Mưa.
Những hạt mưa lạnh buốt của Thánh đô Millishion trút xuống xối xả, đập dồn dập vào lớp kính mờ đục của ô cửa sổ nhà trọ. Bên trong căn phòng vắng lặng và tối tăm, thứ âm thanh duy nhất vang lên, thê lương và thảm hại, là những tiếng nấc nghẹn ngào đứt quãng phát ra từ góc tường.
Từ góc nhìn của mình, trái tim Eris Boreas Greyrat như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cô tiểu thư mười bốn tuổi đứng trân trân, đôi mắt đỏ rực mở to nhìn hình bóng trước mặt. Rudeus – người thầy mà cô luôn kính trọng, người bạn đồng hành không thể thiếu, vị "anh hùng" dũng cảm đã dẫn dắt cô vượt qua vô vàn hiểm nguy trên Lục địa Ma Quỷ tàn khốc – giờ đây đang cuộn tròn người lại như một con nhộng yếu ớt, thảm hại.
Khuôn mặt cậu sưng vù, những vết bầm tím ngắt ứ máu vỡ ra. Ánh mắt vốn luôn lấp lánh sự tự tin và trí tuệ vô song nay vỡ nát, trống rỗng đến đáng sợ. Cậu run lẩy bẩy, miệng không ngừng lẩm bẩm những từ ngữ vô nghĩa trong cơn hoảng loạn: "Tôi vô dụng... tôi là đồ rác rưởi... xin đừng đuổi tôi đi..."
Mỗi lời lảm nhảm của Rudeus như một nhát dao găm thẳng vào niềm kiêu hãnh của dòng máu Boreas đang chảy cuồn cuộn trong huyết quản Eris. Hai bàn tay cô siết chặt lại, mạnh đến mức những chiếc móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Chiếc răng nanh cắn chặt lấy môi dưới rớm máu.
Kẻ nào? Kẻ nào dám biến Rudeus của mình thành bộ dạng thảm hại này? Cậu ấy đã dùng pháp thuật để bảo vệ mình cơ mà! Cậu ấy là người dũng cảm nhất thế giới cơ mà!
Cơn phẫn nộ bùng lên như ngọn lửa hoang, thiêu đốt chút lý trí cuối cùng. Eris vung tay, chộp lấy thanh kiếm thép sắc lẹm dựng ở góc phòng. Sát khí từ người cô bùng nổ mãnh liệt, đặc quánh đến mức khiến không khí trong phòng như muốn đông cứng lại.
Nghe tiếng kim loại va chạm sắc lạnh, Rudeus càng co rúm người hơn. Cậu ôm lấy đầu, giọng nghẹn lại trong sự sợ hãi tột độ: "Đừng... Eris... Đừng đi... Hắn đáng sợ lắm... Đừng bỏ tôi lại..."
Ngay lúc đó, cánh cửa phòng bật mở. Bóng dáng cao lớn của Ruijerd Superdia xuất hiện, chắn ngang lối đi. Vẻ mặt của chiến binh tộc Superd nghiêm trọng chưa từng thấy.
"Eris, dừng lại," Ruijerd trầm giọng cất lời. "Kẻ tấn công Rudeus không hề bỏ trốn. Hắn cố tình để lại một vệt ma lực vô cùng rõ ràng dẫn thẳng ra ngoại ô. Đây là một cái bẫy. Hắn đang thách thức chúng ta, hoặc muốn dẫn dụ cô ra khỏi vòng bảo vệ của tôi."
Nhưng đôi mắt Eris lúc này đã đỏ rực như một con dã thú. Mái tóc đỏ rực của cô tung bay trong gió lạnh khi cô lách qua người Ruijerd, gầm lên: "Mặc kệ cái bẫy của hắn! Hắn dám chà đạp Rudeus, tôi sẽ băm vằm hắn ra làm trăm mảnh! Đừng có cản tôi, Ruijerd!"
Phớt lờ những tiếng nài nỉ yếu ớt của Rudeus và sự cảnh báo sắc lạnh của Ruijerd, Eris đạp tung cánh cửa, lao mình thẳng vào màn mưa đêm đen kịt. Cô giờ đây chẳng khác nào một con cuồng khuyển đã đứt xích, mang theo toàn bộ cơn thịnh nộ của loài mãnh thú để đi săn kẻ thù.
