Phòng chỉ huy của Đoàn Tìm Kiếm Fittoa nồng nặc một thứ mùi ẩm mốc, đặc quánh khói thuốc lá rẻ tiền và mùi rượu bốc lên chua loét. Nước từ đòn Thủy Đạn nén vẫn còn nhỏ giọt ròng ròng từ mái tóc vàng rối bù của Paul Greyrat, rớt lộp độp xuống mặt bàn ngổn ngang những bản báo cáo nhàu nát. Gã đàn ông trung niên—người từng được xưng tụng là một kiếm sĩ thiên tài, biểu tượng của sự kiêu hãnh và lãng tử—giờ đây chỉ còn là một kẻ bệ rạc. Gã thở dốc, hai mắt hằn lên những tia máu đỏ ngầu, vằn vện sự tức giận hòa lẫn dư âm tồi tệ của cồn.
Trái ngược hoàn toàn với bộ dạng thảm hại ấy, đứng thẳng tắp ngay trước mặt gã là cậu bé 8 tuổi mang tên Renn. Chiếc áo choàng xám sờn rách trên người cậu không tài nào che giấu được phong thái bễ nghễ, lạnh lẽo tựa như một tảng băng trôi ngàn năm. Con mắt phải màu xám tro của cậu nhìn xoáy vào Paul, tĩnh lặng, vô cơ và không chứa đựng dù chỉ một tia cảm xúc.
Sự im lặng nghẹt thở bao trùm căn phòng, tiếng nước nhỏ giọt trở thành âm thanh duy nhất vang lên đều đặn. Bằng Ma Nhãn Thấu Thị, Hidenori có thể nhìn thấu dòng chảy Mana và Đấu Khí bên trong cơ thể Paul đang cuộn trào, hỗn loạn và bạo liệt như một ngọn núi lửa chỉ chực chờ phun trào. Thế nhưng, vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro chẳng hề bận tâm đến mối nguy hiểm chực chờ đó. Cậu chậm rãi đưa tay vào trong áo choàng, rút ra một xấp giấy da cừu dày cộp, được đóng gáy phẳng phiu và ném thẳng xuống mặt bàn gỗ.
Bốp!
Xấp tài liệu đè nghiến lên những tờ thông báo tìm người xộc xệch.
"Tôi đã dành ba ngày kể từ khi đặt chân đến Millishion để thu thập dữ liệu công khai về Đoàn Tìm Kiếm Fittoa, kết hợp với mạng lưới thông tin ngầm ở bến cảng," Renn cất giọng. Từng chữ rành rọt, đều đặn, âm lượng được kiểm soát hoàn hảo để tạo ra một sức ép tâm lý vô hình. "Đây là 'Bản Báo Cáo Tái Cơ Cấu Toàn Diện' mà tôi vừa hoàn thành. Ngài có biết tổ chức của ngài đang ở trong tình trạng nào không, ngài Chỉ huy?"
Paul nghiến răng, những đường gân xanh nổi rần trên trán. Gã đưa tay vuốt ngược mái tóc ướt sũng, gầm gừ: "Mày... Mày là cái thá gì mà dám ăn nói với tao như thế? Một thằng oắt con do Roxy gửi đến lại dám ném giấy tờ vào mặt tao sao? Tao đang bận... Tao phải tìm Zenith..."
"Ngài đang bận đắm chìm trong sự tự thương hại thì đúng hơn." Renn cắt ngang không thương tiếc, ngón tay nhỏ bé gõ từng nhịp sắc lạnh lên xấp tài liệu. "Hãy nhìn vào những con số. Thứ nhất: Tỷ lệ giải ngân. Hơn 60% ngân sách tài trợ của Đoàn Tìm Kiếm bị bốc hơi vào các khoản chi phí không tên: rượu chè cho mạo hiểm giả, phí bôi trơn vô lý cho lính gác, và hàng loạt những tờ hóa đơn khống. Thứ hai: Hiệu suất hoạt động. Ngài tuyển dụng một đám lính đánh thuê vô kỷ luật, không có hệ thống xác minh thông tin chéo. Bọn chúng chỉ mang về những tin đồn rác rưởi để lĩnh lương ngày. Tỷ lệ tìm thấy nạn nhân thực tế trong sáu tháng qua là... 0%. Thứ ba: Dòng tiền mặt của tổ chức đang âm nghiêm trọng. Ngài sắp phá sản rồi, ngài Paul. Tổ chức này không phải là phao cứu sinh, nó là một cái thùng rác đang đốt tiền của những nhà tài trợ."
