Bóng tối sền sệt đổ ập xuống Thánh đô Millishion, kéo theo những cơn mưa nặng hạt không vơi dứt. Nước mưa xối xả đập vào mái hiên, vỡ tan tành như chính cõi lòng của người đàn ông đang ngồi trong góc khuất của quán rượu.
Tại một quán vắng khách nằm ngay gần trụ sở Đoàn Tìm Kiếm, Paul Greyrat ngồi bó gối, hai tay vò lấy mái tóc bù xù. Trên bàn không có lấy một giọt rượu, nhưng đôi mắt anh lại hằn lên những tia máu đỏ quạch. Chút tỉnh táo còn sót lại đang bị nghiền nát bởi áp lực và sự hối hận tột cùng. Cuộc cãi vã ban chiều, cái tát nảy lửa giáng xuống khuôn mặt đứa con trai bé bỏng... tất cả cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí anh như một cuộn phim ác mộng.
Cạch!
Cánh cửa quán rượu thô bạo bật mở. Gió thốc vào, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi bùn đất. Một gã người thú mang gương mặt khỉ cộc cằn bước tới. Gã chẳng nói chẳng rằng, nện thẳng một chai rượu rỗng xuống chiếc bàn trước mặt Paul. Tiếng thủy tinh va đập khô khốc vang lên. Đó là Geese — người chiến hữu cũ của anh thời còn ở tổ đội Hắc Lang.
Đôi mắt Geese trừng lên, gằn từng chữ với một tông giọng gay gắt mà Paul chưa từng nghe thấy ở gã: "Mày bị điên rồi à, Paul? Tao vừa nghe bọn lính gác kháo nhau mày đã tẩn thằng nhóc nhà mày một trận thừa sống thiếu chết ngay tại trụ sở. Mày nghĩ con mày vừa đi dạo chơi ở công viên chắc?"
Paul khó nhọc ngẩng mặt lên. Cổ họng anh khô khốc, giọng khàn đặc, vỡ vụn: "Nó... nó nhởn nhơ đi với gái, nó không thèm tìm kiếm Zenith và các em..."
Không để anh nói hết câu, Geese chồm tới, túm lấy cổ áo Paul kéo xếch lên.
"Mở to con mắt ra mà nhìn hiện thực đi, thằng ngu!" Geese gầm lên. "Đó là Ma Đại Lục đấy! Một vùng đất chó ăn đá gà ăn sỏi mà đến mạo hiểm giả cấp S cũng chật vật đi qua. Thằng nhóc nhà mày mới mười hai tuổi! Nó phải đèo bòng thêm một đứa con gái, lết qua bãi sa mạc khô cằn, vượt qua cả một vùng biển đầy quái vật để lê lết được về đến đây. Việc nó còn giữ được mạng sống, còn giữ cho tứ chi nguyên vẹn đứng trước mặt mày đã là một phép màu rồi!"
Geese hất mạnh Paul xuống ghế, lồng ngực phập phồng: "Mày không ôm nó, không khen ngợi nó một lời, mà mày lại đòi hỏi một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch phải làm thay việc của một thằng đàn ông như mày sao?!"
Từng lời của Geese như những chiếc búa tạ vô hình nện thẳng vào ngực Paul. Lớp vỏ bọc của một "người chỉ huy cứng nhắc và mẫn cán" mà anh cố công xây dựng suốt một năm qua rạn nứt rồi vỡ vụn. Đầu óc Paul ong lên. Hình ảnh dáng vẻ nhỏ bé của Rudeus hoảng loạn giơ tay lên đỡ đòn đánh của cha mình ban chiều hiện về rõ nét.
Mình đã làm cái quái gì thế này?
Anh đã trút toàn bộ sự bất lực, sự yếu đuối và căng thẳng của bản thân lên chính đứa con trai vừa bò về từ cõi chết. Bất chợt, một ký ức xẹt qua tâm trí Paul. Chiều nay, ngay khoảnh khắc Rudeus quay lưng rời đi, có một cái bóng đen đã lướt ngang qua cánh cửa phòng anh. Nó mang theo một luồng ý niệm đặc quánh sự ác ý. Nhưng lúc đó, vì ngọn lửa giận dữ che mờ lý trí, anh đã tặc lưỡi bỏ qua.
Đúng lúc đó, một tốp người mặc áo choàng che mưa, mang cung tên bước vào quán. Nhìn huy hiệu trên áo, Paul nhận ra họ là những Thánh kỵ sĩ Millis. Anh vội vã đứng bật dậy, lao tới: "Tôi là Chỉ huy của Đoàn Tìm Kiếm nạn nhân Fittoa, xin cho hỏi các vị được điều động đi làm nhiệm vụ gì giữa đêm hôm thế này?"
