Renn thản nhiên ném một tập tài liệu mỏng lên mặt chiếc bàn kính trong vắt đặt giữa khuê phòng. Âm thanh khô khốc vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng ngột ngạt. Bên trong tập hồ sơ đó không có gì nhiều, chỉ vài trang sổ cái ố vàng bị xé ra từ một phòng kế toán mật, đi kèm với một bản khai vẫn còn vương những vệt máu khô sẫm màu—chữ ký của Gash.
"Ngày 14 tháng trước," cậu bé 8 tuổi cất giọng, âm điệu đều đều, lạnh lẽo như một cỗ máy đọc báo cáo tài chính. "Một khoản tiền năm mươi ngàn đồng vàng cứu trợ nạn nhân Fittoa đã được chuyển qua tài khoản của Đoàn Tìm Kiếm. Thế nhưng, đích đến cuối cùng của nó thực chất lại chảy ngược vào túi riêng của hai cậu con trai phá gia chi tử của phu nhân."
Renn ngừng lại một nhịp, ngón tay nhỏ nhắn gõ nhẹ lên mặt kính. "Chưa hết. Đây là biên lai mua loại độc dược 'Nước Mắt Dạ Xoa' từ chợ đen Lục địa Ma Quỷ. Thời gian và liều lượng trùng khớp một cách hoàn hảo với triệu chứng nhồi máu cơ tim của cha tôi. Vậy, thưa phu nhân... Nếu những tài liệu này vô tình bay đến bàn làm việc của Tòa án Thánh giáo Millis, bà nghĩ án phạt dành cho tội g-iết người và p-hản quốc sẽ là treo cổ, hay thiêu sống?"
Ngồi phía đối diện, nỗi sợ hãi nhanh chóng tước đoạt toàn bộ huyết sắc trên gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng của Vesta. Làn da mụ chuyển từ trắng bệch sang xám xịt. Đôi bàn tay với những chiếc móng sơn đỏ chót bấu chặt vào lớp ga giường bằng lụa đắt tiền, run rẩy đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Nhưng Vesta Zant không phải là một kẻ vô dụng. Mụ là một nữ cường nhân nham hiểm đã leo lên vị trí này bằng máu và thủ đoạn. Sự hoảng loạn chỉ kéo dài trong tích tắc trước khi bản năng sinh tồn độc ác trỗi dậy. Đôi mắt sắc lẹm của mụ nheo lại. Mụ nhận ra đứa trẻ mồ côi này không hề có ý định la hét kêu cứu hay báo quan. Nó đang ngồi đây. Nó đang tống tiền mụ.
Nghiến chặt răng để ngăn tiếng thở dốc, ánh mắt Vesta lóe lên tia tàn bạo. Mụ hít một hơi thật sâu, ép bản thân lấy lại sự bề thế. "Mày muốn bao nhiêu, thằng oắt con? Mày nghĩ mấy mảnh giấy lộn này đủ để lật đổ tao sao? Đừng quên, gia tộc Zant thao túng cả cái Tòa án chết tiệt đấy!"
Đáp lại sự giận dữ của mụ chỉ là một nụ cười nhạt từ Renn. Ánh mắt cậu sắc như một lưỡi dao mổ.
"Có lẽ là chưa đủ lật đổ," Renn điềm nhiên thừa nhận. "Nhưng đủ để đóng băng toàn bộ tài sản của bà trong ít nhất ba năm để phục vụ điều tra. Trong ba năm vắng bóng dòng tiền đó, bà nghĩ các đối thủ cạnh tranh sẽ làm gì? Chúng sẽ xâu xé Thương đoàn Zant thành từng mảnh vụn. Chi phí rủi ro đó... quá lớn để bà có thể gánh vác."