Từng lời nói của cậu như những nhát búa nện thẳng vào phần gáy của lòng tự tôn cuối cùng nơi Paul. Hidenori không cần dùng đến bạo lực vật lý; cậu dùng bạo lực dữ liệu—thứ vũ khí tàn nhẫn nhất mà cậu từng dùng ở tiền kiếp để ép vô số công ty đối thủ tại Nhật Bản phải quỳ gối nộp đơn phá sản.
Nghiêng đầu, ánh mắt Renn sắc lẹm như dao: "Ngài nghĩ rằng chỉ cần cắm mặt vào rượu và gào thét tên vợ con thì họ sẽ quay về sao? Sự ngu dốt trong khâu vận hành của ngài đang giết chết cơ hội sống sót của chính gia đình ngài đấy."
Soạt!
Âm thanh xé gió vang lên chói tai. Tốc độ của một Kiếm sĩ phái Kiếm Thần vung kiếm tuyệt đối không phải là thứ mà nhãn quan thông thường có thể bắt kịp. Kể cả với Ma Nhãn Thấu Thị, Renn cũng chỉ kịp ghi nhận một vệt sáng mờ ảo của Đấu Khí.
Lưỡi kiếm sáng loáng, lạnh buốt đã kề sát yết hầu cậu bé 8 tuổi. Chỉ cần Paul nhích tay thêm một milimet, động mạch chủ của cậu sẽ đứt lìa. Khí tức giết chóc tỏa ra từ Paul nặng nề và đặc quánh đến mức không khí trong phòng như đông cứng lại.
"Câm mồm lại!" Paul gầm lên như một con thú hoang bị dồn vào chân tường, đôi mắt đỏ sọc long lên sòng sọc. "Mày thì biết cái gì về nỗi đau của tao? Tao sẽ cắt lưỡi mày trước khi mày dám buông lời xúc phạm gia đình tao thêm một lần nữa!"
Đứng trước luồng sát khí cuồn cuộn của một bậc thầy kiếm thuật, bất kỳ đứa trẻ nào, hay thậm chí là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, cũng sẽ run rẩy đến mất tự chủ. Nhưng Hidenori thì không. Bên trong bộ não của cậu, trung khu thần kinh hạch hạnh nhân quy định nỗi sợ hãi đã bị lý trí đè bẹp hoàn toàn. Hàng loạt thuật toán quét qua đầu cậu trong tích tắc: Mục tiêu của Paul là tìm gia đình. Giết một đứa trẻ do người quen gửi đến sẽ tự tay hủy hoại phần danh dự cuối cùng của hắn. Xác suất tử vong: Dưới 1%.
Thay vì lùi lại, Renn mở to con mắt phải. Ánh nhìn tĩnh lặng găm thẳng vào linh hồn đang rệu rã của Paul. Cậu khẽ rướn người tới trước.
Roẹt.
Lưỡi kiếm sắc lẹm cứa vào lớp da non nớt. Một giọt máu đỏ tươi ứa ra từ cổ Renn, trượt dài xuống cổ áo xám. Nhưng khuôn mặt cậu tuyệt nhiên không biến sắc.
"Giết tôi đi," Giọng cậu lạnh băng, vang lên đều đặn giữa không gian đang căng như dây đàn. "Nhấn mũi kiếm đó vào sâu thêm nửa phân nữa, và ngài sẽ mãi mãi chôn vùi trong cái hố phân này. Hoặc... bỏ thanh sắt ngu ngốc đó xuống, và để tôi cứu cái tổ chức giẻ rách của ông."
Đồng tử của Paul co giật dữ dội. Gã sững sờ nhìn chằm chằm vào giọt máu đang rỉ ra trên cổ đứa trẻ, rồi lại nhìn sâu vào đôi mắt không hề có lấy một gợn sóng sợ hãi kia. Bàn tay cầm kiếm vững chãi của gã bỗng nhiên run rẩy. Lần đầu tiên trong đời, một cựu mạo hiểm giả lừng danh lại cảm thấy bị áp đảo hoàn toàn—không phải bằng sức mạnh thể chất, mà bằng một thứ áp lực tinh thần khủng khiếp tỏa ra từ một sinh vật vô cùng nhỏ bé.
Hơi thở hổn hển, Paul từ từ hạ kiếm xuống. Gã loạng choạng lùi lại, ngã phịch xuống chiếc ghế bọc da đã tàn tạ. "Mày... rốt cuộc mày là thứ quái quỷ gì vậy? Mày muốn cái gì ở tao?"
Renn bình thản rút một chiếc khăn tay nhỏ ra, từ tốn lau đi vết máu trên cổ, phong thái ung dung như một vị quý tộc đang thưởng trà.
