"Tên thật của em ở một thế giới khác là Hidenori. Em là một người đàn ông… 32 tuổi."
Chất giọng đều đều, vắng lặng mọi cảm xúc của cậu bé vang lên trong không gian tĩnh mịch. "Thế giới mà em từng sống không hề có ma thuật. Nơi đó chỉ có những khối bê tông vô hồn, những con số khô khan và những cuộc chiến không đổ máu trên thương trường. Em đã vất vả làm việc để có được một cuộc sống rực rỡ, nhưng chưa kịp tận hưởng thì đã mất mạng… Và khi tỉnh lại, em thấy mình nằm trơ trọi giữa Ma Lục Địa."
Roxy đứng sững lại như một bức tượng tạc từ băng giá. Đôi mắt xanh lam của cô mở to hết cỡ, chấn động trước lượng thông tin quá đỗi khổng lồ vừa được vạch trần. Nó sặc mùi viễn tưởng và phi lý đến mức, nếu là bất kỳ một công dân bình thường nào khác của Thánh quốc Millis, họ hẳn đã gào lên rằng cậu bé này đang bị tà ma chiếm đoạt thể xác, hoặc đã triệt để phát điên.
Nhưng Roxy không lùi lại một bước nào. Bản năng của một pháp sư, trái tim của một học giả luôn khao khát đào sâu vào những bí ẩn tận cùng của thế giới đã giữ chân cô lại. Cô nhìn xoáy vào con mắt xám tro của Renn. Ở đó, cô không hề tìm thấy sự bối rối, ngây ngô hay nét lúng túng của một đứa trẻ. Nơi đáy mắt ấy chỉ tồn tại một hố sâu thăm thẳm của sự từng trải, của những toan tính lạnh lẽo đến gai người, và một nỗi cô đơn khủng khiếp vắt ngang qua hai kiếp nhân sinh.
"Một linh hồn từ thế giới khác..." Roxy lẩm bẩm, bờ vai nhỏ bé khẽ run rẩy nhưng cô vẫn dốc sức giữ cho thanh âm mình bình tĩnh. "Trưởng thành. Tính toán. Lạnh lùng. Điều đó... điều đó giải thích cho việc em luôn nhìn ma pháp như những công cụ vật lý khô khan. Nó giải thích cả việc em có thể bình thản thao túng ngài Paul mà không hề nao núng trước sát khí áp đảo của một Kiếm Thần. Em không có tuổi thơ, bởi vì em chưa bao giờ thực sự là một đứa trẻ."
Renn cúi gằm mặt xuống. Bàn tay nhỏ bé của cậu siết chặt lấy lan can ban công đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, hằn lên những đường gân xanh xao.
"Đúng vậy," cậu đáp, giọng bắt đầu nghẹn lại. "Mọi hành động của em từ khoảnh khắc đầu tiên gặp cô... từ việc giả vờ hỏi han, nỗ lực học ngôn ngữ, đến việc khoác lên mình tấm áo ngây thơ yếu ớt để khơi gợi sự thương hại và nhận được sự cưu mang... Tất cả chỉ là một chuỗi lừa dối có mục đích nhằm tối ưu hóa tỷ lệ sinh tồn. Em là một kẻ giả tạo khốn nạn. Em xin lỗi."
Cậu nhắm nghiền mắt lại, lồng ngực phập phồng khó nhọc. "Bây giờ cô đã biết toàn bộ sự thật. Nếu cô muốn rút lại sự bảo hộ, hoặc lập tức báo cho Giáo hội Millis về việc em là một kẻ dị giáo chiếm đoạt thể xác, em tuyệt đối sẽ không chống cự. Đó là cái giá thích đáng mà em phải trả cho việc thanh lý một hợp đồng dối trá."
Sự im lặng đáng sợ giáng xuống, bao trùm lấy hai bóng người bé nhỏ giữa màn đêm. Khối áp lực nặng nề tưởng chừng như kéo dài cả một thế kỷ. Hidenori gồng mình, chuẩn bị tinh thần để đón nhận ánh mắt kinh tởm và sự ruồng bỏ phũ phàng nhất. Ở kiếp trước, cậu đã quá quen với việc đối mặt với những mất mát khổng lồ trong các thương vụ tàn nhẫn. Nhưng chẳng hiểu sao lần này, nơi lồng ngực trái của cậu lại đau nhói lên một cách dị thường.
