Bánh răng cưa của thời gian không bao giờ dừng lại. Và khi được bôi trơn bằng dòng tiền cùng quyền lực tuyệt đối, nó quay với một tốc độ khủng khiếp. Sáu tháng ròng rã đã trôi qua kể từ cái đêm đẫm máu tại dinh thự Zant và cuộc lật đổ hệ tư tưởng đầy ngoạn mục trên sân tập.
Trụ sở Đoàn Tìm Kiếm Fittoa giờ đây không còn mang dáng dấp của một cái bãi rác dành cho những kẻ nát rượu. Tòa nhà được quét dọn sạch sẽ đến từng ngóc ngách, các bảng tin được phân loại nghiêm ngặt theo mã màu ưu tiên. Bất cứ mạo hiểm giả nào ra vào đều phải xuất trình thẻ định danh và báo cáo theo đúng biểu mẫu chuẩn hóa. Kỷ luật quân đội kết hợp cùng quy trình vận hành doanh nghiệp tàn khốc đã biến nơi đây thành một cỗ máy tình báo hiệu quả bậc nhất Thánh quốc Millis.
Ở tầng hai, bên trong căn phòng điều hành ngập tràn ánh nắng, cậu bé Renn tám tuổi rưỡi ngồi lặng lẽ sau một chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ. Trước mặt cậu, những chồng báo cáo được xếp vuông vức, ghi chú chi tiết từng dòng chảy thông tin đổ về từ Đội trinh sát.
Căn phòng làm việc này là một ngoại lệ hiếm hoi được cậu tự bỏ tiền túi ra chăm chút. Ngoài chiếc bàn sồi hạng sang, không gian còn được lấp đầy bởi bộ bàn ghế da cao cấp để tiếp khách y hệt phòng của một quan chức cấp cao. Xung quanh điểm xuyết các món đồ trang trí tinh tế như tranh ảnh, cây cảnh, bể cá. Ngay cạnh bàn làm việc là chiếc tủ gỗ chất đầy những cuốn sách dày cộp về lịch sử, ngôn ngữ, và kinh tế chính trị. Ngả lưng trên chiếc ghế da êm ái, Renn nhắm mắt lại, phần nào tìm lại được cảm giác uy quyền của một vị Giám đốc tập đoàn lớn mà kiếp trước cậu chưa kịp tận hưởng trọn vẹn.
Sự tàn nhẫn và tính thực dụng của vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro đã mang lại những kết quả vượt xa mọi sức tưởng tượng. Tỷ lệ giải ngân ngân sách giờ đây đạt hiệu suất kinh ngạc: 98%. Số lượng nạn nhân thảm họa Fittoa được tìm thấy và đưa về khu tị nạn tăng vọt theo cấp số nhân, khiến các dãy nhà trọ sắp sửa rơi vào tình trạng quá tải. Nhưng mọi thứ đã được tính toán. Dưới sự thao túng ngầm của Renn, phu nhân Vesta Zant buộc phải ngoan ngoãn rót thêm tiền xây dựng các khu lưu trú mới, đồng thời sắm vai một nhà tài trợ từ tâm, đức độ trước con mắt ngưỡng mộ của công chúng Millishion.
Mọi thứ đều lăn bánh đúng trên quỹ đạo đã được lập trình sẵn. Duy chỉ có một "biến số" vẫn ngang nhiên nằm ngoài tầm kiểm soát: Gia đình của Paul Greyrat. Dù mạng lưới tình báo đã giăng cái vòi bạch tuộc của nó ra khắp Lục địa Trung ương, tung tích của Zenith, Lilia, Aisha, Norn và gã chuyển sinh Rudeus vẫn bặt vô âm tín.
Renn khẽ thở dài, đặt chiếc bút lông chim xuống bàn và xoa nhẹ hai bên thái dương. Cậu đứng dậy, chậm rãi bước về phía cửa sổ, buông tầm mắt nhìn xuống dòng kênh xanh ngắt lững lờ trôi của thủ đô. Trong một góc phòng khuất lấp, trên chiếc kệ gỗ nhỏ xíu chẳng ai buồn để ý, tĩnh lặng đặt một bát nước sạch và vài nhánh hoa dại.
Đó là góc nhỏ duy nhất trong cái cơ ngơi nồng nặc mùi mưu mô toán tính này không nhuốm màu lợi ích. Mỗi ngày, dù bận trăm công nghìn việc, Hidenori vẫn dành ra đúng năm phút đứng lặng trước bát nước đó. Cậu không cầu nguyện Thánh thần Millis. Cậu hướng về những con người ở Trái Đất — những đồng nghiệp, những người thân đã bắt đầu mờ nhạt trong ký ức tiền kiếp. Cậu mong họ được bình an trong cái xã hội hiện đại ngột ngạt và vội vã ấy.
Hơn thế nữa, nghi thức nhỏ bé này chính là chiếc mỏ neo duy nhất giữ cho linh hồn cậu không bị hòa tan hoàn toàn vào cái lốt vỏ ác quỷ máu lạnh ở dị giới.