Một kỵ sĩ hơi bất ngờ nhưng vẫn đáp lời: "À, chúng tôi vừa nhận lệnh từ Chỉ huy Tình báo. Có báo cáo về một con quái vật tộc Superd xuất hiện gần khu vực công trường nhà thờ bỏ hoang ở rìa Millishion. Chúng tôi phải đến đó lập rào chắn canh gác."
Đồng tử Paul co rút lại. Superd? Ở rìa thành phố? Nơi đó... chính là hướng nhà trọ của Rudeus.
Không còn thời gian để chần chừ, anh vơ lấy chiếc áo khoác, lao vút ra ngoài màn mưa đen kịt.
Cót két
Cánh cửa căn phòng trọ tồi tàn mở ra với một tiếng nặng nề, rợn người.
Paul đứng sững lại ở ngưỡng cửa, nước mưa từ mái tóc vàng nhỏ giọt tong tong xuống sàn gỗ mục. Anh lao đến đây với tâm thế chuẩn bị hạ mình, đối mặt với một đứa con trai đang hờn dỗi, khóc lóc vòi vĩnh một lời xin lỗi, hoặc cùng lắm là một trận cãi vã nảy lửa. Nhưng không. Khung cảnh trước mắt tồi tệ hơn những cơn ác mộng u ám nhất của anh.
Trong góc chiếc giường tối tăm, Rudeus đang cuộn tròn người lại như một bào thai. Đôi mắt từng lấp lánh sự thông minh và trưởng thành trước tuổi nay đờ đẫn, trống rỗng đến đáng sợ. Đôi môi sưng vù của thằng bé mấp máy liên hồi, nhả ra những lời lảm nhảm, tự trách nhục nhã như thể tâm trí đã bị ai đó bẻ gãy.
"Tôi là rác rưởi... Tôi hèn nhát... Đừng đánh... Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó..."
Bên bậu cửa sổ, Eris Boreas Greyrat — cô tiểu thư kiêu ngạo, lúc nào cũng rực rỡ và nóng bỏng như mặt trời — nay ngồi gục đầu, bó gối. Quần áo cô rách tươm, bám đầy bùn đất và máu khô. Thanh kiếm thép từng là vật bất ly thân, niềm tự hào của một nữ kiếm sĩ, giờ vứt lăn lóc dưới sàn nhà như một mảnh sắt vụn không hơn không kém. Khắp cơ thể cô chằng chịt những vết bầm tím. Eris cắn chặt môi đến ứa máu, nhưng đôi mắt lại thất thần, một ánh mắt của kẻ vừa bị hiện thực giẫm đạp đến vỡ mộng.
Ở góc phòng đối diện, Ruijerd Superdia đứng khoanh tay tựa lưng vào tường. Không gian quanh gã bị vặn xoắn lại bởi luồng sát khí ngùn ngụt, nhưng kỳ lạ thay, nó lại bị đè bẹp bởi một sự bất lực cùng cực. Một chiến binh kiêu hãnh như gã lại không thể ra tay bảo vệ những đứa trẻ của mình. Vì chính Eris đã cất tiếng cấm gã can thiệp, và bởi gã thừa biết, kẻ địch đã nắm thóp gã bằng cách đặt sinh mạng của hai đứa trẻ lên bàn cân.
"Rudy... Eris..." Paul bước lên một bước, giọng run rẩy sợ hãi. "Chuyện quái gì đã xảy ra thế này? Kẻ nào... kẻ nào đã làm các con ra nông nỗi này?!"
Ruijerd mở bừng mắt. Giọng nói của chiến binh tộc Superd trầm đục, đặc quánh sự phẫn nộ không chỗ phát tiết: "Một đứa trẻ. Bé hơn con trai anh. Mặc áo choàng xám, một bên mắt bị băng kín."
Gã ngừng lại một nhịp như để kìm nén cơn giận. "Hắn không cần niệm chú. Hắn thi triển Thổ Ma Pháp kết hợp hoàn hảo với bộ pháp trượt bùn của Bắc Thần Phái. Bẫy rập, bom chớp nhoáng... hắn sử dụng mọi thứ dơ bẩn nhất. Và quan trọng hơn cả, hắn nắm rõ tất cả bí mật gì đó của Rudeus. Hắn tự xưng là Chỉ huy Tình báo của anh."
Toàn bộ huyết sắc trên gương mặt Paul bị rút cạn. Từ lo âu, sắc mặt anh chuyển sang trắng bệch như tờ giấy. Đôi chân của một cựu mạo hiểm giả cấp S từng tung hoành ngang dọc bỗng dưng bủn rủn. Paul loạng choạng lùi lại, va vào chiếc ghế gỗ rồi ngồi sụp xuống. Sự tức giận ban chiều tan biến không còn tăm tích, nhường chỗ cho nỗi kinh hoàng tột độ.
