâu vào tiềm thức.
"Không cần phải tốn ma lực đâu, Rudeus. Hắn không có ở đây."
Giọng nói trầm tĩnh phá vỡ sự tĩnh lặng. Rudeus giật thót mình quay lại. Ở góc phòng gần cửa ra vào, Ruijerd vẫn ngồi xếp bằng, giữ nguyên tư thế từ đêm qua. Chiến binh Superd đã thức trắng đêm, con mắt thứ ba liên tục quét sát khí trong bán kính vài dặm, nhưng mọi thứ hoàn toàn tĩnh lặng. Kẻ địch bốc hơi như chưa từng tồn tại.
Hắn không tới.
Sự thật ấy ập vào tâm trí Rudeus như một gáo nước lạnh. Tại sao? Không phải vì hắn sợ Ruijerd, bởi ngày hôm qua hắn đã chứng minh bản thân dư sức vô hiệu hóa Superd bằng luật lệ và con tin. Lý do duy nhất là... hắn không bận tâm. Trong mắt kẻ đó, Rudeus thậm chí không đáng để tiêu tốn thêm một giây đồng hồ.
Cậu đã bị vứt bỏ, như một túi rác vô hại không mang lại chút giá trị nào. Sự ngó lơ tàn nhẫn này còn đau đớn hơn hàng trăm cú đấm thể xác. Nó triệt để nghiền nát chút "ảo tưởng nhân vật chính" cuối cùng còn sót lại trong tâm trí gã dị giới. Ở thế giới này, cậu không phải trung tâm vũ trụ. Cậu chỉ là một hạt cát yếu ớt có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào bởi những kẻ thực sự nắm giữ quyền lực.
Vút... vút...
Âm thanh xé gió vang lên đều đặn từ khoảng sân sau ngập ngụa bùn đất của nhà trọ, chẻ đôi bầu không khí ẩm ướt buổi sớm.
Eris đang ở đó. Cô khoác trên mình bộ đồ tập luyện đơn giản, hai tay nắm chặt thanh kiếm gỗ nặng trịch, liên tục thực hiện các động tác vung kiếm cơ bản của Kiếm Thần Phái. Không ồn ào. Không gào thét phô trương. Từng nhát chém giáng xuống đều mang theo sự tập trung cao độ, chuẩn xác đến từng milimet. Những vết bầm tím trên cánh tay và khuôn mặt cô vẫn còn sưng tấy, nhưng đôi mắt đỏ rực lại toát ra luồng sinh khí đáng sợ—sự tĩnh lặng của một ngọn núi lửa trước thời khắc phun trào.
Rudeus khẽ bước ra hiên nhà, kéo cao vạt áo choàng che giấu sự run rẩy. Cậu ngỡ ngàng nhìn Eris. Nếu là trước đây, sau khi chịu nỗi nhục nhã như đêm qua, Eris chắc chắn sẽ đập phá đồ đạc, khóc lóc ầm ĩ hoặc trút giận lên đầu cậu bằng những cú đấm nảy lửa. Nhưng hôm nay, cô im lặng.
"Eris... Cậu... cậu có sao không? Vết thương của cậu..." Rudeus rụt rè lên tiếng, giọng ngập ngừng.
Động tác vung kiếm dừng lại giữa không trung. Eris từ từ quay đầu. Ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt dán đầy băng gạc của cậu. Không có sự khinh miệt, không có tiếng chửi mắng quen thuộc. Thay vào đó là một ánh nhìn phức tạp, pha lẫn sự xót xa và một quyết tâm sắt đá đến rợn người.
"Rudeus." Giọng cô không lớn, nhưng gằn từng chữ, trầm và đặc. "Tớ sẽ mạnh hơn. Bằng bất cứ giá nào."
Eris xoay người, tiếp tục giáng một nhát chém xé gió xuống không trung. "Lần tới gặp lại kẻ đó... tớ sẽ không bao giờ để hắn đạp lên mặt tớ... và cậu nữa. Tớ hứa đấy."
Hạt giống của sự kiên cường đã nảy mầm trong trái tim Cuồng Khuyển. Ngay tại khoảnh khắc này, tiểu thư Eris Boreas Greyrat bốc đồng đã chết, nhường chỗ cho một ý chí khao khát sức mạnh cực đoan.
Một tuần sau. Bãi đỗ xe ngựa phía Bắc cổng thành Millishion rực rỡ dưới ánh nắng ban mai.
