Khuôn viên tập luyện nằm khuất phía sau Trụ sở Đoàn Tìm Kiếm Fittoa đang oằn mình dưới cái nắng gắt gao của buổi trưa Millis. Không khí đặc quánh lại, ngột ngạt và nồng nặc mùi mồ hôi. Bụi đất mù mịt cuộn lên sau mỗi tiếng xé gió chát chúa.
Giữa sân, Paul Greyrat cởi trần, mồ hôi nhễ nhại chảy dọc theo những múi cơ bắp cuồn cuộn đang căng tràn sức mạnh. Trên tay gã là một thanh kiếm gỗ sồi nặng trịch, thứ vũ khí tưởng chừng thô kệch nhưng lại tỏa ra áp lực chết người. Đối diện với gã là Renn, cậu bé tám tuổi trong bộ trang phục luyện tập gọn gàng, hai tay kẹp chặt một thanh kiếm gỗ đã được gọt nhỏ để vừa vặn với vóc dáng.
Sau khi hệ thống hậu cần và tình báo của đoàn đi vào quỹ đạo, bản giao kèo giữa Renn và Paul cũng chính thức bắt đầu. Đời tư thảm hại và thói nát rượu dường như bị lột bỏ hoàn toàn khi Paul bước ra sân tập. Ở đây, gã là một con quái vật thực sự—một thiên tài hiếm hoi tinh thông cả ba phái kiếm thuật đỉnh cao: Kiếm Thần, Thủy Thần và Bắc Thần.
Thế nhưng, giáo án mà Paul đang ép buộc Renn phải nuốt trôi lại đặc sệt chất Kiếm Thần. Đó là môn phái đại diện cho sự kiêu hãnh tuyệt đối của kiếm sĩ, đề cao tốc độ kinh hoàng, sức tấn công hủy diệt và nguyên tắc bất di bất dịch: Tiên hạ thủ vi cường – tấn công trước để kết liễu đối thủ.
"Nhanh hơn nữa!"
Paul gầm lên, vung kiếm chẻ dọc không khí tạo ra một tiếng rít chói tai đến rợn người.
"Phái Kiếm Thần không có chỗ cho sự chần chừ! Khi đối mặt với kẻ thù, đầu óc mày phải trống rỗng, dồn toàn bộ Đấu Khí vào một nhát chém duy nhất! Mày phải tin tưởng vào thanh kiếm của mình! Đừng có lùi lại, tiến lên và nghiền nát sự phòng thủ của tao!"
Nhưng bên trong bộ não của vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro, triết lý hào nhoáng ấy chỉ là thứ rác rưởi của những kẻ bị huyễn hoặc bởi chủ nghĩa anh hùng.
Hàng loạt dữ liệu vận động lướt qua tâm trí Renn: Cơ thể tám tuổi này thiếu hụt trầm trọng khối lượng cơ bắp và động lượng. Việc áp dụng công thức đối đầu trực diện (F = ma) với những quái vật hình người ở thế giới này chẳng khác nào một hành vi t-ự sát. Hơn nữa, việc "dồn toàn bộ Đấu Khí vào một đòn" đồng nghĩa với việc vứt bỏ 100% khả năng phòng ngự nếu đòn tấn công đó trượt mục tiêu. Tỷ lệ rủi ro là quá cao, một bài toán không thể chấp nhận được. Sự "chính trực" trên chiến trường chưa bao giờ là yếu tố giúp gia tăng tỷ lệ sống sót.
Vì vậy, thay vì mù quáng học theo Kiếm Thần, Renn âm thầm dùng Ma Nhãn Thấu Thị mổ xẻ từng đường kiếm của Paul. Cậu chắt lọc khả năng cảm nhận dòng chảy tấn công và điều hướng lực của phái Thủy Thần, đem nhào nặn cùng sự linh hoạt, thực dụng, bất chấp thủ đoạn của dân lính đánh thuê hệ Bắc Thần. Tất cả được cậu dung hợp lại bằng các định luật động lực học, tạo ra một hệ thống chiến đấu phòng ngự - phản công sinh tồn độc nhất cho riêng mình.
