Con hẻm nhỏ chìm nghỉm trong bóng tối, nồng nặc mùi rêu phong ẩm mốc hòa lẫn cùng thứ xú uế tanh tưởi của nước thải đọng vũng. Nơi góc khuất nhớp nháp ấy, hai thân ảnh đang đối diện nhau, tạo nên một bức tranh vô cùng dị biệt.
Một bên là Rudeus – gã "thiên tài" của nhóm mạo hiểm giả Dead End – lúc này đang cuộn tròn người, run lẩy bẩy trong lớp áo choàng dính đầy bùn đất. Ở phía đối diện, cách đó không xa, là một cậu bé trạc tám tuổi. Trái ngược với thân hình nhỏ bé, con mắt xám tro của cậu ta tĩnh lặng và sâu hoắm như một mặt hồ nước đọng, không chứa đựng lấy một tia sinh khí.
"Sao anh lại khóc vậy?"
Câu hỏi ngây thơ cất lên giữa không gian u ám, nhưng thanh âm ấy tuyệt nhiên không mang theo nửa điểm đồng cảm. Nó lạnh lẽo và sắc bén tựa như một lưỡi cưa sắt rỉ sét, đang từ từ, chậm rãi cứa rách lớp vỏ bọc yếu ớt của gã đàn ông ba mươi tư tuổi mang linh hồn thất bại.
Rudeus khẽ ngẩng mặt lên. Nước mắt xen lẫn mồ hôi làm tầm nhìn của cậu nhòe đi, nhem nhuốc và thảm hại. Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại chút bình tĩnh để khoác lên mình dáng vẻ của một kẻ bề trên.
"Nhóc... nhóc là đứa trẻ ở đoàn tìm kiếm sao? Đi lạc à? Mau về nhà đi, chỗ này không dành cho trẻ con đâu."
Đứa trẻ không hề đáp lời. Nó nhàn nhã luồn tay vào ngực áo, lôi ra một cuốn sổ tay nhỏ bọc da đen tuyền rồi chậm rãi lật từng trang. Khi nó cất lời, chất giọng đã hoàn toàn thay đổi. Âm vực trầm xuống, gãy gọn, đều đều và lạnh lẽo hệt như một cỗ máy đang đọc báo cáo tài chính.
"Thời gian tính từ sự kiện Dịch chuyển: Một năm sáu tháng. Khoảng cách di chuyển ước tính: Vượt qua toàn bộ Lục địa Ma Quỷ. Số lượng chi nhánh Công hội Mạo hiểm giả đã đi qua: Ít nhất mười bốn trạm. Và... số lượng yêu cầu tìm kiếm người thân mang tên Zenith, Lilia, hay Aisha được đăng ký dưới cái tên 'Rudeus Greyrat' là: Không."
Đồng tử của Rudeus co rút đến cực hạn. Khoang miệng cậu há hốc nhưng không thể thốt nên lời, trong khi mồ hôi lạnh bắt đầu tứa ra, chạy dọc theo sống lưng ớn lạnh. Thứ cảm giác sợ hãi nguyên thủy này... nó hệt như cái ngày cậu bị đám bắt nạt ở kiếp trước dồn vào chân tường. Đứa trẻ trước mặt cậu không hề bình thường. Nó đang nhổ toẹt ra những số liệu rành rọt, chính xác đến mức tàn nhẫn, đâm thẳng vào tử huyệt mà cậu luôn cố chôn vùi.
Gấp gọn cuốn sổ lại, Renn gõ nhẹ lớp bìa da lên lòng bàn tay. Con mắt xám tro khóa chặt lấy con mồi, và rồi, từ đôi môi nhỏ bé ấy, những thanh âm bằng tiếng Nhật hoàn hảo đến gai người vang lên:
"Anh nghĩ giọt nước mắt của anh có giá trị sao, thiên tài? Anh khóc vì thương mẹ, hay khóc vì cái tôi phồng rộp của anh vừa bị Paul chà đạp? Để em vạch trần con người thật của anh nhé..."
Renn bước lên một bước, áp lực tỏa ra bức người. "Anh chưa từng coi họ là gia đình. Với cái linh hồn thối nát, mục rữa từ thế giới khác của anh, thảm họa Fittoa chỉ là một cái cớ hoàn hảo. Nó giải phóng anh khỏi trách nhiệm làm con, đẩy anh vào một 'cuộc phiêu lưu' huyễn hoặc nơi anh nghiễm nhiên được đóng vai nam chính."
Sắc mặt Rudeus chuyển từ nhợt nhạt sang đỏ lựng. Sự xấu hổ hòa cùng cơn phẫn nộ khiến giọng cậu vỡ vụn, lắp bắp: "Mày... mày nói cái quái gì thế?! Mày thì biết gì về tao? Tao đã phải liều mạng... tao phải bảo vệ Eris...!"
