Thánh đô Millishion đang bước vào những ngày tháng đẹp nhất trong năm. Từng cơn gió mang theo hơi thở tươi mát và hương hoa ngai ngái từ Rừng Đại Ngàn cuộn chảy qua các con phố lát đá trắng toát. Dưới vòm trời trong vắt, ánh nắng rực rỡ dội xuống những mái vòm dát vàng kiêu hãnh của trụ sở Giáo hội, dệt nên một bức tranh tráng lệ biểu trưng cho hòa bình và thịnh vượng tột đỉnh.
Thế nhưng, bên dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy, một mạng lưới tăm tối đã âm thầm giăng sẵn.
Một tháng trôi qua kể từ khi mẩu tin tình báo đầu tiên được gửi về. Trong suốt khoảng thời gian Rudeus vật lộn vượt biển cùng Eris, Renn không cho phép mình nghỉ ngơi dù chỉ một khắc. Cậu đã tự tay tái cơ cấu lại toàn bộ hệ thống binh lực của Đoàn Tìm Kiếm, gạt bỏ trạng thái "Thu thập diện rộng" cồng kềnh để chuyển sang "Tập trung chiến lược". Những thành viên nòng cốt không còn lãng phí sức lực tỏa đi các vùng ven ranh giới. Thay vào đó, họ được triệu tập toàn bộ về thủ đô, đan kết thành một mạng lưới bọc lót tinh vi, siết chặt quanh khu vực Công hội Mạo hiểm giả và các nhà trọ trung tâm.
Mục tiêu của Renn chưa bao giờ là một cuộc ám sát đẫm máu. Bất cứ kẻ nào có chút não bộ đều hiểu rằng, đối đầu vật lý với "Dead End" Ruijerd Superdia là một bài toán ngu xuẩn với xác suất tử vong lên đến 99,9%. Hidenori đang chuẩn bị cho một thứ tàn khốc hơn nhiều: một "Cuộc thanh trừng tâm lý". Cậu muốn thọc tay vào và bóp nát hệ sinh thái tinh thần của Rudeus, đập vỡ cái bệ phóng tự tôn đang ngày một phình to của hắn trước khi từ từ nghiền nát hắn thành cám.
Bên trong căn phòng làm việc bí mật, mùi sáp nến hòa lẫn với mực giấy bốc lên ngột ngạt. Chiếm trọn bức tường trung tâm là tấm bản đồ khổng lồ của thành phố Millishion, bề mặt ghim chi chít những dải ruy băng nhỏ màu đỏ, xanh, vàng đan chéo vào nhau như mạng nhện.
Nữ đạo tặc Sienna đứng trước tấm bản đồ, mồ hôi lấm tấm rịn ra trên vầng trán thanh tú vì cường độ căng thẳng của chiến dịch.
Renn trầm ngâm cầm thanh gậy chỉ huy bằng gỗ nhẵn bóng, gõ nhịp nhàng lên khu vực cổng Bắc của bản đồ. Ánh mắt cậu lạnh tanh.
"Nhắc lại nguyên lý hoạt động cho tôi, Sienna. Làm thế nào để qua mặt được giác quan thứ sáu của một chiến binh Superd?"
Sienna chắp tay sau lưng, đứng nghiêm trang và trả lời rành mạch, chuẩn xác như một cỗ máy quân sự đã được lập trình:
"Báo cáo chủ nhân. Giác quan của Ruijerd cực kỳ nhạy cảm với 'Ác ý', 'Sát khí' và 'Biến động Ma lực'. Nếu chúng ta cử các trinh sát chuyên nghiệp mang theo vũ khí, hoặc sử dụng pháp sư bám đuôi, tỷ lệ bị phát hiện là tuyệt đối. Vì vậy, giải pháp đang được triển khai là 'Giám sát thụ động'."