Cậu nhích người về phía trước, đưa ra tối hậu thư: "Yêu cầu của tôi rất đơn giản. Trả lại cho tôi 40% cổ phần của Thương đoàn Zant dưới hình thức tiền mặt và các bất động sản thương mại ở ngoại ô. Giao quyền kiểm soát tuyến thương mại nối với Cảng Gió cho tôi. Nếu bà gật đầu, tôi sẽ mãi mãi là 'Renn' - một mạo hiểm giả mồ côi vô hại. Còn nếu bà từ chối, tôi sẽ trở lại làm 'Renart Zant' - người thừa kế hợp pháp, và cũng là kẻ sẽ tự tay tiễn bà lên máy chém."
Đó là một lời đề nghị c-ắt cổ. Renn đang yêu cầu gần một nửa khối tài sản khổng lồ mà Vesta đã phải dùng cả đời phản trắc để giành giật. Đối với một người đàn bà coi quyền lực và tiền bạc như sinh mệnh, điều này đau đớn hơn cả việc bị tùng xẻo.
Bầu không khí trong khuê phòng đột ngột chùng xuống, đặc quánh sát khí. Vesta cúi gằm mặt, bờ vai mụ run lên bần bật. Nhưng Renn biết, đó không phải là sự nhượng bộ. Đó là sự cuồng nộ đang bị nén lại trước khi bùng nổ.
Ngẩng phắt đầu lên, một nụ cười méo mó, điên dại rạch ngang khuôn mặt Vesta. Bàn tay mụ luồn xuống dưới lớp đệm, bóp nát một viên ma thạch báo động đã được giấu sẵn.
"Một cuộc đàm phán rất xuất sắc, Renart..." mụ rít lên qua kẽ răng. "Mày thực sự giống hệt cái lão già khốn nạn đó. Tính toán, lạnh lùng, coi sinh mạng như những con số. Nhưng mày đã phạm một sai lầm chết người của kẻ làm kinh doanh..." Giọng mụ vỡ ra thành một tiếng thét gằn. "Mày dám vác mặt đi đàm phán mà không có lực lượng bảo kê!"
Uỳnh!
Cánh cửa gỗ sồi khảm vàng dày cộp của khuê phòng nổ tung thành trăm mảnh. Bốn bóng đen lao vào phòng với tốc độ của những con dơi khát máu. Chúng không phải là những Thánh kỵ sĩ ục ịch hay lính gác thông thường. Đây là "Hắc Ảnh"—biệt đội sát thủ tinh nhuệ nhất thuộc quyền sở hữu riêng của Vesta, những cái bóng chuyên dọn dẹp các chướng ngại vật chính trị.
Những thanh đoản đao tẩm độc xanh lè sáng rực lên trong màn đêm, vung lên với quỹ đạo chết chóc, phong tỏa hoàn toàn mọi góc lùi của cậu bé tám tuổi.
"Băm vằm nó ra cho tao!" Vesta gào lên điên loạn, gân xanh nổi đầy trên cổ. "Đừng để sót lại dù chỉ một khúc xương! Tao sẽ lấy lại đống giấy tờ đó từ cái xác vô hồn của mày!"
Bốn mũi dao mang theo sức mạnh của Đấu Khí xé rách không khí, ép sát mục tiêu. Nhưng ở ngay tâm điểm của cái chết, vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro không hề chớp mắt. Con mắt phải màu xám tro của cậu khẽ lóe lên một tia sáng vô cơ tử thần.
Chỉ bằng một chuyển động mượt mà vượt xa giới hạn vật lý của một đứa trẻ, cây đũa phép bằng gỗ Ma Thụ Trắng trượt ra khỏi tay áo choàng. Khóe môi Renn nhếch lên. Đấu Khí bị nén chặt trong cơ thể nhỏ bé lập tức bùng nổ, tạo ra một làn sóng áp suất vô hình.