"Mình đã chết một lần một cách vô nghĩa trên vạch kẻ đường Tokyo..." Renn thì thầm với chính mình, ánh mắt xa xăm. "Cuộc đời rực rỡ mà mình đáng lẽ phải có đã bị tước đoạt. Việc sống sót ở thế giới này không chỉ là để duy trì hơi thở. Nó là sự đền bù. Mình phải vắt kiệt thế giới này để bù đắp cho phần thanh xuân bị cướp mất đó. Mình không được phép quên."
Sự chuẩn bị cho cuộc đời rực rỡ ấy đương nhiên bao gồm cả việc rèn luyện thể chất. Những buổi chiều trên sân tập với Paul không còn là những cuộc cãi vã nảy lửa gay gắt. Paul, sau khi nếm trải đủ sự nhục nhã từ những "trò bẩn" của Renn, đã trở nên trầm mặc hơn hẳn. Gã bắt đầu thay đổi giáo án, dạy cậu sự tinh giản trong từng cú vung kiếm, cách đọc hướng gió và phản xạ cơ bắp thay vì nhồi nhét thứ lý tưởng "quang minh chính đại" viển vông. Đổi lại, Renn dùng tư duy logic để phân tích động học trong các đòn đánh của Paul, giúp gã loại bỏ những động tác thừa gây hao tổn thể lực.
Giữa một gã đàn ông mất gia đình và một linh hồn già cỗi nương náu trong thân xác trẻ thơ đã hình thành một thứ tình đồng chí vô cùng kỳ lạ — lạnh nhạt, cực kỳ thực dụng, nhưng lại tuyệt đối đáng tin cậy.
Và rồi, vào một buổi trưa tĩnh lặng của tháng thứ sáu, một sự kiện bất ngờ ập đến, phá vỡ nhịp đập đều đặn của chiếc đồng hồ vĩnh cửu ấy.
Cánh cửa phòng chỉ huy đột ngột mở tung không một lời báo trước. Kẻ bước vào không phải là Lukas mang theo mớ báo cáo thường nhật, cũng chẳng phải Sienna đến nhận lệnh ám sát.
Đứng ở ngưỡng cửa là một cô gái nhỏ nhắn. Mái tóc thắt bím màu xanh lam đặc trưng của tộc Migurd khẽ đung đưa, trên vai khoác bộ áo choàng pháp sư còn vương đầy bụi bặm sau một chuyến hành trình dài đằng đẵng. Phía sau cô là gã người lùn cồng kềnh xách vại bia và một nữ chiến binh yêu tinh với vẻ ngoài quyến rũ chết người.
Tổ đội của Roxy Migurdia đã trở về.
Trái tim của vị Giám đốc vô cảm bỗng nhiên lỡ đi một nhịp. Bằng Ma Nhãn Thấu Thị, cậu luôn đánh giá con người xung quanh qua các chỉ số đe dọa và dòng chảy ma lực. Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy Roxy, toàn bộ hệ thống phân tích phòng thủ trong não cậu tự động tắt phụp. Một luồng hóa chất thần kinh — có lẽ là Serotonin và Dopamine — bơm thẳng vào não bộ, khơi dậy một cảm giác mãnh liệt mà cậu gần như đã quên mất kể từ khi tái sinh: Niềm vui thuần khiết.
Roxy mở to mắt, ngơ ngác nhìn quanh căn phòng gọn gàng, sang trọng, rồi ánh mắt dừng lại ở cậu bé mặc đồ dạ phục đen đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế Chỉ huy quyền lực.
"Renn...?" Cô ngập ngừng lên tiếng. "Là em thật sao? Chuyện quái gì đang xảy ra với cái Trụ sở này vậy? Và... tại sao em lại ngồi ở đó? Ngài Paul đâu rồi?"
Khóe môi Renn bất giác cong lên. Đó không phải nụ cười nửa miệng đầy sát khí hay sự trào phúng như mọi khi, mà là một nụ cười rạng rỡ, thật tâm. Cậu bước ra khỏi bàn làm việc, chậm rãi tiến lại gần và cúi chào theo một phong cách quý tộc hoàn hảo.
"Chào mừng cô đã trở lại, cô Roxy. Hệ thống hậu cần ở đây đã được tái cấu trúc một chút để tối ưu hóa hiệu suất. Còn ngài Paul... ngài ấy đang đi tuần tra các khu tị nạn mới xây rồi. Mừng cô bình an trở về."
Elinalise và Talhand đứng phía sau huých tay nhau, há hốc mồm kinh ngạc trước sự lột xác kinh hồn của một tổ chức từng bị coi là trò hề. Còn Roxy, cô chỉ lặng lẽ tiến lại gần, đưa tay xoa nhẹ mái tóc màu xám tro của cậu học trò nhỏ. Bàn tay nhỏ bé của cô mang theo hơi ấm kỳ lạ, dường như xua tan đi cả những băng giá trên Lục địa Ma Quỷ, âm thầm sưởi ấm phần nhân tính mỏng manh đang lay lắt bên trong Hidenori.
