Một không gian trắng xóa vô tận trải dài đến vô thực, nơi không tồn tại khái niệm về trên dưới hay đường chân trời, chỉ có một thứ ánh sáng chói lòa bủa vây mọi phía. Tại trung tâm của sự hư vô ấy, một nhân ảnh trắng toát, không ngũ quan, mang hình dáng lập lòe như một ảo ảnh đang bực dọc vò đầu bứt tai. Đó là Nhân Thần — Hitogami.
Trước mặt thực thể tối cao ấy là một mạng lưới chằng chịt những sợi chỉ phát sáng lơ lửng giữa không trung. Đó là Dòng chảy Định mệnh của thế giới, thứ sa bàn vĩ đại mà từ trước đến nay, Hitogami luôn tự mãn ngỡ rằng mình đã nắm gọn trong lòng bàn tay. Thế nhưng hôm nay, trên tấm lưới hoàn mỹ ấy lại đang xuất hiện những xung đột đầy dị thường.
Hitogami vung tay, khẽ phóng to sợi chỉ mang tên "Rudeus Greyrat" ngay tại điểm giao cắt được đánh dấu là "Thánh đô Millishion".
"Quá bất thường," giọng nói the thé của hắn vang lên, mang theo sự bực dọc và khó hiểu đến tột độ. "Thằng nhóc Rudeus tự nhiên lại im lặng đến lạ!"
Tiếp tục vuốt ngón tay sang một sợi chỉ khác mang màu đỏ rực mang tên "Eris Boreas Greyrat", sự khó chịu của Hitogami càng tăng lên gấp bội. "Lại còn con bé này nữa... Tại sao cường độ sát khí và khát vọng sức mạnh lại vượt ngưỡng thế này? Đáng lẽ lúc này, nó phải nảy sinh tình cảm phụ thuộc sâu sắc vào Rudeus chứ? Tại sao tâm trí nó lại chỉ tập trung vào một sự thù hận nhắm tới một... một cái bóng không xác định?!"
Cảm nhận rõ rệt có kẻ đang xấc xược can thiệp vào bàn cờ của mình, Hitogami lập tức kích hoạt nhãn lực tối đa của một vị thần. Hắn rẽ sóng thời gian, tua ngược viễn cảnh để soi rọi vào con hẻm tối tăm ở Millishion và khu vực công trường bỏ hoang lạnh lẽo dưới màn mưa. Hắn muốn, và buộc phải nhìn thấy kẻ đã tạo ra biến số này.
Nhưng, một hiện tượng chưa từng có tiền lệ trong lịch sử luân hồi đã xảy ra.
Thay vì hình ảnh quá khứ rõ nét, ngay tại tọa độ không gian mà "kẻ đó" xuất hiện, tầm nhìn của Thần bị che khuất hoàn toàn bởi một đám sương mù xám xịt. Nó giống hệt như một điểm mù của vũ trụ, một vùng nhiễu loạn dữ liệu nhấp nháy liên tục, phũ phàng từ chối mọi nỗ lực can thiệp của nhãn quan Thần thánh.
Hitogami lùi lại một bước, cơ thể trắng toát bỗng rung lên vì kinh ngạc. "Không thể nhìn thấy? Tại sao? Tông đồ của Orsted sao?" Hắn lẩm bẩm, tự hỏi rồi lại tự đáp. "Không, nếu là Long Thần, ta vẫn sẽ cảm nhận được nguyền rủa của hắn. Nhưng thứ sương mù này... nó hoàn toàn trống rỗng! Không có ma lực định mệnh. Không thuộc về quá khứ, hiện tại hay tương lai của vòng lặp này. Nó mang hơi hướm của một kẻ ngoại lai, nhưng lại hoàn toàn nằm ngoài mọi quy luật của thế giới!"
Lần đầu tiên sau hàng ngàn năm nhàn nhã thao túng các Vòng Lặp, một cơn ớn lạnh không tên chạy dọc sống lưng Hitogami. Một thực thể mà Thần linh không thể nhìn thấy, không thể phán đoán, đang lặng lẽ bẻ cong quỹ đạo của những quân cờ quan trọng nhất. Hắn quyết định không thể ngồi yên thêm nữa. Hắn phải moi bằng được thông tin từ chính miệng Rudeus.
Tại khoang hành khách hạng trung của một chiếc thuyền lớn đang rẽ sóng rời khỏi Cảng Tây, tiếng sóng vỗ rì rào hòa cùng sự rung lắc nhè nhẹ của thân tàu vốn dĩ mang lại một cảm giác vô cùng dễ chịu.
Rudeus đang chìm vào giấc ngủ trên chiếc võng bạt đơn sơ, nhưng đôi lông mày của cậu lại nhíu chặt đầy căng thẳng. Bất chợt, không gian xung quanh cậu chớp lóa. Con thuyền, tiếng sóng và mùi biển cả bốc hơi vào hư vô, thay vào đó là không gian trắng xóa đến gai người quen thuộc.
"Yo! Chào buổi tối, Rudeus. Đã lâu không gặp nhỉ? Trông cậu có vẻ cứng cáp hơn rồi đấy."
Hitogami xuất hiện, đứng khoanh tay với phong thái thân thiện và cợt nhả như mọi khi.
Nếu là trước đây, Rudeus có lẽ đã thở phào nhẹ nhõm, hoặc tỏ ra xấc xược, vô thức ỷ lại vào vị Thần tự xưng thích cho lời khuyên này. Nhưng hiện tại đã khác. Sau đợt "thanh trừng tâm lý" tàn bạo của Renn, toàn bộ hệ thống tư duy và thế giới quan của cậu đã bị lật tung.
