Một ngày nắng ráo tuyệt đẹp bủa vây lấy Thánh đô Millishion. Tại khu vực quảng trường trung tâm, đài phun nước tạc hình Thánh thần uy nghi đang vươn mình, tuôn ra những dòng nước tung bọt trắng xóa, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Rudeus Greyrat thong thả tản bộ một mình. Hai tay chắp sau lưng, miệng hắn ngân nga huýt sáo một giai điệu vui vẻ, thịnh hành từ kiếp trước. Ngay khi vừa bước chân qua cánh cổng lớn để tiến vào Millishion, hắn đã hào phóng ra lệnh cho tổ đội Dead End nghỉ ngơi tự do trọn một ngày. Ruijerd thì đã rời đi giải quyết công việc riêng, còn Eris lại hăng hái vác kiếm đi săn goblin cùng một gã pháp sư ất ơ nào đó. Chỉ còn lại Rudeus ung dung dạo bước, thả hồn vào bầu không khí nhộn nhịp, đầy sức sống của thế giới giả tưởng này. Trong thâm tâm, hắn đang lâng lâng với cảm giác của một vị anh hùng vừa hoàn thành xuất sắc một chặng đường dài đầy gian lao.
Nhưng gã thiên tài ấy không hề hay biết rằng, cái lịch trình "tự do" mà hắn tự đắc ban phát thực chất đã nằm gọn gàng trong lòng bàn tay—hay đúng hơn, trong bản kế hoạch tác chiến chi tiết của một cậu bé mới lên tám.
Ngay khoảnh khắc Rudeus tách khỏi tấm khiên bảo vệ mang tên Ruijerd, mạng lưới tình báo ngầm đã lập tức truyền tin về Trụ sở Đoàn Tìm Kiếm. Renn hướng mắt về phía Paul và ra một mệnh lệnh nhạt nhẽo: "Con trai ngài đang ở trong thành phố. Hãy phái người đến mời cậu ta về."
Từ trong đám đông hối hả, Lukas—chàng kiếm sĩ mang vẻ ngoài hào hoa thuộc nhóm Thiên Thần Rụng Cánh—tách ra, bước tới chặn đứng đường đi của Rudeus. Trên môi Lukas nở một nụ cười thân thiện đến mức hoàn hảo..
"Cậu là Rudeus Greyrat phải không?" Lukas cất giọng đều đều. "Thủ lĩnh của chúng tôi, Paul Greyrat, đang đợi cậu tại Trụ sở Đoàn Tìm Kiếm Fittoa."
Đôi mắt Rudeus bỗng chốc sáng rực lên. Khuôn mặt hắn giãn ra, biểu lộ sự ngạc nhiên đan xen cùng niềm vui sướng tột độ.
"Cha tôi? Ông ấy đang ở thành phố này sao?" Hắn hớn hở đáp lời. "Thủ lĩnh Đoàn Tìm Kiếm? Nghe oai phong phết nhỉ! Dẫn đường cho tôi đi, bro!"
Trụ sở Đoàn Tìm Kiếm Fittoa hiện ra uy nghi. Đứng trước cánh cửa gỗ lim dày cộp của phòng Chỉ huy, Rudeus không giấu nổi sự phấn khích. Cánh cửa vừa mở ra, hắn liền bước vào, vỗ tay cái đốp và nở một nụ cười tươi rói, sẵn sàng đón nhận một cái ôm thắm thiết, đầy nước mắt từ người cha đã lâu không gặp. Trong đầu hắn đã tự vẽ ra viễn cảnh Paul sẽ há hốc mồm, rơm rớm nước mắt khi nghe hắn kể về những chiến tích lẫy lừng, những pha vào sinh ra tử trên Lục địa Ma Quỷ.
Thế nhưng, khung cảnh bên trong lại tàn nhẫn dội thẳng một gáo nước lạnh buốt vào mớ ảo tưởng huyễn hoặc đó.
Không có tiếng reo mừng. Không có vòng tay dang rộng.
Paul Greyrat đang ngồi thẳng lưng, cứng nhắc sau chiếc bàn làm việc ngổn ngang giấy tờ. Dưới sự rèn giũa và kỷ luật sắt đá cùng Hidenori, Paul của ngày hôm nay đã rũ bỏ hoàn toàn dáng vẻ của một gã kiếm sĩ bốc đồng, trăng hoa. Gã toát ra thứ uy nghiêm bức người của một vị chỉ huy thực thụ. Mái tóc được chải gọn gàng, những bó cơ bắp cuồn cuộn căng cứng dưới lớp áo sơ mi, và đôi mắt sắc như dao cạo.