Đột nhiên, Paul đạp nát mặt đất dưới chân, lao đến như một viên đạn đại bác. Thanh kiếm gỗ bọc trong lớp Đấu Khí màu vàng rực bổ thẳng xuống đầu Renn. Lực ép của gió mạnh đến mức khiến mặt đất quanh cậu bé rạn nứt.
Đồng tử xám tro của Renn co rút lại, Ma Nhãn Thấu Thị kích hoạt ở mức tối đa.
“Quỹ đạo: Góc 45 độ, từ trên xuống. Điểm mù: Nách trái. Thời gian va chạm: 0.2 giây. Không đỡ. Trượt. Điều hướng lực.”
Thay vì giơ kiếm lên đỡ đòn như một môn đồ Kiếm Thần chân chính, Renn buông lỏng toàn thân. Cậu chủ động gạt bỏ Đấu Khí ở phần thân trên, dồn toàn bộ xuống gót chân phải. Khẽ trượt người sang trái một góc cực hẹp, Renn để lưỡi kiếm của Paul sượt qua vai áo mình, tạo ra một tiếng xoẹt xé vải chói tai. Cùng khoảnh khắc đó, mượn lực xoay của hông, cậu vung kiếm gỗ đánh thốc từ dưới lên, nhắm thẳng vào cằm đối thủ.
"Trò vặt!"
Paul cau mày, hừ lạnh một tiếng. Với phản xạ của một con quái vật, gã khựng lại giữa không trung phi logic, bẻ gập cổ tay, dùng chính phần chuôi kiếm gỗ gạt mạnh đòn phản công của Renn ra ngoài. Khoảng cách về mặt thể lực là quá lớn. Lực phản chấn dội ngược lại khiến Renn lảo đảo lùi về sau vài bước mới có thể trụ vững.
Hạ thanh kiếm xuống, Paul thở hắt ra, ánh mắt không giấu nổi sự thất vọng bực dọc:
"Mày đang làm cái quái gì vậy, Renn? Tao bảo mày tấn công, chứ không phải lẩn tránh như một con chuột rồi cắn trộm! Mày có tốc độ, mày có khả năng nén Đấu Khí cực tốt, tại sao mày không dùng nó để tạo ra một đòn Trường Kiếm Ánh Sáng quang minh chính đại? Mày đang xúc phạm thanh kiếm của mày đấy!"
Renn giơ tay lau vệt bụi bám trên mặt, bình thản xoay xoay thanh kiếm gỗ trong tay:
"Sự quang minh chính đại là một loại thuế mà chỉ những kẻ dư thừa sức mạnh mới đủ khả năng chi trả. Tôi chỉ là một đứa trẻ, ngài Greyrat. Nếu tôi dùng Kiếm Thần đối đầu trực diện với ngài, tay tôi đã gãy vụn từ cú chạm đầu tiên."
Lời nói ráo hoảnh đó như đổ thêm dầu vào ngọn lửa bực tức của Paul. Gã giận dữ gầm lên:
"Đó là biện hộ! Kiếm đạo là sự phản chiếu của linh hồn. Linh hồn mày chứa đầy sự tính toán hèn nhát, nên đường kiếm của mày mới bẩn thỉu như vậy! Hôm nay tao sẽ đánh cho mày tỉnh ra, để mày hiểu thế nào là niềm kiêu hãnh của một kiếm sĩ!"
Sát khí của Paul bùng nổ thực sự. Đây không còn là một buổi luyện tập thông thường, gã muốn nghiền nát ý chí của đứa trẻ ngang bướng trước mặt. Lớp Đấu Khí vàng rực bọc quanh thanh kiếm gỗ trở nên dày đặc đến mức thớ gỗ bắt đầu phát ra những âm thanh nứt nẻ u uất.
Đối diện với áp lực khổng lồ đó, Renn chỉ lẳng lặng hạ thấp trọng tâm, đưa kiếm gỗ lên ngang tầm mắt, mũi kiếm hướng thẳng vào yết hầu đối thủ. Lớp Đấu Khí của cậu không rực rỡ chói lòa, nó mỏng tang, bám sát vào da thịt và vũ khí như một lớp màng chân không tĩnh lặng.