Renn bật cười. Một nụ cười khẩy nửa miệng, tràn ngập sự khinh miệt đến tận cùng.
"Bảo vệ? Hãy dùng cái não úng nước của anh để phân tích đi, đồ ký sinh trùng. Kẻ chém giết quái vật mở đường là Ruijerd. Kẻ lao lên tuyến đầu chịu đòn là Eris. Còn anh? Anh trốn tít ở phía sau, lẩm nhẩm vài câu ma pháp hèn nhát, rồi vỗ ngực tự nhận lấy công lao lãnh đạo. Anh buộc chặt Ruijerd bằng lòng thương hại trẻ con rẻ tiền, và biến Eris thành một công cụ thỏa mãn sự ảo tưởng thượng đẳng của bản thân."
Renn dậm mạnh gót giày lên bàn tay đang chống dưới nền đất ẩm ướt của Rudeus. Lực đạo không lớn, nhưng sự sỉ nhục lại nặng tựa thái sơn.
"Anh không bảo vệ ai cả, Rudeus. Anh chỉ đang trốn sau lưng họ để che giấu sự hèn nhát thảm hại của một gã đàn ông thất bại trên Trái Đất mà thôi."
Bị lột trần mọi bí mật dơ bẩn nhất, chạm đến tận cùng nỗi nhục nhã của tiền kiếp, sợi dây lý trí cuối cùng của Rudeus đứt phăng. Đôi mắt cậu vằn lên những tia máu đỏ ngầu dữ tợn. Bàn tay bị đạp dưới đất bất ngờ rút mạnh lại rồi vung lên giữa không trung.
"Câm mồmmmm! Mày thì biết cái chó gì về tao!!!"
Rudeus gầm lên điên cuồng, nước bọt văng tứ tung. Cùng lúc đó, ma lực trong cơ thể cậu cuộn trào mãnh liệt như đê vỡ. Vô Niệm được kích hoạt ở tốc độ tối đa. Một luồng Gió Cắt vô hình xé toạc không khí, nhắm thẳng vào cổ họng đứa trẻ. Ngay phía sau là ba viên Đạn Đá to bằng quả bưởi, lao đi với quỹ đạo hiểm hóc và tốc độ kinh hồn. Hắn muốn phong sát thằng bé này. Hắn muốn nghiền nát cái miệng vừa thốt ra những chân lý tàn độc kia.
Đối diện với cơn thịnh nộ giáng xuống đầu, luồng tư duy trong não bộ Hidenori lại phẳng lặng như gương: 'Cảm xúc bất ổn làm sai lệch quỹ đạo nhắm mười lăm độ. Dòng chảy ma lực thô bạo nhưng thiếu sự kiểm soát vi mô. Bắt đầu quy trình "Giải Ảo".'
Không hề lùi lại nửa bước, Renn chỉ khẽ nghiêng đầu. Một góc độ được tính toán hoàn hảo đến từng milimet. Lưỡi đao gió vô hình sượt qua không trung, chỉ đủ sức cắt đứt vài sợi tóc màu xám tro bay lả tả. Đối mặt với ba viên Đạn Đá, thay vì dùng dị năng cản phá, mũi giày của Renn nhẹ nhàng hất tung một mảnh ván gỗ mục nát dưới đất lên. Sự can thiệp vật lý vô cùng tinh tế đã làm viên đá thứ nhất đổi hướng, va chạm trực diện với hai viên còn lại ngay giữa không trung.
Rầm!
Đá vụn nổ tung tóa, tạo thành một màn bụi mù mịt che khuất tầm nhìn. Rudeus lùi lại, lồng ngực phập phồng thở dốc, mồ hôi tuôn như tắm. Cặp mắt đỏ ngầu gắt gao nhìn vào đám khói. Trúng... trúng chưa...?
Từ trong màn bụi mờ, một bóng đen thản nhiên bước ra. Lành lặn. Hoàn hảo. Không một vết xước. Sự chênh lệch thực lực khiến Rudeus hoảng loạn. Không chần chừ, cậu vung tay đập mạnh xuống đất. Ma pháp hệ Thổ biến mặt phẳng dưới chân Renn thành một vũng đầm lầy, hút chặt lấy đôi chân cậu bé.
Renn không hề né tránh. Cậu đứng im lìm, mặc cho bùn lầy nuốt chửng mình đến tận đầu gối. Thấy đối phương bị khóa chặt, Rudeus như một con dã thú lao tới vồ mồi. Cậu tung những cú đấm, cú đá loạn xạ bằng tất cả sức lực, với một sát ý cuồng loạn chỉ muốn đoạt mạng đối phương.