"Đàm phán thất bại," Renn thầm thì, giọng nói hòa vào tiếng xé gió. "Kích hoạt giao thức thâu tóm thù địch bằng bạo lực. Đến lúc dạy cho bà biết, dù ở thế giới nào, luật rừng kết hợp với khoa học cũng luôn là thứ chân lý tuyệt đối nhất."
Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt.
Thời gian xử lý: 4.5 giây.
Không có máu chảy lênh láng. Không có tiếng la hét kéo dài. Bốn cái xác mặc đồ đen đổ gục xuống, nằm la liệt trên tấm thảm lông chồn đắt giá. Toàn bộ phần ngực của bốn tên sát thủ "Hắc Ảnh" đều bị đánh lõm sâu một cách dị dạng, xương sườn gãy vụn đâm ngược vào nội tạng, đoạt mạng chúng ngay tắp lự. Bằng việc nén Đấu Khí vào lòng bàn tay kết hợp với tính toán ma pháp Không gian cục bộ, Renn đã tung ra những cú đấm mang động năng tương đương với một vụ va chạm trực diện của ô tô ở tốc độ 120km/h. Sự hủy diệt là tuyệt đối.
Phu nhân Vesta Zant ngồi bệt trên sàn. Khuôn mặt trang điểm lộng lẫy giờ đây nham nhở nước mắt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Đôi môi tô son đỏ chót của mụ run lẩy bẩy, lắp bắp không thể thốt nên lời khi nhìn những cỗ máy g-iết người ưu tú nhất của mình trở thành đống thịt băm trong chưa đầy năm giây.
Renn bình thản từ từ rút một chiếc khăn lụa gấp vuông vức từ trên giường, cẩn thận lau đi vệt máu nhỏ vừa bắn lên khóe mắt. Trong kiếp trước, để thâu tóm một tập đoàn, cậu cần hàng núi thủ tục pháp lý, những cuộc họp cổ đông căng thẳng và những chiến dịch bôi nhọ truyền thông bẩn thỉu. Nhưng ở thế giới ma pháp này, mọi thứ được tối ưu hóa đến mức hoàn hảo: Kẻ nắm giữ bạo lực tuyệt đối sẽ là kẻ viết lại luật chơi.
Cậu chậm rãi bước tới trước mặt Vesta, cúi xuống, dùng mũi cây đũa phép nâng chiếc cằm đang run rẩy của mụ lên. Giọng nói của cậu tĩnh lặng đến rợn người.
"Bốn tên tinh nhuệ nhất của bà vừa bị một đứa trẻ tám tuổi hạ gục. Nếu tôi muốn giết bà, tôi đã làm điều đó ngay từ lúc tôi bước vào đây và thổi tắt ngọn nến. Giờ thì... chúng ta quay lại bàn đàm phán được chưa, 'mẹ'?"
Nước mắt trào ra khỏi hốc mắt Vesta, mụ gật đầu liên tục, cái đầu gật gù như một cỗ máy đứt dây cóc. Giọng mụ vỡ vụn, hèn mọn tận cùng vì sợ hãi. "Ta... Ta đồng ý... Cổ phần... Tuyến thương mại Cảng Gió... Tất cả là của cậu! Tha mạng cho ta... Cầu xin cậu, Renart!"
Ngay đêm đó, một bản Geas—hợp đồng cưỡng chế bằng ma thuật tột cùng—được thiết lập. Vesta Zant vẫn sẽ giữ nguyên cương vị Phu nhân chính thất, vẫn là người điều hành hào nhoáng trên bề mặt của Thương đoàn Zant hùng mạnh. Nhưng mụ không biết rằng, linh hồn, sinh mạng và toàn bộ dòng tiền của mình đã bị trói chặt vào tay một đứa trẻ mồ côi. Mụ đã trở thành một con rối hoàn hảo để che mắt Thánh quốc Millis, tạo ra một bức bình phong vững chắc để Hidenori ung dung đứng trong bóng tối thao túng.