Bầu không khí nặng nề khiến Rudeus hơi khựng lại. Áp lực vô hình tỏa ra từ Paul khiến hắn chùn bước, nhưng bản tính cợt nhả vẫn cố kéo khóe miệng hắn lên thành một nụ cười gượng gạo.
"Yo, cha! I'm home!" Rudeus cất giọng, cố giữ vẻ tươi sáng. "Cha nhìn ngầu hơn xưa nhiều đấy! Trụ sở này to ghê, cha làm ăn phát đạt quá nhỉ?"
"Rudeus. Mày an toàn. Tốt..." Giọng Paul vang lên trầm đục, nghèn nghẹn như đang cố đè nén một ngọn núi lửa chực chờ phun trào. "Vậy... Zenith đâu? Lilia đâu? Aisha đâu? Mày đã tìm thấy ai trong số họ rồi?"
Rudeus ngơ ngác. Hai mắt hắn chớp liên tục, nụ cười trên môi hoàn toàn đông cứng. "Hả? Ý cha là sao? Mẹ và mọi người... không ở cùng cha à? Con cứ tưởng..."
RẦM!
Paul đứng phắt dậy, hai bàn tay đập chát chúa xuống mặt bàn khiến đống hồ sơ nảy lên tung tóe.
"Mày tưởng cái gì?!" Tiếng gầm của Paul xé toạc không gian. "Thảm họa Ma lực Fittoa đã xóa sổ toàn bộ vùng lãnh thổ! Hàng vạn người bị dịch chuyển đi khắp thế giới! Tao đã lập ra Đoàn Tìm Kiếm này, dùng mọi mối quan hệ, vắt kiệt từng giọt mồ hôi và máu suốt một năm rưỡi qua chỉ để tìm kiếm gia đình chúng ta!"
Lồng ngực Paul phập phồng, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ rực. "Còn mày? Tao nghe báo cáo về một tổ chức mạo hiểm giả tên Dead End. Mày đi cùng một gã Superd và tiểu thư Eris. Mày băng qua Lục địa Ma Quỷ, làm mạo hiểm giả, chơi trò anh hùng... Vậy mà mày không hề có lấy một chút thông tin nào về mẹ mày và các em sao?!"
Nhưng sự im lặng trân trối và vẻ bối rối của Rudeus lúc này, trong mắt Paul, lại hóa thành sự vô cảm đến mức tàn nhẫn. Sự phẫn nộ của một người cha đang tuyệt vọng lúc này là hoàn toàn chính đáng, và nó sắc bén đến mức đâm thủng mọi lớp giáp ngụy biện của Rudeus.
"N-Nhưng cha..." Rudeus lắp bắp, đôi chân vô thức lùi lại một bước. "Lục địa Ma Quỷ rất nguy hiểm! Con phải ưu tiên bảo vệ Eris, đưa cô ấy về nhà an toàn. Con là gia sư của cô ấy cơ mà! Cha phải tự hào vì con đã sống sót chứ!"
Paul cất bước tiến lên phía trước. Bóng lưng cao lớn của gã che khuất toàn bộ ánh sáng hắt vào từ khung cửa sổ, đổ ập một cái bóng đen kịt, ngột ngạt lên người Rudeus.
"Bảo vệ tiểu thư? Tự hào?" Giọng Paul rít lên qua kẽ răng. "Mày có sức mạnh ma pháp thiên tài! Mày có một gã Superd bảo vệ! Mày đủ khả năng băng qua biển lớn! Vậy mà trên suốt quãng đường dài đằng đẵng đó, mày không hề rải tin đồn tìm người? Mày không thèm đến các Công hội để tra cứu danh sách nạn nhân? Mày dùng sức mạnh của mày chỉ để tán tỉnh con nhãi đó và chơi trò mạo hiểm giả... trong khi mẹ mày có thể đang bị bán làm nô lệ ở một xó xỉnh tồi tàn nào đó sao?!"
Từ khe hở hẹp của cánh cửa thông sang căn phòng chứa hồ sơ bên cạnh, một con mắt xám tro tĩnh lặng, không vương chút cảm xúc đang dán chặt vào hiện trường. Renn khoanh tay trước ngực, mọi hành động đều vào tầm ngắm của cậu.
Bên trong, cuộc tranh cãi bằng lời đã chạm ngưỡng bạo lực. Bản ngã yếu đuối, quen được tâng bốc của Rudeus không thể chấp nhận việc bị mắng chửi thậm tệ khi hắn vẫn đang ảo tưởng mình là một "người hùng". Hắn bắt đầu phản kháng.
Paul vung tay. Đó không phải là một đòn đánh dùng Đấu Khí, nhưng sức nặng từ nắm đấm của một Kiếm sĩ kỳ cựu mang theo sự uất hận đã dễ dàng hất văng thân hình nhỏ bé của Rudeus đập mạnh lưng vào tường.