Nơi vệt ma lực dẫn đến là một khu vực thi công nhà thờ đang bị bỏ hoang nằm ở rìa Millishion. Những giàn giáo bằng gỗ khổng lồ vươn lên giữa màn mưa trông như những bộ xương khô khốc của một loài quái thú. Bùn đất lầy lội, trơn trượt. Xung quanh vắng lặng, không có lấy một bóng người.
Hidenori chưa bao giờ tin vào may mắn. Cậu tính toán mọi thứ. Cậu thừa hiểu, nếu chỉ đánh nhừ tử Rudeus rồi bỏ trốn, giác quan săn mồi tuyệt đỉnh của Ruijerd sẽ lần theo dấu vết ác ý và tìm ra cậu. Ở thế giới này, bị một chiến binh cấp Đế hoặc cấp Thần truy sát là một rủi ro mang tỷ lệ tử vong tuyệt đối một trăm phần trăm.
Thay vì trốn chạy, Renn thiết lập một bài toán quản trị rủi ro mới. Cậu chủ động để lại dấu vết ma lực khiêu khích Eris, dẫn dụ cô đến một địa hình đã được tính toán kỹ lưỡng, tách cô ra khỏi gã Superd trong một khoảng thời gian vừa đủ để kết thúc "giao dịch".
Giữa bãi bùn lầy lội, cậu bé tám tuổi mặc áo choàng đen đứng tĩnh lặng dưới mưa.
VÚT!
Một bóng đỏ lao tới với tốc độ kinh hồn, chẻ đôi cả màn mưa dày đặc. Thanh kiếm thép trên tay Eris gào thét, mang theo Đấu Khí sắc lẹm nhắm thẳng vào đầu Renn mà chém tới.
Thấy tử thần cận kề, Renn chỉ bình thản lùi lại nửa bước. Cậu đưa tay lên ngực, hơi cúi người xuống thực hiện một nghi thức chào hỏi chuẩn mực của giới quý tộc Asura, mặc kệ lưỡi kiếm đang chực chờ lấy mạng mình.
"Chào buổi tối, tiểu thư Eris Boreas Greyrat. Rất vinh hạnh được diện kiến tiểu thư nhà Greyrat.
Nhát kiếm khựng lại một nhịp giữa không trung. Đồng tử Eris mở to, trân trối nhìn kẻ thù.
"Một... đứa trẻ?! Mày... Mày chính là kẻ đã đánh Rudeus?"
Đứng thẳng người lên, Renn mỉm cười nhã nhặn. Giọng cậu trong trẻo, ngây thơ nhưng lạnh lẽo đến vô cảm: "Vâng, thưa tiểu thư. Tôi đã mạn phép 'dạy dỗ' lại thú cưng của người một chút. Hy vọng người không phiền."
Từ "thú cưng" như một mồi lửa ném thẳng vào thùng thuốc súng. Eris gầm lên một tiếng hoang dại, vận toàn bộ Đấu Khí bạo phát vào đôi chân.
Kiếm Thần Phái: Trường Kiếm Ánh Sáng!
Tốc độ của Eris ngay lập tức xé rách giới hạn âm thanh. Một nhát chém chéo mang uy lực thừa sức chẻ đôi một tảng đá khổng lồ lao thẳng vào Renn. Cô muốn kết liễu trận đấu khốn kiếp này chỉ trong một đòn duy nhất.
Nhưng bạo lực thuần túy luôn có điểm mù khi phải đối mặt với logic tính toán.
Trong tích tắc, não bộ Renn xử lý thông tin: Tốc độ: Mach 1.2. Quỹ đạo: Tuyến tính, không thể bẻ lái giữa chừng. Điểm yếu của Kiếm Thần Phái: Quá phụ thuộc vào thị giác để khóa mục tiêu.