Và rồi... một cảm giác ấm áp, mềm mại khẽ chạm vào gò má lạnh buốt của cậu.
Roxy không hề bước lùi lại. Trái lại, cô tiến tới, dịu dàng vòng hai tay ôm trọn lấy bờ vai gầy gò đang run lên bần bật của cậu bé. Cái ôm ấy không chứa đựng dù chỉ một tia sợ hãi, cũng chẳng hề mang tính chất thương hại rẻ tiền. Nó thuần khiết, bao dung và vững chãi đến mức khiến bức tường thành lý trí kiên cố mà Hidenori đã trầy da tróc vẩy xây dựng bấy lâu nay chực chờ sụp đổ nát vụn.
"Một người đàn ông 32 tuổi mà lại đi nói những lời ngốc nghếch như vậy sao?"
Roxy bật cười nhẹ. Giọng nói trong vắt của cô như tiếng chuông bạc ngân vang, phá tan đi sự tịch mịch của đêm tối. "Dù em là Hidenori của một thế giới xa xôi nào đó, hay em là Renart Zant của Millis... thì đối với cô, em vẫn là 'Renn'. Em là đứa trẻ ngoan ngoãn đã kiên nhẫn ngồi nghe cô giảng bài dưới bầu trời đêm lạnh giá của Lục địa Ma Quỷ. Em là người đã dũng cảm vác trên vai cả cái tổ chức rách nát này, mang lại ánh sáng hy vọng cho hàng ngàn gia đình đang chìm trong đau khổ."
Cô siết chặt vòng tay hơn một chút, áp cằm lên mái tóc cậu. "Sự lừa dối để sinh tồn không biến em thành ác quỷ, Hidenori. Nó chỉ chứng minh rằng... em đã rất cô đơn, và em khao khát được sống đến nhường nào."
Roxy khẽ lùi ra, đôi mắt xanh lam ánh lên một tia tinh nghịch hiếm thấy. "Và có lẽ em chưa biết tuổi thật của cô nhỉ? Dù em ở thế giới đó đã 32 tuổi, thì tính ra, em vẫn trẻ hơn cô tận 12 tuổi đấy. Cô vẫn dư sức, và hoàn toàn có tư cách để làm sư phụ của em, đúng chứ?"
Đôi mắt xám tro của vị cựu Giám đốc mở to sững sờ. Dòng chảy cảm xúc mà cậu luôn tàn nhẫn kìm kẹp, kiểm soát bằng các mô hình toán học và logic lạnh lùng nay đã chính thức vượt quá mọi giới hạn dung sai. Hidenori cắn chặt môi đến bật máu. Cậu gục đầu, vùi mặt vào hõm vai chiếc áo choàng nồng đậm mùi bụi đường của Roxy. Lần đầu tiên kể từ khi bị quẳng vào thế giới khắc nghiệt này, cậu không còn phải gồng mình đóng kịch. Cậu cho phép bản thân được yếu đuối, tận hưởng trọn vẹn hơi ấm của một sự chấp nhận vô điều kiện.
Bánh răng của định mệnh đã thực sự ăn khớp. Cậu đã nắm trong tay tiền bạc, thao túng được quyền lực ngầm, và sở hữu sức mạnh. Và đêm nay, cậu có được thứ vũ khí vĩ đại nhất để hiên ngang đối mặt với tương lai bão tố phía trước: Một người thực sự thấu hiểu linh hồn cậu.
Trong vòng tay của Roxy, Hidenori chợt nhận ra, cuộc đời thứ hai của cậu giờ đây không chỉ đơn thuần là một thương vụ trả thù thế giới khốn kiếp này nữa. Nó đã trở thành một hành trình rực rỡ, một báu vật vô giá đáng để cậu dốc cạn sinh mạng bảo vệ bằng mọi giá.