"Renn..." Paul ôm lấy mặt, giọng nói nghẹn ứ nơi cổ họng. "Thằng bé đó... nó đã tự tay ra mặt sao?"
Nghe thấy cái tên đó, Eris ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt đỏ ngầu vằn những tia máu nhìn chằm chằm vào Paul như một con thú bị thương. "Chú biết hắn? Hắn là ai? Tại sao hắn lại nhắm vào Rudeus?!"
Trong căn phòng tĩnh lặng chỉ còn tiếng mưa lộp bộp gõ ngoài cửa sổ, Paul chậm rãi mở miệng. Anh hé lộ sự thật về con quái vật mang hình hài trẻ con đang đứng trong bóng tối chi phối cả Millishion. Giọng anh run run khi kể về cách Renn lạnh lùng thâu tóm gia tộc Zant, cách cậu ta cải tổ lại Đoàn Tìm Kiếm bằng những luật lệ sắt máu, vô tình. Và đáng sợ nhất là khả năng thao túng tâm lý, đi guốc trong bụng người khác khiến những viên chức lọc lõi nhất cũng phải rùng mình nể sợ.
"Nó không phải là một đứa trẻ," Paul thì thầm, ánh mắt vô định. "Nó là một cỗ máy tính toán không có thứ gọi là cảm xúc. Nó không bao giờ ra tay nếu không nắm chắc một trăm phần trăm phần thắng. Nếu nó nhắm vào Rudy... có lẽ vì nó nhìn thấy bóng dáng của một kẻ dị biệt giống nó. Nhưng nó không muốn kết bạn, nó muốn... nghiền nát con, Rudy ạ."
Dưới góc giường, Rudeus từ từ ngẩng đầu lên. Những lời kể của Paul về quyền uy, mưu mô và sự đáng sợ của Renn như gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt cậu. Những tàn dư của ảo tưởng, của thói kiêu ngạo ngấm ngầm trong đầu cậu hoàn toàn bốc hơi.
Nhưng điều thực sự lôi Rudeus ra khỏi vũng lầy tuyệt vọng không phải là nhận thức về sức mạnh của kẻ thù. Mà là hình ảnh của Paul ngay lúc này.
Cha cậu — người đàn ông mà Rudeus luôn khoác cho một lớp áo choàng oai phong lẫm liệt, một kiếm sĩ hào hoa, một nam tử hán không biết cúi đầu — giờ đây đang ngồi rũ rượi, đôi vai run lên bần bật. Paul khóc nấc lên vì bất lực. Hóa ra cha cậu cũng đang sợ hãi. Hóa ra người lớn cũng đang thất bại ê chề trước sự tàn khốc của thế giới này.
Paul lao tới, quỳ sụp xuống sàn gỗ lạnh lẽo. Anh vươn tay, ôm chầm lấy thân hình bé nhỏ đang hằn lên những vết bầm dập của Rudeus. Nước mắt của người cha tuôn rơi, thấm ướt mái tóc vàng xơ xác của đứa con trai.
"Bố xin lỗi, Rudy. Bố xin lỗi vì đã đánh con..." Paul nấc nghẹn. "Bố đã quá áp lực. Bố đã điên cuồng lao đi tìm kiếm mẹ con trong vô vọng. Khi nhìn thấy con bình yên bước vào, sự ghen tị hèn mọn và cơn tức giận vô lý đã che mờ mắt bố. Bố không biết con đã phải liều mạng thế nào để sống sót, càng không biết con vừa phải đối mặt với thứ quái thai đó. Bố là một thằng tồi. Xin lỗi vì đã để con phải gánh chịu tất cả chuyện này một mình..."
Hơi ấm từ lồng ngực rộng lớn của Paul, những giọt nước mắt mặn chát mang theo tình phụ tử thiêng liêng... tất cả như một dòng nước ấm áp, từ từ làm tan chảy lớp áo giáp băng giá và nỗi sợ hãi mà Renn vừa phủ lên tâm hồn Rudeus.
Cậu nhận ra rồi. Cậu không cần phải gồng mình đóng vai một nhân vật chính hoàn hảo, vô song. Cậu có một gia đình. Và gia đình ấy cũng đầy rẫy những vết nứt, những khuyết điểm. Họ không vĩ đại. Họ chỉ là những con người nhỏ bé, đầy sai lầm, đang cố gắng ôm lấy nhau để sinh tồn giữa thế giới nghiệt ngã này.
Rudeus òa khóc. Tiếng khóc nức nở như một đứa trẻ thực sự. Đôi tay nhỏ bé run rẩy vòng qua lưng Paul, bấu chặt lấy lớp áo ướt sũng của cha mình.