"Tôi muốn một cuộc giao dịch công bằng. Tôi sẽ tiếp quản và quản lý toàn bộ hệ thống hậu cần, tài chính và phân tích dữ liệu của Đoàn Tìm Kiếm. Tôi cần đặc quyền thành lập một đội trinh sát độc lập do chính tôi tuyển chọn và chỉ huy. Ngài vẫn sẽ ngồi ở vị trí Chỉ huy—một biểu tượng, một bộ mặt ngoại giao để thu hút tài trợ. Nhưng trong bóng tối, tôi sẽ là người vận hành mọi thứ. Tôi sẽ biến cái rãnh nước đọng này thành một cỗ máy tình báo hoàn hảo."
Renn cố tình dừng lại một nhịp, khóe mắt liếc nhìn thanh kiếm trên bàn. Trải qua một năm theo học Roxy, cậu hiểu rõ ma pháp ở thế giới này cực kỳ uy lực, nhưng thời gian niệm chú và tốc độ thi triển lại là gót chân Achilles chí mạng khi đối đầu với những kẻ sử dụng Đấu Khí để áp sát.
"Bù lại," cậu tiếp lời, "ngài phải truyền dạy cho tôi toàn bộ kỹ năng kiếm thuật và phương pháp vận hành Đấu Khí. Một khóa đào tạo cấp tốc và khắc nghiệt nhất. Thế nào, ngài Greyrat? Ngài có dám bán sự tự tôn của mình để đổi lấy cơ hội tìm lại Zenith không?"
Paul ngồi lặng đi, đôi mắt đăm đăm nhìn vào bản kế hoạch tái cơ cấu trên bàn. Hai bàn tay gã ôm lấy khuôn mặt tiều tụy. Khá lâu sau, gã buông một tiếng thở dài thườn thượt, giọng nói khàn đặc nhưng đã lấy lại được đôi chút tỉnh táo: "Được. Nếu mày thực sự có thể làm cho cái tổ chức này hoạt động... tao sẽ dạy mày cách cầm kiếm. Nhưng tao nói trước, luyện kiếm không giống như múa gậy phép đâu, nhóc tỳ. Nó sẽ bẻ gãy xương mày đấy."
Khóe môi Renn khẽ nhếch lên, vẽ nên một nụ cười nửa miệng đầy tàn nhẫn. "Tôi rất mong đợi điều đó, thưa 'cấp dưới' của tôi."
Màn đêm buông bức màn nhung đen đặc xuống thủ đô Millishion. Trong một căn phòng trọ nhỏ được thắp sáng leo lét bằng ma thạch, Renn đang ngồi khoanh chân trên giường, nhắm nghiền mắt thiền định. Một lớp Đấu Khí màu xám nhạt bắt đầu mờ ảo bao bọc lấy cơ thể gầy gò của cậu, luân chuyển qua các huyệt đạo một cách có quy luật dựa trên những nguyên lý khí động học mà cậu tự biên soạn.
Thu phục được Paul Greyrat không đơn thuần chỉ là nước cờ củng cố sức mạnh cá nhân hay trả ơn cho Roxy. Trong bàn cờ chiến lược của Hidenori, Paul là một quân bài mang tính sống còn.
Suốt nhiều ngày lặn lội điều tra, cậu đã moi ra được một sự thật vô cùng thú vị: Thương đoàn Zant—chính xác hơn là phe phái của bà mẹ kế Vesta—lại là một trong những nhà tài trợ lớn nhất cho Đoàn Tìm Kiếm Fittoa. Dĩ nhiên, mụ đàn bà độc ác đó không làm vậy vì lòng nhân đạo. Vesta đang lợi dụng vỏ bọc "từ thiện" để rửa sạch những dòng tiền bẩn thỉu và trốn tránh các khoản thuế khổng lồ của Thánh quốc Millis.
Bằng cách chiếm lấy quyền kiểm soát tài chính của Đoàn Tìm Kiếm, Renn đã gián tiếp chọc tay vào dòng tiền của Thương đoàn Zant. Nó tạo ra một sức nặng vô hình, một đòn bẩy kinh tế đủ lớn để cậu nắm lấy thế thượng phong khi đối đầu trực diện với mụ. Mọi quân cờ giờ đây đã vào đúng vị trí. Bằng chứng tham ô cùng tờ biên bản mua chất độc từ tay cựu đội trưởng bảo an Gash đã được cậu sao chép và cất giữ ở một nơi an toàn.
Đã đến lúc vị cựu Giám đốc Quản trị Rủi ro đi thanh lý bản hợp đồng dang dở của gia đình Zant.