Cô hít một hơi, chỉ tay về phía những chiếc ghim vàng: "Mạng lưới này được dệt nên từ hàng trăm thường dân: những thương nhân bán hoa quả rảo bước, thợ đánh giày xó chợ, những kẻ ăn xin rách rưới, và cả những gã lái buôn tiện đường đi ngang qua. Bọn họ hoàn toàn không biết mục tiêu là ai, càng không mang theo bất kỳ ác ý nào. Bọn họ chỉ được trả một đồng bạc nhỏ lẻ với một nhiệm vụ duy nhất: ghi nhớ và báo cáo lại ngay khi nhìn thấy một gã hói có vết đi cùng một cậu bé tóc vàng và một cô gái tóc đỏ."
Renn khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một nét cười sắc lẹm, ẩn chứa sự hài lòng tàn nhẫn.
"Chính xác. Con người không bao giờ cảnh giác với phong cảnh xung quanh họ. Khi môi trường tự nhiên biến thành hàng ngàn con mắt, một con thú hoang dù mạnh đến đâu cũng sẽ trở nên mù lòa." Cậu gõ mạnh cây gậy xuống bàn. "Tiếp tục bơm tiền cho mạng lưới chợ đen. Tôi muốn biết mục tiêu thở bao nhiêu nhịp khi đặt bước chân đầu tiên qua cổng thành Millishion. Việc giám sát và điều hành báo cáo, tôi giao toàn quyền cho cô."
Bằng hệ thống phân mảnh thông tin tinh quái này, Renn đã khai sinh ra một thứ mà thế giới này chưa từng chứng kiến: Một hệ thống camera chạy bằng lòng tham vô tận của con người. Những người bán hàng rong không có kỹ năng giết chóc, họ nhìn tổ đội Dead End đơn thuần vì sự lấp lánh của những đồng bạc trắng mà thế lực giấu mặt hứa trả. Ruijerd có thể nhạy bén với sát thủ, nhưng gã vĩnh viễn không thể đồ sát cả một thành phố toàn những dân thường vô tội chỉ vô tình liếc nhìn gã vì tò mò.
Chiếc lưới vô hình đã giăng xong. Con mồi chính thức bước chân vào tử địa.
Vài ngày sau, tại cổng chính Millishion nhộn nhịp người qua lại, tổ đội Dead End rốt cuộc cũng xuất hiện, mang theo vẻ bụi bặm nổi bật giữa đám đông.
Ruijerd lẳng lặng bám theo phía sau hai đứa nhóc như một cái bóng hộ mệnh khổng lồ. Dẫn đầu là Eris Boreas Greyrat — cô tiểu thư mười bốn tuổi với mái tóc đỏ rực rỡ như ngọn lửa cháy giữa ban ngày. Cô bé rảo bước, đôi mắt mở to sáng rực, chìm đắm trong sự tò mò trước vẻ nguy nga, tráng lệ của Thánh đô.
Và đi ở giữa, là Rudeus Greyrat — cậu bé mười hai tuổi khoác trên mình chiếc áo choàng pháp sư cùng với cây trượng được cẩn thận bọc lại.
Dưới góc nhìn của những người qua đường bình thường, hình ảnh ấy toát lên vẻ của một thần đồng ma pháp nhỏ tuổi: trầm tĩnh, trưởng thành và khiêm nhường. Nhưng ở trên một mái nhà ngẫu nhiên ở gần đó, Renn đang quan sát thấy một dáng vẻ khác bằng đôi mắt người Trái Đất.
Bằng việc phân tích từng vi biểu cảm nhỏ nhất trên cơ mặt Rudeus, kết hợp với nhịp độ bước chân nhẹ bẫng điệu đà và tư thế ưỡn ngực giấu giếm, Hidenori dễ dàng đọc vị được cái "tôi" đang phình to ngạo nghễ của gã đồng hương.
"Cứ mỉm cười đi, Rudeus," giọng cậu thì thầm hòa vào tiếng ồn ào của phố thị. "Nụ cười tự mãn đó là minh chứng rõ nhất cho việc ngươi chẳng học được cái quái gì về quản trị rủi ro cả. Một kẻ không biết lượng sức, phơi bày toàn bộ điểm yếu tâm lý ra bên ngoài... hạ gục ngươi đối với ta e rằng quá đỗi nhẹ nhàng."