Tuy nhiên, với một kẻ quen quản trị rủi ro như Renn, tiền thôi là chưa đủ. Để vận hành một bộ máy tình báo khổng lồ núp bóng Đoàn Tìm Kiếm Fittoa và mở rộng quyền lực ngầm, cậu cần những công cụ sắc bén hơn. Cậu cần những kẻ có tài năng xuất chúng, có ngoại hình hoàn hảo để làm mờ mắt công chúng, nhưng quan trọng nhất: chúng phải bị kiểm soát tuyệt đối bởi sự sợ hãi.
Một tuần sau.
Sâu bên dưới lòng đất của Trụ sở Đoàn Tìm Kiếm Fittoa là một tầng hầm bí mật, nơi không gian luôn ngập chìm trong ánh sáng mờ ảo, lạnh lẽo phát ra từ những viên ma thạch lam.
Bốn con người trẻ tuổi đang quỳ một chân thành một hàng ngang ngay ngắn trước một chiếc ghế bành bọc da. Ai nấy đều sở hữu dung mạo xuất chúng, rạng rỡ như bước ra từ những bức tranh thánh. Nhưng lúc này, sắc mặt của cả bốn đều nhợt nhạt như xác chết, mồ hôi rịn ra trên những vầng trán cao ngạo.
Ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế bành, Renn nhàn nhã lật từng trang trong một xấp hồ sơ dày cộp.
Đây là Đội Trinh Sát đặc biệt do đích thân cậu rà soát và tuyển chọn từ hàng trăm hồ sơ Mạo hiểm giả. Nhìn từ bên ngoài, họ là một tập hợp anh hùng hoàn hảo bước ra từ những vần thơ ca ngợi của Millis: Xinh đẹp, mạnh mẽ, và đầy nhiệt huyết. Nhưng đằng sau những bản lý lịch trắng bóc đó là những góc khuất thối nát, dơ bẩn mà Renn đã dùng mạng lưới tình báo mới thu nạp của Vesta để bới móc ra đến tận cùng.
Bạch!
Renn gập mạnh xấp hồ sơ lại, ném nó xuống mặt bàn gỗ sồi. Tiếng động sắc lẹm khiến cả bốn người khẽ giật mình. Cậu chậm rãi lia ánh mắt xám tro qua từng khuôn mặt.
"Lukas," Renn gọi tên người đầu tiên, một Kiếm sĩ cấp cao. "Ngoại hình điển trai, phong thái hào hiệp, kiếm thuật xuất chúng. Nhưng lại lén lút biển thủ quỹ của Công hội Mạo hiểm giả để bao nuôi tận ba cô nhân tình, đồng thời gánh một khoản nợ khổng lồ tại sòng bạc ngầm ngõ Tây. Nếu tôi đặt bằng chứng này lên bàn của Chủ tịch Công hội... anh biết luật rồi đấy, hai tay của anh sẽ bị chặt tận gốc."
Chàng trai tóc nâu bảnh bao đổ mồ hôi hột, hai vai run lên. Cậu ta cắn chặt môi, cúi gằm mặt xuống đất không dám thở mạnh.
"Valeria, Pháp sư hệ Hỏa." Renn chuyển ánh nhìn sang người thứ hai. "Sở hữu vòng một bốc lửa, nụ cười quyến rũ chết người và tài năng ma pháp thiên bẩm. Đáng tiếc, cô nữ anh hùng này lại là một con nghiện 'Bột Tiên'—một loại ma túy bị cấm ngặt tại Thánh quốc Millis. Cô đã bán rẻ thân xác, ngủ với bọn buôn lậu ở bến cảng chỉ để đổi lấy thuốc. Tôi nắm trong tay toàn bộ đường dây đó. Tôi có thể cắt nguồn thuốc của cô bất cứ lúc nào, để cô tự cào rách da thịt mình và chết dần chết mòn trong cơn thèm khát."