Ngay khi nhận thức được mình đang ở trong Không gian Trắng, Rudeus lập tức đứng thẳng người, dồn trọng tâm vào tư thế phòng thủ cơ bản nhất. Cậu không hé răng nửa lời, ánh mắt trở nên vô cùng cẩn trọng và sắc bén. Ký ức về con mắt xám tro vô hồn và những lời sỉ nhục lạnh lẽo trong con hẻm tối dâng lên chực chờ bóp nghẹt cổ họng cậu, nhưng Rudeus lập tức cắn chặt răng, tàn nhẫn đè nén nó xuống tận đáy sâu tiềm thức.
Nhân Thần, cậu thầm nghĩ, nhịp tim đập liên hồi nhưng lý trí lại sắc lạnh bất ngờ. Hắn luôn biết mọi thứ. Nếu hắn biết mọi thứ, tại sao hắn lại phải xuất hiện lúc này? Hắn định thao túng mình điều gì nữa? Lời dặn của cha... 'Xóa sạch ký ức về nó... sinh ra là để tránh xa.' Nếu mình nhắc đến Renn, có khi nào mình sẽ vô tình kéo theo sự chú ý của thế lực thần thánh này vào gia đình mình không? Không. Tuyệt đối không được hé răng nửa lời về con quái vật đó.
Hơi bất ngờ trước thái độ phòng bị im lặng của Rudeus, nhưng Hitogami vẫn khéo léo giữ giọng điệu thong thả: "Sao thế? Căng thẳng vậy? Ta thấy cậu đã làm hòa với Paul rồi. Tốt lắm! Mặc dù ta hơi bất ngờ vì nó diễn ra nhanh hơn ta tưởng. Cậu đã trải qua một đêm bão táp ở Millishion nhỉ... Có ai đó đã giúp cậu 'giác ngộ' sao?"
Hạ thấp tầm mắt để che giấu sự xáo trộn, Rudeus cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở, đóng kịch một cách tự nhiên nhất có thể. "Không có ai cả. Cha tôi... chú Geese đã nói chuyện với ông ấy. Rồi ông ấy tự đến xin lỗi. Tôi nhận ra mình đã quá vô tâm nên hai cha con ôm nhau khóc. Chỉ vậy thôi."
Không gian tĩnh lặng bao trùm mất vài giây. Hitogami không có khuôn mặt để biểu lộ cảm xúc, nhưng bầu không khí xung quanh hắn bỗng chốc trở nên đặc quánh và nặng nề. Hắn là Thần, hắn không thể đọc toàn bộ tâm trí con người từng chữ một, nhưng hắn đủ nhạy bén để ngửi thấy mùi của sự che giấu. Tuy nhiên, vì Renn vốn dĩ là một "điểm mù" vô diện, Hitogami hoàn toàn bất lực trong việc đối chiếu lời nói dối của Rudeus với hình ảnh thực tế.
Tiến lại gần cậu thiếu niên, giọng nói của Hitogami lột bỏ vẻ cợt nhả, trở nên mị hoặc và nguy hiểm đến gai người. "Chỉ vậy thôi sao? Cậu không gặp một kẻ nào đó kỳ lạ... một kẻ mặc áo choàng xám chẳng hạn? Cậu không có gì muốn phàn nàn, hay cầu xin ta giúp đỡ để trả thù sao, Rudeus?"
Một cơn đau ảo ảnh sắc lẹm xẹt qua vùng bụng khiến Rudeus khẽ rùng mình, nhưng cậu vẫn nghiến răng chịu đựng, nặn ra một nụ cười ngây ngô giả tạo nhất. "Trả thù ai cơ? Tôi chỉ bị Paul đấm cho mấy cái thôi mà."
Hitogami gõ gõ ngón tay vào không khí trong sự tĩnh lặng. Tên nhóc này đang bảo vệ bí mật đó bằng mọi giá. Bằng một nỗi sợ hãi khổng lồ nào đó, nó thà chối bỏ Thần linh còn hơn là nhắc đến kẻ kia. Sự bất an trong lòng Hitogami càng lúc càng phình to, cắn rứt sự tự tôn của hắn. Nếu không thể dùng cách nhẹ nhàng để thăm dò, hắn buộc phải thả xuống mặt hồ miếng mồi câu hấp dẫn nhất.
Hơi nghiêng cái đầu không ngũ quan, giọng nói của Hitogami hạ thấp xuống, vang vọng như một ác quỷ đang thì thầm rủ rê: "Nói dối là không tốt đâu, Rudeus. Ta biết rõ cậu đang che giấu điều gì đó ở Millishion. Nếu cậu ngoan ngoãn kể cho ta nghe toàn bộ sự thật về kẻ đã đánh cậu... ta sẽ trao đổi với cậu một thông tin vô giá. Ta sẽ cho cậu lời khuyên tiếp theo thật chi tiết về… người nhà cậu. Thế nào? Một cái giá quá hời đúng không?"
Đôi đồng tử của Rudeus co rút mạnh. Hô hấp của cậu gần như ngưng trệ trong lồng ngực.
Zenith. Lilia. Aisha. Những cái tên thân thương mà cậu đang tuyệt vọng tìm kiếm từng ngày. Chỉ cần mở miệng, chỉ cần miêu tả hình dáng của kẻ mang tên Hidenori ấy, cậu sẽ có được điều mình khao khát nhất.
Nhưng đúng vào chớp mắt chông chênh ấy, hình ảnh con mắt xám tro vô hồn, lạnh lẽo trong con hẻm, cùng giọng nói run rẩy, đầy tuyệt vọng của Paul lại vang lên như sấm rền trong tâm trí. Cán cân sinh tử giữa lợi ích từ một vị thần mờ ám và nỗi khiếp sợ một con quái vật hiện hữu đang không ngừng giằng xé, cào xé dữ dội trong linh hồn của Rudeus.