Vài giờ sau, tại khu vực phố mua sắm sầm uất phía Nam của Công hội Mạo hiểm giả.
Ruijerd đã tách nhóm từ trước để lo liệu một số thủ tục ở thế giới ngầm, hoặc có lẽ gã muốn tránh thu hút sự chú ý không cần thiết của đám Thánh kỵ sĩ đi tuần. Chỉ còn lại Rudeus và Eris sóng bước bên nhau giữa khu chợ tấp nập. Eris tỏ ra cực kỳ thích thú khi ngắm nhìn những thanh kiếm tinh xảo được trưng bày sau lớp tủ kính, đôi mắt cô lấp lánh sự hoang dại và kiêu hãnh đặc trưng của dòng máu Boreas.
Lúc này, Hidenori đã khoác lên mình vỏ bọc của một cậu bé quý tộc nhỏ tuổi đang tản bộ thư giãn. Cậu cố tình đi ngược chiều, lướt sát qua hai người họ. Bằng việc kết hợp thuật triệt tiêu âm thanh và điều chỉnh nhịp bước đi hoàn hảo để hòa lẫn vào dòng người xô đẩy, không một tia ma lực hay sát khí nào rò rỉ ra ngoài để cảnh báo Rudeus.
Khi khoảng cách giữa họ chỉ còn thu lại bằng vài bước chân, một cảnh tượng diễn ra khiến đồng tử của Hidenori co rụt lại vì khinh bỉ tột độ.
Eris vừa kiễng gót chân lên để nhìn cho rõ một thanh đoản kiếm nạm ngọc trên giá cao. Động tác với tay khiến vạt áo da của cô hơi xếch lên, để lộ một phần vòng eo thon gọn, săn chắc.
Đứng ngay phía sau lưng cô, gã pháp sư mang danh thiên tài mười hai tuổi hoàn toàn không có lấy một chút ý thức cảnh giới của một mạo hiểm giả thực thụ. Thay vào đó, đôi mắt của Rudeus dán chặt vào đường cong trên cơ thể Eris như đỉa đói. Dưới lớp áo choàng rộng thùng thình, bàn tay của hắn đang co rúm lại, thực hiện một động tác xoa bóp tưởng tượng đầy biến thái. Trên khuôn mặt non nớt ấy là một nụ cười thô bỉ, dâm đãng — nụ cười tởm lợm của một gã đàn ông ngoài ba mươi tuổi đang nhỏ dãi trước một cô bé vị thành niên.
Rồi, giả vờ như bị dòng người phía sau vô tình xô đẩy, Rudeus lảo đảo ngã nhào về phía trước. Bàn tay hắn "vô tình" trượt thẳng qua eo Eris, đầu ngón tay ma sát đầy chủ ý và nán lại trên đùi cô lâu hơn mức bình thường.
Eris giật thót mình quay phắt lại, khuôn mặt thoắt cái đỏ bừng lên. Lẽ ra, với bản năng bạo lực thường ngày, cô đã tung một cú đấm vỡ mặt kẻ sàm sỡ. Nhưng thay vào đó, Eris chỉ bối rối lùi lại một bước, cất giọng mắng yêu mang đậm âm hưởng Tsundere:
"R-Rudeus! Cậu đi đứng cái kiểu gì thế hả? Tên ngốc này, lúc nào cũng hậu đậu! Bám sát vào tôi đi, ở đây đông người lắm, lỡ cậu lạc mất thì tôi không chịu trách nhiệm đâu đấy!"
Rudeus đứng thẳng dậy, gãi đầu cười giả lả. Khuôn mặt hắn diễn nét ngây thơ vô tội hoàn hảo, nhưng khóe mắt lại giật giật vì mãn nguyện trước sự đụng chạm vừa rồi.
"Haha, xin lỗi Eris. Tại tôi thấy thanh kiếm kia đẹp quá nên mất tập trung. Nhưng cô mạnh như vậy, chắc chắn sẽ bảo vệ được tôi mà, đúng không?"