Sương mù buổi sớm vẫn còn giăng mắc lờ mờ trên những con phố lát đá cẩm thạch tráng lệ của Millishion. Tại cổng thành phía Bắc, chiếc xe ngựa của tổ đội Roxy đã được chất đầy hành trang. Chuyến hội ngộ ngắn ngủi tựa như một giấc mộng ấm áp giữa thực tại khốc liệt đã đến lúc phải khép lại. Tổ đội của cô mang trên vai một trọng trách vô cùng nặng nề: tiến thẳng vào những vùng đất hiểm hóc nhất tại Lục địa Trung tâm và các khu vực xa xôi khác để tìm kiếm phần còn lại của gia đình Greyrat — những nơi mà mạng lưới tình báo vươn vòi bạch tuộc của Renn vẫn chưa thể chạm tới.
Hidenori — lúc này đã hoàn hảo thu mình lại dưới lớp vỏ bọc cậu bé Renn — đứng khoanh tay tĩnh lặng nhìn những thùng tiếp tế cuối cùng được bốc lên xe. Sau đêm bộc bạch thân phận, giữa cậu và Roxy đã hình thành một mối liên kết vô hình, một sự thấu hiểu sâu sắc chẳng cần diễn đạt bằng lời. Cậu không rớt nước mắt hay buông những lời ủy mị sướt mướt của một đứa trẻ sắp xa người thân.
Thay vào đó, cậu tiến lại gần, điềm tĩnh nhét vào tay Roxy một tấm thẻ bài hắc kim nhỏ xíu. Đó là biểu tượng cho quyền lực tối cao của mạng lưới tình báo ngầm mà cậu đang một tay thao túng.
"Bất cứ khi nào tổ đội của cô dừng chân tại một chi nhánh Công hội lớn, hãy đưa tấm thẻ này cho người quản lý kho." Giọng Renn phẳng lặng nhưng kiên định. "Mọi chi phí lưu trú, vũ khí, và thuốc men của cô sẽ được thanh toán tự động dưới tên một 'nhà tài trợ ẩn danh'. Đừng từ chối, cô Roxy. Đây không phải quà tặng, đây là quỹ đầu tư rủi ro nhằm đảm bảo tỷ lệ sống sót cao nhất cho ân nhân của em."
Roxy bật cười thành tiếng. Nụ cười hiền hậu của cô như xua tan đi cái lạnh buốt của sương sớm. Cô cúi xuống, dịu dàng xoa đầu cậu bé mang linh hồn ông chú.
"Một người đàn ông đã 32 tuổi mà vẫn thích dùng những từ ngữ cứng nhắc thế sao? Được rồi, cô nhận."
Nhưng rồi, Roxy thu lại nụ cười. Ánh mắt cô trở nên nghiêm túc, sâu thẳm chứa đựng một sự kỳ vọng lớn lao. "Nhưng Renn này... Thánh quốc Millis này, dù lộng lẫy và giàu có đến đâu, cũng chỉ là một cái lồng chim chật hẹp so với tiềm năng thực sự của em. Nếu một ngày nào đó em cảm thấy mạng lưới quyền lực ở đây trở nên ngột ngạt, hoặc khi em đã hoàn thành xong công việc của mình... hãy hướng về phía Bắc. Đại học Ma pháp Ranoa. Đó là nơi cô từng được giảng dạy, và là nơi những kẻ mang tư duy dị biệt như em có thể thực sự tìm thấy không gian để vẫy vùng. Hãy đến đó, nếu có thể nhé."
Con mắt xám tro của Renn khẽ chớp. Thông tin lập tức được tiếp nhận, phân tích và lưu trữ vào phân vùng ưu tiên cao nhất trong bộ não đầy sạn của cậu.
"Đại học Ranoa... Em đã ghi nhận. Lên đường bình an, cô Roxy. Và hãy nhớ kỹ, đừng tin tưởng bất kỳ ai ngoài tổ đội của mình."
Vài giờ sau khi chiếc xe ngựa của Roxy khuất dạng sau màn sương dày đặc, tại tầng hầm bí mật nằm sâu dưới Trụ sở Đoàn Tìm Kiếm Fittoa.
Lò sưởi ma thạch đang cháy rực lửa, tỏa ra những luồng nhiệt bức bối, ngột ngạt. Renn ngồi tựa lưng vào chiếc ghế da lớn, vắt chéo chân đầy ngạo nghễ. Khí chất bình yên, dịu dàng ban sáng đã hoàn toàn bốc hơi không còn một dấu vết. Thay vào đó là sự lạnh lẽo, sắc bén và tàn nhẫn của một con thú săn mồi lão luyện đang kiên nhẫn chờ đợi con mồi tự chui đầu vào bẫy.