Nhưng đây không phải là một cuộc chiến. Đây là trò chơi của kẻ đi săn.
Phản xạ của Renn vốn dĩ đã tiệm cận mức của một Kiếm Thánh, nay được gia cường thêm Ma Nhãn Thấu Thị, mọi đòn tấn công thô thiển của Rudeus đều bị cậu bắt bài và né tránh một cách cợt nhả. Nhận ra đòn vật lý không có tác dụng, Rudeus hoảng hốt lùi lại định niệm phép.
Nhưng ngay khoảnh khắc tay cậu vừa nâng lên, Renn đã áp sát tự lúc nào. Không khí lạnh lẽo phả vào tai Rudeus, cùng thanh âm thì thầm như lời bỡn cợt của tử thần.
"Chỉ có thế này thôi sao? Phép thuật vô niệm của anh phế vật đến vậy khi đối thủ tiếp cận dưới một mét à? Lần này không có con chó săn Superd cản đòn, anh yếu ớt hơn cả một con Goblin... Giờ, nếu anh mệt rồi thì đến lượt em chơi nhé."
Chát!
Một cú tát trời giáng bằng mu bàn tay hất văng Rudeus lộn nhào ra đất. Má trái của cậu lập tức sưng vù, rỉ máu. Nhưng đó mới chỉ là sự khởi đầu. Renn không tung đòn kết liễu. Cậu đang thực thi một bài kiểm tra độ bền vật lý, song hành cùng việc tra tấn tâm lý tàn bạo nhất.
Rudeus loạng choạng bò dậy, vội vã dùng ma pháp trị liệu lên mặt, đồng thời dựng lên một bức tường bê tông phòng ngự. Renn nhàn nhã tiến đến. Cậu vặn hông, tung một cú đá vòng cầu phá nát hàng phòng ngự yếu ớt thành muôn vàn mảnh vụn.
Binh! Bốp! Chát!
Những âm thanh va chạm nhục nhã vang lên liên hồi. Từng đòn đánh của Renn đều được tinh chỉnh chi tiết. Cậu nhắm vào những mô mềm trên khuôn mặt: sống mũi, khóe mi, gò má. Không hề gây ra nội thương chí mạng, nhưng đảm bảo sức tàn phá về mặt thị giác là khủng khiếp nhất.
Năm phút trôi qua tựa như một thế kỷ địa ngục.
Rudeus giờ đây đã hoàn toàn kiệt quệ. Khuôn mặt cậu sưng vù, biến dạng thảm hại. Máu mũi chảy ròng ròng nhuộm đỏ cả vòm miệng, hai mắt bầm tím sưng húp đến mức không thể mở to. Hắn nằm đó, rên rỉ từng tiếng ngắt quãng dưới lớp bùn lầy do chính tay mình tạo ra, nếm trải tận cùng của sự nhục nhã.
Renn dừng tay. Cậu điềm nhiên rút từ trong túi áo ra một chiếc khăn tay trắng muốt, cẩn thận lau đi vài vệt máu dơ bẩn vô tình bắn lên mu bàn tay mình. Ánh mắt cậu dội xuống kẻ đang nằm dưới đất, không khác gì đang nhìn một đống rác rưởi trôi nổi trên cống ngầm.
"Nhớ lấy cảm giác bất lực này, Rudeus. Đây mới là thực tại của anh khi lớp mặt nạ giả tạo bị tháo vứt đi."
Vứt chiếc khăn nhuốm máu xuống đất, Renn quay lưng. "Bây giờ... đứng dậy. Mang cái bản mặt thảm hại, gãy vụn này về nhà trọ đi. Để xem cô tiểu thư tự tôn ngút trời của nhà Boreas sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy vị 'anh hùng' của cô ta... thảm hại như một con gián bị giẫm đạp."
Bóng lưng nhỏ bé của Renn phai dần rồi chìm hẳn vào màn đêm của con hẻm, bỏ lại Rudeus nằm co quắp, linh hồn đã vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh sắc nhọn dưới cái bóng khổng lồ của sự thật.
Trời ngả về chiều, nhuộm đỏ khu nhà trọ giá rẻ dành cho mạo hiểm giả.