Nghe vậy, Eris hếch mũi lên đầy tự hào. Cô không ngần ngại vòng tay khoác chặt lấy cánh tay của Rudeus, kéo hắn lách qua đám đông đi tiếp. Sự tin tưởng tuyệt đối, không pha lẫn chút hoài nghi nào hiện rõ trong đôi mắt cô tiểu thư. Với Eris lúc này, Rudeus không chỉ là một người thầy, một ân nhân cứu mạng, mà còn là một thiên tài không tì vết, là bờ vai vững chãi duy nhất cô có thể dựa dẫm sau thảm họa chia cắt gia đình.
Rác rưởi, tâm trí Renn rít lên. Một thứ rác rưởi sinh học không thể tái chế.
Renn từ từ đưa tay vuốt lại nếp cổ áo cho phẳng phiu. Ánh mắt xám tro của cậu khóa chặt vào bóng lưng nhỏ bé của Eris đang khuất dần, khóe môi vẽ lên một nụ cười lạnh lẽo như băng giá.
"Thật đáng thương cho cô tiểu thư nhà Boreas," giọng cậu đặc quánh sự mỉa mai. "Đặt trọn niềm tin sinh mệnh vào một khối ung nhọt đóng giả làm thiên thần."
Trong đầu Hidenori, những bánh răng chiến lược khổng lồ bắt đầu xoay đảo chiều. Ban đầu, cậu dự định nhắm vào Paul để tạo ra sự sụp đổ cho Rudeus. Nhưng bây giờ, ngay khoảnh khắc này, cậu đã tìm thấy một lỗ hổng chí mạng hơn vạn lần, một điểm nứt vỡ hoàn hảo trên cái vương miện giả dối mà Rudeus đang đội.
Đó chính là Eris.
Một cô gái mang trong mình bản tính hoang dại của mãnh thú, luôn đề cao sức mạnh tuyệt đối, sự trung thực và lòng dũng cảm sắt đá. Cô tôn sùng Rudeus, sẵn sàng hạ mình bảo vệ hắn, bởi cô một mực tin rằng hắn là một anh hùng thực thụ, một kẻ dám ngẩng cao đầu đối mặt với hiểm nguy.
Vậy, điều gì sẽ xảy ra nếu tấm rèm sân khấu hoa mỹ kia bị giật sập một cách tàn nhẫn?
Điều gì sẽ xảy ra, nếu Eris bị ép phải tận mắt chứng kiến sự hèn nhát thảm hại đến tột cùng của Rudeus? Khi hắn bị tước đi hoàn toàn khả năng thi triển ma pháp, bị tách khỏi sự bảo vệ tuyệt đối của Ruijerd, và bị quẳng vào một áp lực sinh tử thực sự? Liệu đôi mắt rực lửa ấy có còn nhìn hắn bằng sự sùng bái nữa không? Hay toàn bộ tình cảm mỏng manh đó sẽ vỡ vụn, biến thành sự khinh bỉ tột cùng dành cho một con giun đất?
"Đối tượng đầu tiên cho chiến dịch thanh trừng: Eris Boreas Greyrat," Renn thì thầm với cơn gió thoảng qua, âm điệu nhẹ nhàng như lông vũ nhưng mang sức nặng của một bản án tử hình. "Ta sẽ cho cô mở to mắt nhìn rõ bộ mặt thật của con ký sinh trùng mà cô đang ôm ấp vào lòng. Khi niềm tin bị phản bội bởi sự ghê tởm, đó sẽ là nhát dao sắc bén nhất, tàn bạo nhất đâm nát trái tim của tên cặn bã đó."
Trò chơi bây giờ mới thực sự bắt đầu. Lưỡi dao vô hình từ lâu đã không còn kề ở cổ nữa; nó đã từ từ chọc thủng lớp da, chuẩn bị làm công việc cuối cùng: rút cạn chút tôn nghiêm giả tạo sót lại của kẻ mang danh thiên tài.