Nhóm Dead End đã thu xếp xong hành trang, chuẩn bị lên đường tới Cảng Tây. Paul Greyrat đứng cạnh cỗ xe, tiều tụy đi nhiều sau những biến cố, nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự điềm tĩnh. Nép sau chân anh là Norn, bàn tay nhỏ bé vò chặt lấy vạt áo choàng của cha. Cô bé thỉnh thoảng lại lén nhìn Eris đầy sợ hãi, rồi quay ngoắt mặt đi, lạnh nhạt khi thấy Rudeus tiến lại gần.
Paul lấy từ trong ngực áo ra một túi da nặng trĩu cùng một cuộn giấy đóng dấu sáp đỏ, đưa cho con trai.
"Cầm lấy cái này, Rudy. Trong này là tiền vàng Asura và thẻ thông hành đặc biệt của Đoàn Tìm Kiếm. Nó sẽ giúp con đi qua các trạm kiểm soát của Thánh quốc dễ dàng hơn. Cứ mua vé hạng tốt nhất sang Lục địa Trung Tâm."
"Con cảm ơn cha," Rudeus nhận lấy chiếc túi, cúi đầu thật sâu. "Cha... giữ gìn sức khỏe nhé. Con hứa sẽ tìm được mẹ và Aisha."
Paul mỉm cười xoa đầu con. Rồi đột nhiên, anh kéo bổng Rudeus vào lòng, ôm chặt lấy cậu. Bàn tay to lớn vỗ nhẹ lên lưng, nhưng miệng anh lại ghé sát tai cậu, hạ giọng thì thầm:
"Nghe kỹ lời bố dặn đây, Rudy. Đừng bao giờ... tuyệt đối đừng cố tìm hiểu hay nuôi ý định trả thù thằng nhóc tên Renn đó. Bố không biết bằng cách nào con lọt vào tầm ngắm của nó, nhưng hãy xóa sạch mọi ký ức và nhanh chóng rời khỏi lục địa này đi."
Paul buông Rudeus ra, nhìn thẳng vào mắt cậu, giọng dứt khoát. "Thế giới này rộng lớn lắm, Rudy. Và có những kẻ... sinh ra không phải để chúng ta đánh bại, mà là để chúng ta tránh xa."
Chiếc xe ngựa của nhóm Dead End lọc cọc lăn bánh, bỏ lại Thánh đô tráng lệ phía sau lưng. Qua ô cửa sổ, Rudeus lặng lẽ nhìn khung cảnh Millishion nhỏ dần. Ánh mắt ngây thơ, háo hức phiêu lưu ngày nào nay đã tắt lịm, nhường chỗ cho sự cẩn trọng và sắc bén của một kẻ vừa chạm mặt tử thần, mang trong mình khát khao duy nhất: Phải sống sót.
Cùng lúc đó, tại trung tâm Millishion.
Trong căn phòng làm việc sang trọng ngập tràn ánh nắng, Hidenori—nay là Giám đốc Tình báo Renn—đang nhâm nhi tách trà Darjeeling hảo hạng. Bàn tay nhỏ bé của cậu ung dung lật giở xấp báo cáo tài chính dày cộp.
Cốc... cốc.
Một gã đàn ông mặc đồ đen bước vào, quỳ một chân xuống thảm. "Thưa Giám đốc. Mục tiêu mang tên Rudeus Greyrat và tộc nhân Superd vừa chính thức rời khỏi cổng Bắc. Chúng ta có cần phái Hắc ưng bám theo không?"
Renn không thèm ngẩng đầu. Tiếng lật giấy sột soạt vẫn vang lên đều đặn. Cậu đặt tách trà xuống đĩa sứ, tạo nên một tiếng cạch gọn gàng.
"Rút toàn bộ lực lượng giám sát về," Giọng cậu phẳng lặng như mặt hồ mùa đông, rành rọt và vô cảm. "Bọn họ đã đi khỏi khu vực rủi ro. Lãng phí nhân lực vào những kẻ không mang lại giá trị sinh lời là một khoản đầu tư vô cùng tồi tệ."
Cậu rút cây bút lông ngỗng, ký xoẹt một chữ lên góc bản báo cáo. "Tôi cũng đang nhìn thấy một nơi thú vị đáng để đầu tư rồi."
Gã thuộc hạ cúi rạp người vâng lệnh rồi lui ra. Bỏ lại mình Renn trong căn phòng rộng lớn, tiếp tục guồng quay công việc, tự nhắc nhở bản thân tuyệt đối không được lơ là trước những mối nguy luôn rình rập.