Dưới sảnh vắng người, Eris vừa trở về sau một buổi đi săn Goblin mệt nhoài nhưng đầy phấn khích. Cô ngồi trên ghế gỗ, hừ cất một giai điệu vui vẻ, tay cầm giẻ cẩn thận lau chùi những vệt máu xanh nhầy nhụa trên lưỡi kiếm. Chiếc đuôi tóc đỏ rực khẽ đung đưa theo nhịp điệu của sự kiêu hãnh. Hôm nay cô đã tự tay chém hạ được không những goblin mà còn cả người xấu để bảo vệ kẻ yếu. Trong lòng Eris lúc này chỉ ngập tràn sự háo hức, mong chờ ánh mắt ngạc nhiên cùng những lời khen ngợi dịu dàng từ Rudeus.
Cót... két...
Cánh cửa gỗ mục nát của nhà trọ bị đẩy ra một cách vô cùng nặng nhọc.
Eris hớn hở ngẩng đầu lên, nhưng ngay lập tức, nụ cười trên môi cô đông cứng lại, vỡ nát.
Bước vào sảnh là một thân ảnh lảo đảo, xiêu vẹo như chực chờ gục ngã. Quần áo rách bươm, lấm lem bùn đất hôi hám. Nhưng điều khiến trái tim Eris như bị bóp nghẹt, chính là khuôn mặt của người đó. Bầm dập. Sưng tấy. Máu mũi đã khô lại thành những vệt đen đặc trên cằm. Ánh mắt thất thần, vô hồn như một kẻ vừa bước ra từ cõi chết.
Keng!
Thanh kiếm và miếng giẻ lau rơi toẹt xuống sàn. Eris lao vọt tới như một mũi tên, đỡ lấy thân hình tàn tạ của Rudeus ngay trước khi cậu ngã quỵ. Giọng cô run rẩy, vỡ òa trong cơn hoảng loạn tột độ.
"Rudeus?! Rudeus! Chuyện gì thế này?! Cậu bị quái vật tấn công à?! Không đúng... đây... đây là dấu vết bị người đánh!"
Rudeus không dám nhìn thẳng vào mắt cô. Cậu gục mặt vào hõm vai Eris, thân hình nhỏ bé run rẩy bần bật. Những tiếng thút thít vang lên, nghẹn đắng nơi cổ họng:
"Tôi... tôi xin lỗi... Eris... tôi hèn nhát quá... tôi không đánh lại được..."
Nước mắt của vị ma pháp sư thấm ướt một mảng vai áo cô tiểu thư tóc đỏ. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với dự đoán về một sự thất vọng tràn trề mà Renn đã tính toán, một phản ứng hóa học cực đoan khác đang bùng nổ bên trong đại não của Eris.
Dòng máu cuồng bạo của gia tộc kiếm sĩ Boreas bắt đầu sôi sùng sục. Khi chứng kiến người bạn duy nhất, vị ân nhân, và cũng là "món đồ quý giá" nhất của mình bị kẻ khác chà đạp một cách tàn nhẫn đến mức này, sự xót xa thắt ruột gan lập tức chuyển hóa thành một ngọn lửa căm phẫn ngút trời, thiêu đốt mọi lý trí.
"Kéttt..."
Eris nghiến răng trèo trẹo, âm thanh cọ xát rợn người vang lên. Cô nhẹ nhàng buông Rudeus ra, đỡ cậu ngồi tựa vào chiếc ghế gỗ gần nhất. Rồi cô cúi xuống, nhặt thanh kiếm trên mặt sàn lên.
Sát khí bùng nổ. Nó đặc quánh, lạnh buốt và cuồng bạo đến mức làm luồng không khí trong sảnh nhà trọ dường như đóng băng. Xung quanh cô bé mười bốn tuổi tỏa ra một thứ áp lực của mãnh thú khát máu.
"Kẻ nào?" Giọng Eris gầm lên, trầm đục và đầy sát niệm. "LÀ KẺ NÀO LÀM CẬU RA NÔNG NỖI NÀY, RUDEUS?!"
Cô nắm chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch.
"Nói cho tôi biết! Tôi sẽ đi chặt đứt tay chân nó! Tôi sẽ chẻ đôi đầu gã đó ra! Không một ai... KHÔNG MỘT KẺ NÀO ĐƯỢC PHÉP ĐỘNG VÀO CẬU!!!"
Xách ngược thanh kiếm sắc lẹm, Eris quay ngoắt người bước rầm rập về phía cửa chính. Đôi mắt đỏ rực của cô lúc này không khác gì một con dã thú đang khao khát được xé xác con mồi. Bánh răng tâm lý mỏng manh mà Renn cất công sắp đặt đã thực sự chuyển động, nhưng cơn cuồng nộ vô cực mang tính hủy diệt của Eris... liệu nó đã nằm trọn trong tính toán của vị cựu Giám đốc xảo quyệt, hay nó sẽ hóa thành một ngọn lửa biến số, thiêu rụi toàn bộ ván cờ?