Khu vực Hoàng cung Millis luôn là nơi hội tụ của quyền lực tột đỉnh và sự xa hoa bậc nhất. Tòa dinh thự khổng lồ của gia tộc Zant hiên ngang vươn mình ngay sát vách cung điện chính, như một minh chứng sống cho tầm ảnh hưởng tài chính có thể lũng đoạn cả vương triều. Quanh các hành lang lát đá cẩm thạch trơn bóng, hàng chục Thánh kỵ sĩ mang giáp trắng đi tuần tra không biết mệt mỏi, kết hợp cùng các kết giới ma pháp nhấp nháy ánh sáng xanh nhạt tạo nên một mạng lưới canh gác dày đặc.
Đối với một kẻ đột nhập thông thường, đây chắc chắn là một pháo đài bất khả xâm phạm. Nhưng đối với một trí tuệ am hiểu cách ứng dụng vật lý vào ma pháp như Hidenori, không có hệ thống an ninh nào là không có lỗ hổng.
Đứng trên nóc một tòa tháp canh từ xa, Renn cầm chắc cây đũa phép Ma Thụ Trắng trong tay. Cậu không sử dụng ma pháp tàng hình thông thường. Thay vào đó, cậu dùng Quang ma pháp để tạo ra một trường bẻ cong ánh sáng liên tục bao quanh cơ thể, hoạt động mô phỏng theo nguyên lý của áo khoác tàng hình bằng siêu vật liệu. Để giải quyết vấn đề âm thanh, cậu dùng Phong ma pháp tạo ra các luồng sóng âm triệt tiêu. Dựa trên công thức giao thoa triệt tiêu: Asin(kx - (omega)t) + Asin(kx - (omega)t + (pi)) = 0, mọi tiếng bước chân hay nhịp thở của cậu đều bị triệt tiêu hoàn toàn vào không gian.
Như một bóng ma không có khối lượng, cậu bé 8 tuổi dễ dàng lướt qua hàng rào Thánh kỵ sĩ, bóc tách và xuyên qua các lớp kết giới được thiết lập bằng thứ mật mã tĩnh thô sơ, rồi tiến thẳng vào khuê phòng sang trọng nhất của tòa dinh thự.
Bên trong căn phòng ngập tràn lụa là gấm vóc và hương trầm đắt tiền, phu nhân Vesta Zant đang tận hưởng buổi tối. Người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi, khoác trên mình bộ váy ngủ bằng lụa đỏ thẫm mỏng manh, nhàn nhã nhấp một ngụm rượu vang từ chiếc ly cắt từ pha lê nguyên khối. Khuôn mặt bà ta sắc sảo, tàn nhẫn, toát lên vẻ kiêu ngạo đặc trưng của kẻ đang đứng trên đỉnh cao quyền lực.
Đột nhiên, ngọn nến trong phòng phụt tắt. Không gian lập tức chìm vào bóng tối, chỉ còn lại ánh trăng bàng bạc hắt hiu qua khung cửa sổ kính màu.
Vesta cau mày, bực dọc đặt mạnh ly rượu xuống bàn. "Người hầu đâu?" Giọng mụ the thé gay gắt. "Đứa nào để gió thổi tắt nến thế này? Lũ vô dụng!"
"Chào buổi tối, mẫu thân kính mến."
Một giọng nói êm ái nhưng lạnh buốt đến tận tủy vang lên từ trong góc tối. Renn bước ra, ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt nhỏ bé với con mắt trái bị băng kín. Cậu mỉm cười nhẹ. "Khâu quản lý nhân sự của người có vẻ hơi lỏng lẻo đấy."
Vesta giật bắn mình. Trong cơn hoảng loạn, tay mụ quệt trúng chiếc ly pha lê trên bàn. Chiếc ly rơi cuống thảm lông, vỡ tan tành. Dòng chất lỏng đỏ thẫm loang lổ trên nền thảm trắng như những vệt máu tươi. Đôi mắt mụ trợn ngược, đồng tử giãn to tột độ khi nhận diện được khuôn mặt của đứa trẻ đang đứng lù lù trước mặt mình.
"Không... Không thể nào..." Vesta lắp bắp, sợ hãi lùi lại cho đến khi lưng đập mạnh vào thành giường, hai tay ôm chặt lấy ngực. "Mày... Mày đã bị ném vào tâm của thảm họa Fittoa rồi cơ mà! Thằng khốn Renart! Mày là ma quỷ hay con người?!"
Renn bình thản kéo một chiếc ghế nệm bọc nhung ra, ngồi xuống và vắt chéo chân. Phong thái của cậu lúc này không khác gì một ông trùm hắc ám đang bước vào bàn đàm phán.
"Cứ coi tôi là bóng ma từ địa ngục hiện về để kiểm toán sổ sách của bà đi. Không vòng vo nữa, phu nhân Vesta. Tôi không đến đây để báo thù một cách mù quáng..." Ánh mắt xám tro của cậu lóe lên một tia sáng sắc bén. "...Tôi đến đây để thực hiện một vụ sáp nhập."