Trận đấu tiếp diễn, nhưng lần này là thế trận một chiều tàn khốc. Paul lao vào tấn công với nhịp độ điên cuồng. Từng nhát chém, từng cú đâm đều mang theo uy lực xé gió của một con thú dữ. Renn liên tục bị dồn ép. Cậu vắt kiệt kỹ năng của Thủy Thần để gạt đỡ, mượn lực đối phương để lẩn tránh, nhưng dư chấn kinh hoàng từ những đòn đánh vẫn dội vào cơ thể nhỏ bé. Xương tay cậu bắt đầu rạn nứt, khóe miệng rỉ ra những tia máu đỏ thẫm.
Bên trong đầu Renn, não bộ đang hoạt động với công suất 200%, xử lý hàng triệu biến số ngột ngạt.
“Sức bền đang giảm nghiêm trọng. Rách cơ bắp đùi trái. Ngón tay áp út bên phải bong gân. Nếu kéo dài thêm 30 giây, lớp Đấu Khí phòng ngự sẽ vỡ vụn. Cần một đòn kết liễu. Hắn ta đang quá tự tin vào sức mạnh áp đảo. Hắn ta mù quáng tin vào đạo lý của kiếm. Vậy thì... mình sẽ dùng chính cái thứ đạo lý đó để bật hắn.”
Giữa nhịp độ dồn dập, Paul tinh ý nhận ra nhịp thở của Renn đã rối loạn, bước chân cậu bé bắt đầu loạng choạng. Cơ hội đã đến. Gã thu kiếm về ngang hông, vận tối đa Đấu Khí. Một tư thế chuẩn mực, hoàn hảo của phái Kiếm Thần để tung ra đòn chí mạng quyết định.
"Kết thúc đi, nhóc tỳ! Đối mặt với tao!" Paul gào lớn, đôi mắt rực lửa.
Vút!
Gã lao tới như một tia chớp vàng xé toạc sân tập.
Cùng khoảnh khắc tử thần đó, Renn không né tránh. Cậu gồng hết những giọt Đấu Khí cuối cùng cạn kiệt trong cơ thể, vung thanh kiếm gỗ lên, tạo thành một tư thế đỡ chéo trực diện vô cùng vụng về và đầy tuyệt vọng.
Trong mắt Paul, đó là hành động của một con thiêu thân mù quáng lao vào lửa. Thanh kiếm của gã đang mang đủ lực để bẻ nát vũ khí của Renn, tiện thể đập nát luôn mớ xương sườn của cậu bé.
Nhưng thiên tài Kiếm Thần không hề hay biết rằng, chỉ một tích tắc trước khi va chạm, Renn đã âm thầm thao túng cấu trúc vật lý của thanh kiếm gỗ trong tay mình. Cậu rút bớt toàn bộ Đấu Khí bảo vệ ở phần giữa thân kiếm, đồng thời truyền một luồng Phong ma pháp nhỏ nhặt vào trong, tạo ra hàng loạt vết nứt vi mô cấu trúc thớ gỗ.
RẦM!!!
Hai thanh kiếm va chạm với lực lượng kinh hồn. Thế nhưng, thay vì bị hất văng đi, thanh kiếm gỗ của Renn lập tức nổ tung, gãy nát thành hàng trăm mảnh vụn sắc nhọn ngay trước mặt Paul.
Thời gian như ngừng đọng.
Lưỡi kiếm uy dũng của Paul đi xuyên qua khoảng không chỗ gãy, chém hụt vào không khí. Lực cản biến mất quá đột ngột khiến toàn bộ trọng tâm của gã mất kiểm soát, lảo đảo lao chúi về phía trước.
Ngay khoảnh khắc mảnh vỡ tung tóe, Renn – người đã tính toán sẵn góc độ từ trước – lập tức vận dụng Phong ma pháp hệ nén vào lòng bàn tay trống không của mình, tạo ra một vụ nổ khí áp nhỏ được định hướng chuẩn xác.
BÙM!
Hàng chục mảnh dằm gỗ sắc nhọn bị gia tốc bởi luồng gió nén, bắn thẳng vào mặt Paul với vận tốc của đạn ghém.
"Áaaa! Cái quái... Mắt tao!"