Trước mặt cậu, nữ đạo tặc Sienna thuộc đội trinh sát của cậu đang quỳ một chân sát sàn nhà. Trên tay cô nâng lên một cuộn giấy da được niêm phong cẩn mật bằng sáp đỏ — dấu hiệu của tin tức tình báo thuộc cấp bậc cao nhất.
"Báo cáo chủ nhân..." Giọng Sienna kính cẩn vang lên. "Mạng lưới buôn lậu ở vùng ven biên giới Rừng Đại Ngàn vừa gửi tin hỏa tốc. Có một tổ chức mạo hiểm giả tên là 'Dead End' đang trên đường tiến thẳng vào lãnh thổ Millishion. Đội hình gồm ba người, ngoại hình hoàn toàn trùng khớp với hồ sơ cảnh báo đỏ mà ngài đã giao cho chúng tôi theo dõi gắt gao suốt nửa năm qua."
Sienna bắt đầu trình bày chi tiết về ba mục tiêu cộm cán: Một gã đàn ông trung niên lực lưỡng bị hói. Một thiếu nữ tóc đỏ với thanh kiếm hung hãn sau lưng, trang phục mang gia huy của gia tộc Boreas quyền quý.
Và cuối cùng... một cậu bé trạc tuổi Renn. Tóc vàng, mặc áo choàng pháp sư, sử dụng ma pháp vô niệm với một thái độ luôn tỏ ra khiêm nhường, hiền lành nhưng thực chất lại tràn ngập sự tự phụ ngầm.
Rudeus Greyrat.
Khóe môi Hidenori khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng lạnh lẽo. Cuối cùng, bánh răng quan trọng nhất của định mệnh đã tự ném mình vào cỗ máy xay thịt mà cậu đã công phu giăng sẵn.
Renn chậm rãi vươn tay nhận lấy cuộn giấy da, ngón tay thon dài miết nhẹ lên vết sáp đỏ. "Làm tốt lắm, Sienna. Lập tức rút toàn bộ lực lượng giám sát vòng ngoài về. Đừng để bọn chúng phát hiện ra bất kỳ ánh mắt theo dõi nào. Gã Superd đó có giác quan cực kỳ nhạy bén, chỉ một sai lầm nhỏ bé của cô sẽ khiến cái mạng rẻ rách này bay mất đấy. Lui đi."
"Tuân lệnh!" Sienna đáp gọn, thân ảnh lập tức hóa thành một cái bóng đen, biến mất khỏi căn phòng ngột ngạt mà không để lại dù chỉ một tiếng động nhỏ.
Cậu bé đứng dậy, bước những bước chậm rãi về phía lò sưởi đang rực lửa. Ánh lửa bập bùng hắt lên khuôn mặt nửa tối nửa sáng, soi rọi con mắt trái bị băng kín và con mắt phải xám tro vô hồn. Không chút do dự, cậu vung tay, ném thẳng xấp hồ sơ mang tên Rudeus Greyrat vào giữa đám than hồng rực.
Ngọn lửa hừng hực lập tức vươn lên, háu đói liếm trọn lấy những tờ giấy, thiêu rụi cái tên "Rudeus" thành những mảnh tro bụi đen kịt.
Khóe môi cậu cong lên sắc lẹm.
"Hãy bước chân vào Millishion đi, Rudeus. Ta rất hào hứng khi sắp được tự tay xé toạc cái vỏ bọc hào nhoáng của ngươi, để xem khi mất đi những kẻ bảo kê đắc lực, cái linh hồn mục nát từ kiếp trước của ngươi có trụ nổi dù chỉ một giây trên bàn cờ của ta hay không."
Paul Greyrat đang ở ngay trên tầng, say sưa và tuyệt vọng điều hành lực lượng tìm kiếm. Rudeus thì đang nhởn nhơ tiến vào thành phố. Một cuộc đoàn tụ gia đình đầy "cảm động" đang đến gần hơn bao giờ hết. Và Renn... cậu sẽ đóng vai vị đạo diễn đứng trong bóng tối, biến sân khấu đoàn tụ đẫm nước mắt đó thành một phiên tòa tàn nhẫn nhất để phán xét kẻ ngoại lai mang danh "đấng cứu thế".