Buổi tối hôm đó, một bữa tiệc hội ngộ linh đình được tổ chức ngay tại sảnh chính của Công hội. Lần đầu tiên, không có tiếng chửi thề ầm ĩ, cũng chẳng có những màn ẩu đả vỡ đầu chảy máu của bọn bợm nhậu say xỉn. Bữa tiệc diễn ra trong một không khí ấm cúng lạ thường, tràn ngập tiếng cười của những người tị nạn Fittoa mới được tìm thấy và sự hân hoan rạng rỡ của các thành viên Đoàn Tìm Kiếm.
Paul đứng uy nghiêm trên bục, nâng cao ly rượu — thứ chất lỏng mà gã thèm khát đến điên cuồng vì bị Renn ban lệnh cấm tuyệt đối trong giờ hành chính. Gã phát biểu những lời tri ân ngắn gọn nhưng chất chứa sự chân thành.
"Hôm nay, tôi - đoàn trưởng Paul - thay mặt đoàn tìm kiếm Fittoa xin được cảm ơn những nỗ lực và đóng góp của mọi người trong suốt thời gian qua. Chính sự cống hiến đó đã kiến tạo nên một cơ sở có tổ chức và mang về vô số tin vui trong công cuộc khắc phục hậu quả biến cố. Đêm nay, tất cả mọi người hãy ăn mừng chiến thắng này hết mình đi nào!"
Tiếng hò reo vang dậy. Renn ngồi thu mình ở một góc khuất, lặng lẽ quan sát thành quả khổng lồ do chính tay mình gây dựng. Cậu nhấp một ngụm trà thảo mộc nóng hổi. Mọi thứ đang diễn ra chuẩn xác đến từng chi tiết trong kế hoạch.
Nhưng ở một góc sâu thẳm bên trong, cậu lại cảm thấy một sự bức bối đến khó thở.
Việc giấu giếm thân phận với Paul hay phu nhân Vesta là một chiến lược bắt buộc. Nhưng việc giấu giếm con người thật của mình với Roxy — người duy nhất đã chìa tay ra vô điều kiện khi cậu chẳng có gì trong tay — lại giống như một khoản nợ xấu đang từng ngày, từng giờ ăn mòn lương tâm cậu.
Khi bữa tiệc tàn dần và đám đông thưa thớt, Renn lặng lẽ bước ra ngoài ban công. Roxy đã đứng đó tự lúc nào. Đôi mắt xanh lam dịu dàng của cô ngước nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm Millishion.
Nghe tiếng bước chân, Roxy không quay đầu lại, cất giọng êm ái hòa vào tiếng gió: "Ngài Paul đã kể cho cô nghe tất cả rồi. Việc em thâu tóm hệ thống tài chính, thiết lập Đội trinh sát, và cả cái cách em ép ngài ấy phải tỉnh ngộ chỉ bằng một thanh kiếm gỗ gãy. Cô tự hỏi... đứa trẻ mà cô nhặt được ở bãi rác Lục địa Ma Quỷ rốt cuộc là ai? Một thần đồng xuất chúng? Hay... một con quái vật sinh ra từ sự phẫn nộ của thế giới?"
Gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh buốt từ dòng kênh. Renn bước tới, đứng sóng vai cạnh Roxy. Bàn tay cậu vô thức chạm vào viên Thủy Thạch trên mặt dây chuyền đũa phép — món quà vô giá mà cô đã tặng. Bán cầu não trái của cậu lúc này đang nháy đèn báo động đỏ: Việc tiết lộ thông tin cá nhân cốt lõi là rủi ro cấp độ cao. Có thể dẫn đến sự nghi kỵ, xa lánh, thậm chí là sự hủy diệt.
Nhưng lần đầu tiên kể từ khi tái sinh, Hidenori quyết định ấn nút tắt hệ thống cảnh báo. Cậu phớt lờ mọi xác suất rủi ro. Cậu chọn tin tưởng.
"Cô Roxy," giọng cậu trầm xuống. Đó không còn là âm sắc non nớt của một đứa trẻ tám tuổi, mà là sự tĩnh lặng, nặng trĩu của một người đàn ông trưởng thành đã từng bước qua lằn ranh sinh tử. "Báo cáo đánh giá của cô về em luôn thiếu sót một biến số quan trọng nhất. Biến số đó chính là lý do giải thích cho việc em có thể đọc hiểu ma pháp trận phức tạp chỉ trong ba ngày, hấp thụ toàn bộ kiến thức xã hội trong một tháng, và thâu tóm trọn vẹn một tổ chức trong nửa năm."
Renn quay sang. Con mắt xám tro nhìn thẳng vào mắt Roxy, gỡ bỏ mọi lớp áo giáp phòng bị cuối cùng. Cậu ngập ngừng một khắc trước khi thốt ra sự thật trần trụi.
"Em không phải là trẻ mồ côi bị mất trí nhớ do thảm họa Fittoa. Và linh hồn bên trong cái xác tám tuổi này... không phải là trẻ con."