Paul hét lên đau đớn, hai mắt nhắm tịt lại theo bản năng. Đấu Khí có thể khiến cơ thể cứng như thép nguội, nhưng giác mạc mãi mãi là một bộ phận mỏng manh, và phản xạ nhắm mắt bảo vệ nhãn cầu là bản năng sinh học không một con người nào khống chế nổi.
Tầm nhìn của vị bậc thầy kiếm thuật hoàn toàn bị tước đoạt trong 1.5 giây.
Nhưng với Renn, 1.5 giây là quá dư dả.
Cậu ném phăng phần chuôi kiếm vô dụng đi, uyển chuyển luồn người xuống dưới cánh tay đang quờ quạng mất khống chế của đối thủ. Bàn tay nhỏ bé của cậu bé tám tuổi lúc này được bọc trong một lớp Đấu Khí mỏng nhưng sắc bén như dao cạo, lao vút lên như một con rắn độc.
Bịch.
Mọi chuyển động trên sân tập khựng lại. Âm thanh ngưng bặt. Bụi đất từ từ lắng xuống.
Paul mở bừng đôi mắt đỏ ngầu, nhan nhản những vết xước xát li ti do dằm gỗ. Nước mắt sinh lý chảy ròng ròng trên gò má. Gã đứng chôn chân tại chỗ như một bức tượng đá.
Bên dưới cằm gã, chỉ cách động mạch chủ chưa đầy một milimet, là hai ngón tay lạnh lẽo của cậu bé tám tuổi đang cắm chặt, lún sâu vào lớp da thịt. Chỉ cần Renn truyền một luồng điện ma pháp hay phóng Đấu Khí ra, cái cổ của thủ lĩnh Đoàn Tìm Kiếm Fittoa sẽ đứt lìa ngay lập tức.
Sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm không gian. Paul thở hổn hển, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm dọc sống lưng. Gã vừa bị đánh bại. Đánh bại một cách triệt để, thảm hại bởi một đứa trẻ không có sức mạnh vượt trội, không có tốc độ kinh hoàng, nhưng lại sở hữu bộ não của một ác quỷ.
"Mày... Mày tự bẻ gãy kiếm của mình!" Paul nghiến răng ken két, gân xanh nổi đầy cổ. Gã gầm lên trong sự phẫn nộ tột cùng pha lẫn nỗi nhục nhã ê chề. "Mày dùng ma pháp để bắn dằm gỗ vào mắt tao! Đó là trò bẩn thỉu của lũ đạo tặc hạ lưu! Đó không phải là kiếm đạo!"
Renn từ từ rút tay lại, bình thản giũ lớp bụi bám trên áo choàng. Đôi mắt xám tro của cậu ngước lên, nhìn thẳng vào Paul với một sự khinh bỉ chạm đến tận đáy:
"Ngài sai rồi, Paul."
Giọng cậu bé đều đều vang lên giữa cái nắng thiêu đốt: "Kiếm đạo là thứ ngài dùng để biểu diễn trong những võ đường sang trọng, khi hai bên lịch sự cúi chào nhau và tuân theo những luật lệ huyễn hoặc. Còn khi ngài đang ở trong rừng rậm, đối mặt với một con quái vật cấp S, hoặc một kẻ thù đang muốn xé xác gia đình ngài... thì không có cái luật lệ nào tồn tại cả."
Nói xong, cậu bé tám tuổi dứt khoát quay lưng bước đi, bỏ lại vị Kiếm sĩ thiên tài vĩ đại đứng thẫn thờ, bất động giữa sân tập ngập nắng. Giọng nói lạnh lẽo, vô cảm của vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro trôi dạt lại trong gió, đâm một nhát dao vô hình thẳng vào tâm can của kẻ đã từng thất bại trong việc bảo vệ chính gia đình mình:
"Cái mà tôi vừa làm không phải là kiếm đạo. Đó là sự sống sót. Nếu ngài hiểu được sự khác biệt giữa hai khái niệm đó sớm hơn, có lẽ... ngài đã không phải ngồi khóc lóc gọi tên Zenith trong cái hố rác đó rồi. Hẹn ngài vào ngày mai."