Cậu không rút kiếm, cũng chẳng buồn niệm chú tạo khiên. Bàn tay giấu gọn trong tay áo khẽ búng một viên bi nhỏ xíu ra phía trước. Đó là một thiết bị ma cụ bóp cò thủ công do chính tay cậu chế tạo, bằng cách nén chặt Ma pháp hệ Hỏa và hệ Quang vào một lõi ma thạch rẻ tiền.
BÙM! CHÓA!
Một quả "lựu đạn chớp nhoáng" nổ tung ngay sát mặt Eris. Ánh sáng trắng với cường độ cực cao rạch nát màn đêm, kèm theo một tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ.
"Áaaa! Mắt của ta!" Eris hét lên đau đớn, nhắm tịt mắt lại. Nhát chém ánh sáng mất đi mục tiêu, hoàn toàn trượt ra ngoài và cày xới mặt đất thành một rãnh sâu hoắm.
Khi đối thủ mất đi thị giác, Renn lập tức nắm quyền kiểm soát toàn bộ nhịp độ trận đấu. Không hề lùi lại, cậu bước tới. Bàn chân khẽ dậm mạnh xuống đất, thi triển ma pháp không niệm chú.
"Thổ Ma pháp: Bùn Lầy."
Ngay dưới chân Eris, nền đất cứng lập tức hóa thành một vũng bùn sâu hoắm, nhầy nhụa, hút chặt lấy bắp chân của cô. Trọng tâm của một kiếm sĩ bị phá vỡ hoàn toàn. Eris loạng choạng, vung kiếm chém điên cuồng vào không khí trong sự mù lòa tạm thời, tựa như một con thú say máu bị sa lầy.
Nhận ra loại ma pháp vừa được thi triển, Eris nghiến răng trừng trị: "Vũng bùn? Ma pháp vô niệm? Mày... mày đang bắt chước Rudeus?!"
Renn đi vòng quanh Eris, bước chân nhẹ bẫng. Giọng nói của cậu vang lên từ bốn phía, trào phúng và đầy nhạo báng: "Bắt chước? Ồ không, thưa tiểu thư. Tôi chỉ đang dùng chính cái phương thức chiến đấu rác rưởi của tên vô dụng đó để cho cô thấy, một pháp sư thực thụ thì phải chiến đấu như thế nào."
Cậu búng tay. Hàng chục viên Đạn Đá nhỏ bằng cỡ hòn bi ve bắn ra liên tục xé gió. Cậu không thèm nhắm vào chỗ hiểm để lấy mạng, mà chuẩn xác găm thẳng vào các khớp tay, đầu gối và vai của Eris. Từng viên đá găm phập vào da thịt, không làm gãy xương nhưng tạo ra hàng loạt cơn đau nhức buốt thấu tủy.
Eris mở bừng đôi mắt đỏ ngầu, thị lực lúc này vừa hồi phục được một nửa. Cô gầm lên phẫn nộ, dùng sức mạnh man rợ giật mạnh chân rút khỏi vũng bùn, lao tới chém ngang một đường tuyệt vọng.
Cậu không hề đỡ đòn. Cậu trượt dài trên mặt bùn lầy, thấp người chui qua lưỡi kiếm chí mạng, thuận tay rút đoản đao rạch một đường nông nhưng rát buốt ngang hông Eris, rồi bật lùi lại, nhẹ nhàng biến mất vào sau một cọc giáo gỗ.
Renn đánh nhấp nhả. Kéo dài thể lực. Vờn con mồi. Cậu đang sử dụng chính xác combo "Bùn lầy + Đạn đá" mà Rudeus vẫn luôn tự hào, nhưng được nâng cấp bằng tốc độ áp sát và khả năng di chuyển chiến thuật hoàn hảo không một kẽ hở.
Ba mươi phút trôi qua.
Eris thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Lưng cô dựa hẳn vào một giàn giáo gỗ để không ngã gục. Toàn thân nhuốm đầy bùn đất, những vết thương nhỏ không ngừng rỉ máu nhuộm đỏ cả bộ đồ mạo hiểm giả. Lực vung kiếm của cô lúc này đã giảm đi hơn phân nửa.
Renn chậm rãi bước ra từ bóng tối. Chiếc áo choàng của cậu vẫn sạch bong, không dính lấy một giọt bùn. Cậu cất đoản đao đi, đứng cách Eris một khoảng an toàn tuyệt đối.