"Đừng có vô lý như thế!" Rudeus gầm lên, cắn chặt răng đến bật máu ở khóe miệng. Trong ánh mắt hắn ánh lên một sự phẫn nộ hèn nhát của kẻ bị dồn vào chân tường. "Ông nghĩ tôi muốn bị dịch chuyển chắc?! Ông nghĩ tôi sung sướng lắm chắc?!"
Vừa dứt lời, bàn tay Rudeus vung lên. Không cần một câu niệm chú dài dòng, ma lực trong không khí lập tức hội tụ, xoáy cuộn quanh tay hắn.
Trong bóng tối, tâm trí Renn lạnh lùng phân tích:
> Mục tiêu: Rudeus Greyrat.
> Kỹ năng: Vô niệm. Thời gian kích hoạt: ~0.4 giây. Cấu trúc ma lực vô cùng rắn chắc, lượng Mana khổng lồ, vượt xa Roxy.
> Tuy nhiên...
Rudeus phóng ra một viên Đạn Đá chết chóc nhắm thẳng về phía cha mình, đồng thời ma lực dưới chân Paul biến đổi mặt sàn thành một vũng bùn lầy lún sâu nhằm triệt tiêu độ cơ động. Một chuỗi combo ép góc hoàn hảo đối với bất kỳ pháp sư tầm trung nào.
Thay vì gồng mình dùng Đấu Khí băm nát viên đạn đá như thói quen cũ, cơ thể Paul khẽ chuyển động. Gã lách người một góc cực hẹp, vừa vặn để viên đạn sượt qua vai áo cái rẹt. Ngay khi bùn lầy vừa định hình dưới đế giày, Paul đã dồn lực nén Đấu Khí vào mũi chân, đạp tung mặt đất. Gã nhảy vọt qua khoảng không gian đặc quánh ma lực, đáp thẳng xuống ngay sát mặt đứa con trai.
Renn khẽ chớp mắt, đưa ra kết luận cuối cùng:
> Lỗi chí mạng: Thể chất vật lý cấp độ rác rưởi. Hắn ỷ lại quá nhiều vào ma pháp vô niệm để bù đắp cho sự thiếu hụt phản xạ. Khi đối thủ thu hẹp khoảng cách xuống dưới 2 mét trong thời gian ngắn hơn thời gian niệm chú, bộ não của hắn sẽ hoàn toàn đóng băng.
CHÁT! BỐP!
Một cái tát trời giáng nổ đom đóm mắt khiến đầu óc Rudeus quay cuồng. Chưa kịp định thần, một cú đấm móc mang sức nặng ngàn cân găm thẳng vào ổ bụng đã khiến gã pháp sư thiên tài phải gập người lại, nôn khan từng đợt bọt chua. Không có Ruijerd ở đây để chắn đòn, thể chất yếu ớt của Rudeus phơi bày sự thảm hại chẳng khác nào một con búp bê vải rách nát đang bị gấu xé xác.
Trong cơn hoảng loạn tột độ, hắn vùng vẫy giơ tay lên, định giải phóng ma pháp hệ Phong để thổi bay gã đàn ông hung hãn trước mặt. Nhưng... Bốp! Một chiếc ghế đẩu bằng gỗ cứng bay tới, đập trúng phóc vào cổ tay hắn, đập tan dòng chảy ma lực vừa mới chớm hình thành.
Paul chồm tới, túm chặt lấy cổ áo Rudeus và xách bổng hắn lên không trung. Đôi mắt người cha giờ đây đã nhuộm một màu đỏ ngầu sát khí.
"Mày đánh trả cha mày? Bằng ma pháp?" Giọng Paul vỡ nát. "Mày thực sự coi tao là kẻ thù cản trở cuộc vui của mày à, thằng khốn?!"
Đúng lúc đó, cánh cửa chính bật mở tung. Tiếng bước chân nhỏ nhắn chạy lịch bịch vang lên dồn dập trên mặt sàn gỗ.
Norn Greyrat—cô con gái nhỏ bé của Paul, người đã đồng hành cùng gã, tận mắt chứng kiến mọi cực khổ, tuyệt vọng của cha mình—lao vọt vào phòng.
Cô bé nhào tới, ôm chầm lấy chân Paul, nước mắt giàn giụa ướt đẫm gò má. Rồi Norn ngoái đầu lại, phóng ánh mắt căm thù tột độ dán chặt vào gương mặt bầm dập của Rudeus.
"Cha! Cha ơi!" Norn khóc nấc lên. "Cái tên xấu xa này là ai? Sao hắn lại dám dùng phép thuật bắn cha? Đồ tồi tệ! Cút đi! Tránh xa cha tôi ra!"
Thế giới xung quanh Rudeus đột ngột câm lặng. Thời gian trong đầu hắn dường như ngừng chảy.