"Cha ơi... Con sợ lắm..." Rudeus nức nở. "Hắn nói đúng... Con chỉ là một kẻ hèn nhát... Con đã nói dối mọi người... Con xin lỗi..."
Giữa căn phòng trọ lạnh lẽo, hai cha con ôm nhau khóc. Những mâu thuẫn chồng chéo, những hiểu lầm tai hại, và cả những sĩ diện hão huyền đều bị nước mắt cuốn trôi sạch sẽ. Thứ duy nhất còn sót lại là tình thân nguyên thủy, ấm áp và chân thật nhất.
Từ ô cửa sổ, Eris lặng lẽ thu vào tầm mắt cảnh hai cha con Paul. Cơn phẫn nộ bạo lực, thứ vẫn luôn trực chờ bùng nổ trong cô, giờ đây dần dịu xuống. Nhưng nó không biến mất. Nó lắng đọng lại, chuyển hóa thành một ngọn lửa lạnh lẽo, sâu thẳm và nguy hiểm hơn gấp bội.
Nhớ lại những lời nhục mạ của Renn, Eris cắn môi. Cô biết một phần trong đó là sự thật. Rudeus đã yếu đuối khi bị tước mất ma pháp. Cậu ấy đôi lúc có những suy nghĩ đen tối, có những hành động nhát cáy. Nhưng nhìn cậu lúc này, khóc òa trong vòng tay cha như một đứa bé bình thường, Eris lại thấy một ranh giới rạch ròi.
Rudeus có thể đầy khuyết điểm, nhưng cậu ấy có tình người. Cậu ấy mang lại sự ấm áp. Còn kẻ mang tên Renn kia... hắn chỉ là một cỗ máy hoàn mỹ nhưng thối nát từ tận sâu trong cốt tủy. Hắn mạnh mẽ, nhưng sức mạnh đó thuộc về một ác quỷ thuần túy.
Gia đình Greyrat này... Eris thầm nghĩ, bàn tay vô thức nắm chặt lại, họ quá đỗi mong manh. Nếu để mặc họ đối mặt với những con quái vật như Renn, họ sẽ bị nhai xương xé xác. Hắn nói mình mù quáng? Hắn nói thứ sức mạnh vung kiếm vô tri của mình là vô dụng? Được thôi.
Ánh mắt Eris sắc lại, tựa như lưỡi kiếm chém đứt mọi do dự. Nếu Rudeus không thể bảo vệ bản thân, mình sẽ làm điều đó thay cậu ấy. Mình cóc cần quan tâm quá khứ của Rudeus rác rưởi ra sao, mình chỉ biết cậu ấy là người của mình. Lần tới gặp lại... ta thề bằng danh dự và thanh kiếm của gia tộc Boreas, ta sẽ rèn giũa một thứ sức mạnh tuyệt đối, để tự tay chém nát tất cả những mưu hèn kế bẩn của ngươi, Renn!
Cùng lúc đó, vùi mặt trong vòng tay của Paul, ánh mắt của Rudeus cũng dần thay đổi. Sự hoảng loạn, đờ đẫn đã bị quét sạch. Trái tim cậu, thứ vừa bị Renn giẫm nát thành trăm mảnh, đang tự lấp ghép lại. Nhưng lần này, nó không còn chứa chấp thứ gọi là "Hội chứng nhân vật chính Isekai" vĩ cuồng nữa. Nó đang dần trở nên thực tế, chai lỳ và gai góc hơn bao giờ hết.
Mày nói đúng, Renn, Rudeus thầm nhủ trong nước mắt. Tao là một kẻ hèn nhát, dối trá, luôn núp sau cái vỏ bọc giả tạo vĩ đại. Nhưng tao thề... tao sẽ không chạy trốn nữa.
Từ ngày hôm nay, lớp vỏ bọc thối nát đó đã chết. Tao sẽ sống, tao sẽ mạnh mẽ lên, mài nanh vuốt của mình cho thật sắc... không phải để làm cái thứ anh hùng cứu thế giới nực cười nào đó... mà để bảo vệ chút hơi ấm mong manh này.
Cuộc thanh trừng tâm lý tàn bạo của vị Giám đốc 32 tuổi trong lốt trẻ con đã thành công rực rỡ trong việc xé toạc mặt nạ của Rudeus và Eris. Nhưng Renn có lẽ không bao giờ ngờ tới, bằng cách đập vỡ lớp vỏ bọc yếu ớt bề ngoài ấy, hắn đã vô tình châm ngòi cho một ngọn lửa mới. Ngọn lửa đó đang thầm lặng rèn giũa nên những đối thủ thực sự, những kẻ sẵn sàng tử chiến với hắn.
Bánh xe vận mệnh của thế giới này, ngay tại đêm mưa ở Millishion, đã chính thức bị bẻ ngoặt sang một hướng đi khốc liệt hơn bao giờ hết.