"Tiểu thư đã thấm mệt rồi sao?" Giọng điệu của cậu vẫn lễ phép, nhưng chứa đầy nọc độc. "Thật đáng thất vọng. Tôi cứ tưởng người được 'thiên tài' Rudeus bảo vệ phải mạnh mẽ lắm chứ."
Eris nghiến răng, chống mạnh mũi kiếm xuống đất để đứng vững: "Câm miệng! Cậu ấy... cậu ấy đã đưa tôi vượt qua ma giới! Cậu ấy là người dũng cảm nhất! Mày dùng mưu hèn kế bẩn mới đánh lén được cậu ấy!"
Một tràng cười khẩy vang lên giữa tiếng mưa rơi.
"Dũng cảm? Tiểu thư Eris, cô thực sự bị sự thao túng tâm lý của hắn làm cho mù quáng rồi." Con mắt xám tro của Renn xoáy sâu vào tâm can Eris. "Cô có biết chiều nay, khi bị cha mình mắng mỏ vì không chịu tìm kiếm tung tích mẹ và các em, gã 'anh hùng' của cô đã làm gì không?"
Eris sững người.
"Hắn đã khóc. Hắn khóc lóc, bỏ chạy, chui rúc vào một con hẻm tối như một con chuột cống. Hắn không hề đánh trả tôi vì hắn hèn nhát, chứ không phải vì hắn bị đánh lén."
"Nói láo! Rudeus không bao giờ bỏ rơi gia đình!" Eris gào lên, nhưng giọng nói đã bắt đầu run rẩy.
"Hắn chưa từng hỏi thăm bất kỳ Công hội nào về gia đình mình trên suốt chặng đường đi cùng cô, đúng không? Hãy tự hỏi lại trí nhớ của chính mình xem," Renn nhẫn tâm bóc trần sự thật. "Hắn đóng vai một đấng cứu thế, thao túng Ruijerd bằng lòng thương hại để có một tấm khiên thịt. Hắn tỏ ra khiêm nhường để cô cảm thấy mình mạnh mẽ, nhưng thực chất... cô có biết ánh mắt hắn nhìn cô sau lưng gã Superd là ánh mắt gì không?"
Renn bước tới một bước, hạ thấp giọng, từng chữ rít qua kẽ răng: "Đó không phải là ánh mắt của một cậu bé tôn trọng gia sư. Đó là ánh mắt dâm đãng, đê tiện của một gã đàn ông thèm khát thân xác của một cô bé mười bốn tuổi. Hắn coi cô là chiến lợi phẩm, là một con búp bê để thỏa mãn ảo tưởng anh hùng của một kẻ thất bại thảm hại."
Từng lời nói của Renn như những nhát búa tạ ngàn cân giáng thẳng xuống hệ tư tưởng kiên cố của Eris. Những mảnh ghép rời rạc, những ký ức tưởng chừng vô hại trong quá khứ bỗng chốc ùa về mãnh liệt: Ánh mắt lấm lét bẩn thỉu của Rudeus, những lần hắn cố tình đụng chạm vào cơ thể cô, thái độ thờ ơ kỳ lạ đến mức lạnh nhạt về gia đình...
Sự cuồng nộ rực lửa trong mắt Eris dao động dữ dội, vỡ vụn. Thay vào đó là sự bàng hoàng, kinh tởm xen lẫn nỗi đau đớn tột cùng khi niềm tin bị phản bội.
"Cô đang chiến đấu vì một lớp vỏ bọc thối nát, tiểu thư Boreas ạ. Hắn không xứng đáng với lòng trung thành của cô."
Đúng lúc tâm lý Eris đang chìm trong hố sâu khủng hoảng, một luồng sát khí cuồn cuộn như biển gầm ập tới từ phía sau màn mưa.
XUYÊN!
Một ngọn giáo đinh ba sáng loáng xé gió lao vút đến, cắm phập xuống mặt đất lầy lội với một lực chấn động kinh hoàng, tạo ra một rãnh nứt dài chia cắt không gian giữa Renn và Eris.