Những mảnh vỡ ký ức nhớp nhúa từ kiếp trước ồ ạt tràn về, cào xé tâm can. Tiếng chửi rủa đầy khinh bỉ của anh chị em họ. Tràng cười nhạo báng của những kẻ từng gọi là bạn. Tiếng đập cửa thình thịch đuổi cổ hắn ra khỏi nhà trong ngày tang lễ cha mẹ. Cái cảm giác ghê tởm khi bị tước đoạt mọi giá trị làm người. Kiếp này, hắn đã đinh ninh mình thay đổi. Hắn tự huyễn hoặc mình là một người anh trai vĩ đại, một đứa con ngoan, một cá thể có ích.
Nhưng thực tại trước mắt đang tát thẳng vào mặt hắn: Paul nhìn hắn bằng ánh mắt của sự thất vọng cùng cực, phẫn nộ tột cùng. Còn đứa em gái ruột thịt—kẻ mà hắn thậm chí còn chẳng nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên—đang gọi hắn là "tên xấu xa" và xua đuổi hắn "cút đi".
"Không... Không phải..." Khuôn mặt Rudeus trắng bệch, không còn một giọt máu. Hắn thở dốc, hai tay run rẩy ôm lấy đầu. "Tôi không..."
Không thể chịu đựng thêm dù chỉ một giây những ánh mắt phán xét đang ghim vào mình, Rudeus quay lưng. Hắn vấp ngã sóng soài trên sàn gỗ, rồi lại cuống cuồng bò dậy, cắm đầu chạy thục mạng ra khỏi Trụ sở. Hắn đang bỏ chạy khỏi hiện thực, hệt như cái cách hắn đã trốn chui trốn lủi trong căn phòng tối tăm, hôi hám suốt 20 năm trời ở Trái Đất.
Trong căn phòng vắng lặng, Paul rũ rượi gục xuống ghế. Gã ôm chặt lấy Norn đang khóc nức nở vào lòng. Trên khuôn mặt người đàn ông góc cạnh ấy chỉ còn vương lại sự mệt mỏi, bất lực đến cùng cực.
Và từ trong khe hở của cánh cửa tối tăm... Renn mỉm cười.
Đó là nụ cười thỏa mãn của một gã thợ săn lão luyện khi tận mắt chứng kiến con thú hoang đã sập bẫy, trượt dài vào cái hố chông tâm lý đầu tiên. Hidenori chậm rãi kéo nón trùm đầu lên che khuất mái tóc. Thân ảnh nhỏ bé của cậu tĩnh lặng trượt ra khỏi Trụ sở bằng cửa sau, như một bóng ma hòa vào không khí, lặng lẽ bám theo những vệt ma lực đang hoảng loạn, rối bời của kẻ chạy trốn.
Rudeus cắm cúi chạy vô định qua những con phố sầm uất của Millishion. Ánh mặt trời ban trưa rực rỡ, vốn là niềm tự hào của Thánh đô, giờ đây lại trở nên quá đỗi chói chang và tàn nhẫn đối với hắn. Những âm thanh xôn xao, tiếng cười nói giòn giã của người đi đường lọt vào tai hắn, méo mó biến dạng thành những lời chế giễu, sỉ nhục từ kiếp trước.
Quá hoảng loạn, hắn rẽ bừa vào một con hẻm nhỏ hẹp, ẩm thấp, kẹp giữa hai khu nhà trọ tồi tàn để lẩn trốn ánh sáng. Rudeus thu mình lại, dựa tấm lưng ướt đẫm mồ hôi vào bức tường gạch bám đầy rêu xanh. Hắn từ từ trượt xuống nền đất lạnh lẽo, bẩn thỉu, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, cuộn tròn lại như một con nhộng.
Hắn khóc. Những tiếng thút thít vang lên trong con hẻm vắng. Đó là tiếng khóc của một đứa trẻ con mắc kẹt trong hình hài của một thần đồng ma pháp... hay đúng hơn, là tiếng nức nở uất ức của một gã đàn ông 34 tuổi thất bại, hèn mọn, mãi mãi không dám đối mặt với trách nhiệm của chính mình.
Và rồi...
Cộc... Cộc... Cộc...
Một tiếng bước chân vang lên ở đầu hẻm.
Đó là một cậu bé trạc chừng 8 tuổi, khoác trên mình bộ dạ phục đen tuyền, vóc dáng gầy gò, mảnh khảnh. Con mắt trái của cậu bị che kín bởi một dải băng trắng toát, trong khi con mắt phải màu xám tro lại mở to, tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi Rudeus đang thu lu.
Renn dừng lại. Khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn đúng ba bước chân.
"Sao anh lại khóc vậy?"