Valeria cắn chặt môi đến mức rỉ máu. Ánh mắt cô ả hằn lên sự nhục nhã ê chề nhưng hoàn toàn bất lực.
"Kael, Hiệp sĩ khiên hộ vệ." Giọng Renn vẫn không đổi sắc. "Người đàn ông của gia đình, mẫu mực, trung thành, lá chắn thép của tổ đội. Nhưng... đứa con trai năm tuổi đáng yêu của anh thực chất lại là kết quả của mối tình loạn luân tởm lợm với chính em gái ruột. Một tội lỗi mà chỉ cần Tòa án Thánh giáo ngửi thấy mùi, cả nhà anh sẽ bị trói chặt và nướng chín trên giàn thiêu."
Vị hiệp sĩ to lớn run rẩy dữ dội. Hai bàn tay thô ráp của Kael bóp chặt lấy đầu gối, gân xanh nổi hằn trên trán như sắp đứt tung, nhưng tuyệt nhiên không dám hé răng phản bác nửa lời.
"Và cuối cùng, Sienna." Renn nhìn cô gái nhỏ bé nhất hàng. "Nữ đạo tặc với vẻ đẹp ngây thơ, thánh thiện. Cô rất giỏi thám thính, di chuyển như một bóng ma. Nhưng lại quá ngu ngốc khi để đứa em trai duy nhất của mình rơi vào tay băng đảng Hắc Thập Tự. Băng đảng đó... ôi, thật trùng hợp làm sao, vừa bị tôi thâu tóm vào đêm qua."
Sienna ngẩng phắt đầu lên. Trong đôi mắt to tròn của cô giờ đây ngập tràn sự hoảng loạn xen lẫn nét van lơn, cầu xin tột độ.
Bốn con người. Bốn mảnh đời thối nát được che đậy khéo léo bởi vỏ bọc hào nhoáng. Nay, tất cả bị lột trần, giẫm đạp không thương tiếc dưới gót giày của một đứa trẻ. Renn không bao giờ tin vào sự trung thành mù quáng hay lòng trượng nghĩa. Thứ duy nhất cậu dùng để quản trị nhân sự là "Điểm Yếu Tối Hậu".
Renn đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt bốn con người đang quỳ rạp. Cái bóng nhỏ bé của cậu đổ dài trên nền đá lạnh lẽo, bao trùm lấy họ.
"Hãy nghe cho kỹ đây," giọng nói của cậu mang theo sự áp đặt tuyệt đối, không dung thứ cho bất kỳ sự phản kháng nào. "Khi bước ra ngoài ánh sáng, các người vẫn sẽ là những anh hùng cao cả của Đoàn Tìm Kiếm Fittoa. Các người sẽ dùng ngoại hình để thu hút tài trợ, dùng sức mạnh để hoàn thành các nhiệm vụ PR, đánh bóng hình ảnh cho tổ chức. Nhưng một khi bước vào bóng tối..."
Cậu dừng lại, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt từng kẻ một.
"...Các người là tay sai của tôi. Mọi chỉ thị tình báo, mọi mệnh lệnh ám sát đối thủ cạnh tranh, mọi công việc bẩn thỉu nhất, các người phải tuân thủ vô điều kiện. Làm tốt, tôi sẽ cho các người thứ mình muốn. Nhưng nếu có ý định chống đối, bỏ trốn, hay phản bội... hãy nhớ rằng, hậu quả dành cho các người sẽ không chỉ dừng lại ở cái chết. Đã rõ chưa?"
Không gian im lặng đến ngột ngạt. Lòng tự tôn của những mạo hiểm giả cấp cao đã bị nghiền nát hoàn toàn. Sự tuyệt vọng và khuất phục bao trùm lấy tâm trí họ. Cả bốn người đồng loạt cúi đầu, trán chạm sát xuống nền đá lạnh băng, giọng nói đồng thanh vang lên rụt rè nhưng dứt khoát:
"Rõ... thưa chủ nhân."