Ruijerd Superdia đã đến. Cả người chiến binh ướt sũng. Con mắt thứ ba trên trán tuy bị che khuất nhưng dường như đang giật lên từng hồi trong sát ý ngút trời. Hắn gầm gừ, giật mạnh ngọn giáo lên, chĩa thẳng mũi nhọn sắc bén vào cổ họng Renn.
"Đủ rồi. Mày đã quá trớn rồi, nhóc con. Đừng nghĩ cứ là trẻ con thì ta sẽ không động tới, hôm nay ta sẽ thay cha mẹ dạy dỗ ngươi."
Đối mặt với một chiến binh tộc Superdia có thể dễ dàng lấy đầu mình chỉ trong một phần trăm giây, Renn không hề chớp mắt lấy một lần. Cậu không hoảng sợ. Mọi thứ, ngay cả sự xuất hiện của Ruijerd, đều đã nằm gọn trong bàn cờ mà cậu bày sẵn từ khi chọn địa điểm này.
Khẽ giơ một tay lên, Renn búng nhẹ ngón tay vào không khí, điềm nhiên đáp: "Tôi khuyên ngài nên hạ vũ khí xuống, chiến binh Superd. Ngài có nhận ra quanh đây có mùi gì không?"
Mũi giáo trên tay Ruijerd khựng lại. Hắn khịt mũi.
Mùi hỏa dược.
Từ trên các tầng giàn giáo cao ngất bao quanh công trường, hàng chục bóng đen mang trên mình biểu tượng của Thánh kỵ sĩ Millis đã đứng bao vây từ bao giờ. Những cung thủ đã giương sẵn những mũi tên tẩm hỏa thạch, kéo căng dây cung, nhắm thẳng vào tâm điểm của vũng bùn lầy.
Renn mỉm cười lễ phép, đưa tay vuốt lại nếp áo choàng cho phẳng phiu: "Tôi là Chỉ huy Tình báo của Đoàn Tìm Kiếm Fittoa, hoạt động dưới sự bảo trợ trực tiếp của Hoàng gia Millis và Thương đoàn Zant."
Cậu ngước đôi mắt xám lạnh lẽo nhìn Ruijerd: "Ngài có thể giết tôi, Ruijerd. Nhưng ngay khoảnh khắc ngài ra tay, khu vực này sẽ bị hỏa thiêu thành tro. Ngài — một ác quỷ Superd — sẽ bị truy nã toàn lục địa. Còn tiểu thư Eris và 'thiên tài' Rudeus sẽ bị khép tội đồng lõa p-hản quốc, giết hại quan chức Thánh quốc. Ngài định bảo vệ bọn họ bằng cách kéo họ xuống địa ngục cùng ngài sao?"
Luận điểm logic sắc bén, chẹn đứng mọi con đường phản kháng vật lý. Ruijerd nghiến răng ken két, bàn tay nắm cán giáo nổi đầy gân xanh nhưng không dám nhúc nhích thêm một phân. Gã chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhận ra đứa trẻ trước mặt là một con quái vật thao túng bàn cờ thực thụ, thứ mà người ta không bao giờ có thể đối phó bằng bạo lực.
Renn xoay người, quay lưng bước đi. Bóng dáng cậu bé hòa vào màn mưa đêm lạnh lẽo. Lời nói cuối cùng vọng lại như một dấu chấm hết tàn nhẫn:
"Cuộc đàm phán kết thúc. Tiểu thư Eris, hy vọng cô sẽ tận hưởng khoảng thời gian còn lại với 'món đồ chơi' của mình. Chúc ngủ ngon."
Giữa màn mưa xối xả, Eris quỳ sụp xuống vũng bùn lầy lội. Thanh kiếm thép từng là niềm tự hào của cô tuột khỏi những ngón tay vô lực, rơi đánh xạch xuống đất. Nước mưa tuôn tràn trên khuôn mặt nhợt nhạt, hòa lẫn cùng những giọt nước mắt nóng hổi của sự vỡ mộng.
Hình tượng đấng cứu thế vĩ đại mang tên Rudeus đã chính thức bị Hidenori đập nát thành tro bụi trong trái tim của Cuồng khuyển.